【５０】狩猟祭に向けてⅦ
「えっ。ハンカチーフ？ もうないぞ！」
トビアスらにハンカチーフを求められたルイトポルトは、ぽかんとしつつそう言った。
「しまった、遅すぎた」
「どうして今更……二人にはもうハンカチーフを渡しただろう？」
「いえルイトポルト様。我々の分ではなく、ルキウスの分です」
そうトビアスが補足した次の瞬間、ルイトポルトは赤い目を見開いてルキウスを見た。
「ルキウス、参加するのかっ！？」
自主的な参加ではない。ないが、実際、参加する事になった。
こくこくと頷いたルキウスは、同じ天幕の中にいた伯爵夫妻とメルツェーデスからの視線が突き刺さり、だらだらと冷や汗を流した。
特に、まだ会話をした事があるメルツェーデスと違い、ルキウスからして伯爵夫妻は天の上の人間である。まともに顔を見る事すら、恐れ多い人たちなのだ。
「どうしてもっと早く言ってくれなかったのだ！ 言ってくれればお前の分のハンカチーフも絶対に用意していたのに！」
ルイトポルトはそう憤慨して、ルキウスの腕をつかんで前後に揺さぶった。
よく分からないが、どうやらハンカチーフはよほど重要な物らしい……という事だけは理解した時、ルイトポルトが何かに閃いた。
「そうだ！」
そのままルイトポルトはルキウスの腕をつかんで、引き摺って行く。引き摺って行かれた先は、メルツェーデスの席であった。
「叔母様っ、ハンカチーフは余っておりませんか？ ルキウスも狩猟祭に参加するそうなのです！ 私のハンカチーフはもう無くて……」
「あるけれど……わたくしの物でよいの？」
「はい！」
「そう。では……ジゼル」
てっきり先ほどのようにゼラフィーネが抱えているバスケットから出すのかと思ったが、そうではなかった。声をかけられたジゼルが、メルツェーデスのすぐ傍におかれた小さなバスケットの中から、一枚のハンカチーフを取り出す。
「ルキウス」
名前を呼ばれ、ルイトポルトに背中を押され、ルキウスはメルツェーデスに近づいた。立ったままだと失礼かと思い（何せメルツェーデスは椅子に腰かけたままだ）、腰を落とす。
「手を」
言われるがままに片手を差し出すと、その上に一枚のハンカチーフが置かれた。
大き目の薄く黒く染められたハンカチーフには、青い糸で刺繍が入っている。大きくはないものの、右下に縫われているのはブラックオパール伯爵家の家紋だった。
ハンカチーフを手にしたルキウスの手をそっと、メルツェーデスの指の細い両手が包み込む。ギョッとして引きそうになったが、ギリギリで手を引っこ抜くのだけは耐えた。
「神と威嚇の精霊のご加護が、貴方にありますように……。ルキウス。獲物を仕留める事も大事ですが、どうか怪我無く、帰ってきてください」
「……？ は、はい」
よくわからないが、怪我などしない事を祈られた事だけは分かり、ルキウスは頷いた。
「よし。これでルキウスも歴とした狩猟祭の参加者だ。私の競争相手でもあるという事だな！ お前ならきっと、素晴らしい獲物をしとめると信じているぞ」
ルキウスは片方しかない目を剥いて、助けを求めるようにトビアスらを見るが、二人は「頑張るぞ！」などと的外れな事ばかりをいう。トビアスは普段からそういう所があるので良いが、そういうのを諫めているオットマーまでように興奮してそんな様子なので、ルキウスは訳が分からなかった。
