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第13話　ステーキ

　私は昨日とは違う街に来ていた。

　情報を集めるのも大事だが、今日の最優先事項は肉を食うこと。昨日、掲（かか）げた目標だ。

　私は目的のステーキが食べられるファミリーレストランへ向かっていた。

　歩道橋に差し掛かると、私の前をロングスカートを穿（は）いた女子が紙袋を両手で抱え、フラフラしながら階段を登っていた。あの様子では足元が見えていなさそうだ。

　すると、彼女は登りきるすんでのところで段差を踏み外した。

　バランスを崩し、体を後ろへ反らす。

「うっ、あっ、うわわぁ～！？」

　そのまま後方へ倒れそうになる。私は急いで駆け寄り彼女の体を支えた。

（っ！　重い……）

「あっ、あれ？」

　それ以上体が傾かない事を彼女は不思議がっていた。

「早く、体勢を……戻して！」

　私の存在に気づくと彼女は体勢を立て直し、私たちは歩道橋の上に辿り着いた。

「ほんとに助かったよ～。ありがとう～」

「別に」

　彼女は、以外にも私より年上のように感じた。

　左右に分けた癖毛（くせげ）が強いセミロングの後ろ髪を、それぞれ手前で結っている。

　寝ぼけ眼（まなこ）な瞳（ひとみ）と、ふわふわとした雰囲気（ふんいき）の彼女はいかにもどんくさそうだ。

　だが、こいつに構っている暇は無かった。私は一刻も早く、青臭い胃袋に肉汁（にくじゅう）の雨を降らしたいのだ。

　私が立ち去ろうとすると彼女は引き留めてきた。

「待って～。大怪我するとこだったもん。何かお礼しなきゃだよぉ」

　そう言うと彼女は紙袋をあさり出すが、私はある事を閃（ひらめ）く。

「ふーん、お礼がしたいんだ」

「ふへぇ？」

　私と少女はファミリーレストランへ入って行った。

「いらっしゃいませー！」

　ドアに付いたベルは入店を知らせる音を奏（かな）で、それを合図に定員は威勢の良い挨拶をする。

　昼にはまだ早い時間帯なため店内はほとんど客がいない。私達は窓辺（まどべ）の席に向かい合うようにして腰を下ろした。

　私が礼をしたいなら飯を奢（おご）れと言うと、彼女は快（こころよ）く承諾してくれた。

（言ってみるもんだ）

　私は出来るだけ高いメニューに目を通していると、彼女は話しかけてきた。

「私はひなた。あなた、お名前は？」

「東林（とうばやし）」

　ステーキかハンバーグで迷っているため、あまり話しかけないでほしかった。

「下の名前だよぉ～」

「…弥兎（みう）」

　それを聞き彼女はぱあっと目を輝かせたかと思うと、胸の前で手のひらを合わせ、僅（わず）かに首を傾（かたむ）けて私へ微笑（ほほえ）んでくる。

「弥兎（みう）ちゃんかぁ～！　宜しくねぇ」

　馴れ馴れしく感じたが、奢（おご）られている手前多少の事は我慢しよう。

　ステーキを注文し、私はお腹（なか）を満たすその時を待ちわびた。