友達(保留)
「さぁさぁ、1番人気な桃金豚と黄金鳥のソーセージだよ〜。」
ステーキ皿の様なお皿には、大きくて太めのソーセージが乗っていた。
ジュージューと鳴る鉄板からは、暴力的なまでの匂いが漂って来る。
ナイフとフォークで一口分切れば、パンッパンに膨れたぷりっぷりの塊から、プシャッと勢い良く肉汁が飛び出して来る。
ふぅふぅと冷ますのもそこらに口に放り込めば、途端に口の中で暴れ回る熱塊。
ちょっと後悔しながら、涙目ではふはふはぐはぐと食べ進める。
一口噛み締めれば、途端にジュワッと溢れ出て来る肉汁。
すぐにふわっと香る、ハーブの香り。
口の中に広がる豚や鳥の、ダイレクトな旨みや甘みやコク。
次いでやって来るピリリと舌を刺す胡椒と、ちょっと濃い目の塩気。
ビールに合いそうな濃いめの味付けは、長時間食べれず酷使した体と、水分と塩分が涙で抜けた体には暴力的なまでの美味しさだった。
「んぅ〜っ！んっまぁぁ〜……。」
「そりゃあ、私達で作ってるからね。」
ほうっと恍惚に息を漏らせば、フフンと少し誇らしげに女将さんが笑った。
「えっ！！凄い！！じゃあ2人とも天才だね！！」
「そう？ふふふっ。」
私は勢いそのままに、目をキラキラと輝かせて驚嘆する。
すると女将さんは目をぱちくりと瞬かせた後、照れ臭そうに笑い、店主は優しそうな目でありがとうなと笑ってくれた。
「はい、サラダも食べな〜。」
次に来たりんごサラダも、凄く美味しそう。
木製のサラダボウルには赤や黄色のプチトマト。
緑や紫の葉野菜。
黄色やオレンジの人参やパプリカ等、様々な物が色鮮やかに皿に盛られている。
色鮮やかなそれは、見てるだけでも楽しい。
1口食べればシャキシャキシャクシャク。
色んな食感が面白い。
ドレッシングはオリーブオイルに酢等、今回もシンプルな味付け。
でもりんごが入ってる為、甘酸っぱくてさっぱりとした味わい。
こってりとした食事の後でも、パクパク食べれちゃう美味しさ。
口の中がさっぱりした所で、次はいちじく。
くし形切りにされた皮付きのいちじくに、ぱくっとかぶりつく。
途端に、鼻に抜ける甘い香り。
ジュワッと口の中に広がる、甘過ぎない優しい甘さ。
柔らかい果実に、プチプチとした食感が面白い。
手と口の周りが汚れるのが唯一の弱点だけど、それを補って余りあるぐらいには美味しい。
ジューシーで甘過ぎない優しい甘さは、万人受けする味だ。
甘い香りに誘われてパクパク食べれば、いつの間にか手と口の周りはベットベト。
女将さんが笑いながら、奥からおしぼりみたいな物を出してくれたので有難く拭かせて頂く。
いや、本当。
いちじくの唯一の弱点だよね。
優しい甘さで美味しいんだけどね。
しょうがないよね、皆誰だってこうなるよ。
おじさんにも髭みたいだって笑われたけど。
おじさんは昔やった馬鹿な失敗談から武勇伝まで、料理を食べながら次から次へと面白おかしく話してくれた。
3人は元々昔からの幼なじみだったらしく、幼少の頃から作り上げた気安い関係は、私の暗くなった心を少し明るくした。
良い格好しいのおじさんがドヤ顔で武勇伝を話し、時々女将さんからツッコミが入る。
たまにおじさんが困って旦那さんに助けを求めれば、旦那さんが容赦なく切り捨てて笑いを誘ったり。
女将さんと旦那さんの、結婚するまでの拗れに拗れまくったすったもんだ話だったり。
幼少の頃から続く、聞いてるこっちが焦れったくなる様な有りし日のぴゅあぴゅあの思い出話が、おじさんから暴露されたり。
傍から見てて焦れった過ぎてムカついたおじさんが、2人のキューピットになった話だったり。
おじさんが失敗談を話せば次から次へと話題に事欠くことは無く、フラれ回数通算100連敗中のおじさんが今夢中なのは大人なお店で働くキャリーさんって言う女性の素敵さ加減だったり。
美人で明るく親しみやすいのに、おじさんへの当たりだけやたらと強く、冷たくツンツンしてるのが逆に良いというのがおじさん談。
しれっと度々毒舌をかます割りには、面倒見が良く懐も深い人柄で、本当に元気が無い時は優しく、元気な時は当たり強めと飴と鞭が絶妙らしい。
おじさんはデレデレ状態なので、その女性に良いようにコロコロされてるんだとか。
それはもう、この街の女子ネットワークの中で有名になり過ぎて、名物おじさんと化しているのでは…。
そんなどこか残念なおじさんのお陰とも言うべきか、何とも言えないような沈黙の空気とかも無く、何か腫れ物を触るような空気も無く、明るく楽しい食事が出来た。
私自身話せそうな話題は何も無いし、突っ込まれて断るのも、微妙な空気も嫌なので非常に助かった。
そんな漫才みたいな会話に、時にドン引きしながら、笑い過ぎて時に笑い泣きしながら食べた食事は、そりゃもう暖かくて美味しくて。
久しぶりにも感じられる楽しい食事は、転生する前の楽しかったであろう平和な生活を、ぼんやりと思い出させた。
それは解像度の悪い画像で見るような、少しぼやけた様な感じで。
でも、あまりもう思い出せなくて。
それが、悲しくて。
でも、その時の感情だけは残っていて。
少しの楽しさと、少しの切なさを私に残した。
甘くて、少し苦い夕食の後。
湯船に浸かる事は流石に出来なかったけど、共同のシャワー室みたいな所で体を洗わせてもらった。
現代よりも全く泡立たない物ではあったけど、石鹸も使わせてもらえた。
女将さんには私一人では分不相応なぐらい、一等良い部屋に案内された。
普段自室で使ってる私のベットよりもふっかふかで、疲れからかその日はネガティブな事も考えず、夢も見ずにぐっすり眠れた。
朝日が昇る前に起きて、大変有難いことに夫婦に朝早くから簡単な朝食まで作ってもらって。
あっという間に、あの家に戻る準備が出来てしまった。
しかもお土産に、クッキーまで貰って。
「それじゃあね。」
「っん。ありがとう…っ。」
「またおいで。」
宿屋の女将さんが、笑顔でぎゅうっと私を強く抱き締めた。
私も涙目になりながら精一杯笑って抱きついて、2人と笑顔で別れる。
乗り合い馬車のおじさんは、もう街の外でお客さんを待ってるらしい。
大丈夫。大丈夫。
次はおじさんの、101回目のフラれ記録を聞きに来ないと。
それに他にも美味しそうな物はいっぱいあったし、次は他のメニューも食べたいな〜。
あー、凄く楽しみ！
なーんてね、現実逃避しながら私は帰路に着く。
……あー、嫌だなぁ。
帰りたくな〜い。
なんて心の中で独りごちつつ、気合いを入れる為に両頬をパシリと叩く。
さ、頑張ろ。
ジンジンと痛む両頬を擦りながら歩いてると、後ちょっとで町外に出る時、視界の端で薄汚れた女の子が見えた。
彼女は入り組んだ小道の端で、体育座りのように座り込み無表情でぼんやりとしている。
元々真っ白い半袖半ズボンだったろう服は、ほつれ薄汚れていて少し茶色い。
深海の様に綺麗な深い青だったろう髪もボサボサで。
雪の様に真っ白い肌も薄汚れていて。
宝石のペリドットの様な、黄緑色の瞳でぼんやりと座り込むその様は。
何だか、とても他人事じゃない気がして。
ふらり、と私は彼女に近づく。
目の前に立ち見下ろす私を、何も視界に入ってないような何の感情も無いような顔で、彼女はただぼうっと私を見上げた。
「……、クッキー食べる？」
2袋持っていたクッキーを1つ、彼女の前に差し出す。
彼女はしばらくぼんやりと私を見つめ、こくりと頷き袋を受け取るとクッキーを食べ始める。
「これね、私の後のおやつだったんだけど、貴方にも分けてあげる。」
横に座ってサクサクと食べる彼女を見ながら、私は話し始める。
「私ね、これから大変な所に帰らなくちゃいけないの。」
「……。」
彼女はクッキーをサクサクと食べながら、不思議そうにちらりと私の方を見る。
「私ね、何の力も無いの。」
「……。」
「でもね、私幸せになるって決めてるの。」
「……。」
「でも、その為にはやっぱり……。」
「……。」
「……と、友達とかも、必要じゃない…？」
「……。」
「……だからね、私と……。」
「……。」
「……と、友達(保留)になってくれないっ？」
「……。」
彼女は一度目を瞬かせ、表情が無いながらも何となくポカンとした様な顔で私を見つめる。
時が、止まる。
「ど、どうかな……?」
「…………、いいよ……。」
「えっ！本当に？！やった！」
マジで？
自分で言うのもなんだけど、不審者じゃない？
よく頷いたな？？
「ありがとう！！」
あまりの不審者ぶりに、なかなか厳しいかな〜と思ってたのに、彼女はとても優しい。
惚れる。
驚きと嬉しさでクッキーの袋を持ってない方の彼女の手を、私はぶんぶんと両手で振る。
「じゃあこれから私達、友達(保留)ね！」
「……。」
彼女はやはり表情が無いながらも、少しポカンとした様な感じで不思議そうにじっと私を見つめる。
何でか彼女は、絶対私が助けなくちゃいけない気がした。
笑って欲しくて、喜んで欲しくて。
私に興味を持って欲しくて。
何かは分からないけど、何かを繋ぎ止めたくて。
クッキーで釣って。
友達(保留)なんて、冗談を言ってみたりして。
……して、みたけれど。
反応は、イマイチ乏しい……。
悲しい……。
ナンパしたのに失敗して、フラれてる気分だ。
いや別に、ナンパもしてないしフラれてもないが。
しかも場を和ませる為の冗談にさえもツッコまれず、笑ってもない時点で、私へのダメージは計り知れない。
とても恥ずかしい。
いらん事した。
「今は無理だけど、貴方とはずっと遊びたいから、家で働いて欲しいの！」
挽回する為、無かった事にして。
必死に真剣に彼女に言い募る。
私の気持ちが、ちゃんと伝わるように。
「……。」
「だからね、私、いつか絶対貴方の事、迎えに来るから！」
クッキーの入った袋を持つ彼女の両手ごと、私の両手で重ね挟んだまま、勢い勇んで約束する。
「……。」
「だからね、もし、また会えたら……、その時は……。」
「……。」
「……と、友達になってくれる？」
「……、うん。」
「……っ、ありがとうっ！」
私は嬉しくて、思わず衝動のまま、笑顔で彼女を抱き締める。
「……あ、ごめん！」
「……。」
あ、ってか、早く行かなきゃ！！
罰で外に出されたのに、街に下りたのが親やメイド達にバレたら何されるか分からない。
やっば。急がねば。
「じゃあ私行くから！またねっ！」
急いで私は立ち上がり、笑顔で彼女に手を振って別れると走っておじさんの所まで帰った。
