出会い
僕が移動させられたのは、春の陽気を感じさせられる穏やかな自然あふれる最初の町。
ゲームでは第一層と呼ばれる『春エリア』だ。
綿毛になっていない黄色の花を咲かせるタンポポに、桜や梅の木が植えられ。
建物は構造が様々あるけど、掲示板から橋まで木製だけ。レンガや石造りのものは一切無い。
さて。
色々散策をしたいが、余裕ある時にでもすればいい。
今だけは誰もが僕と同じ、ログインしたてのプレイヤーばかりだ。
報酬が貰えるクエストを受けられる『集会所』に足を運んでみると、様々なジョブのプレイヤーで満員状態である。混み合った中に入りにくそうな素振りをするプレイヤーも外に幾人もいた。
「君。これからクエスト受ける感じ？」
自然に話しかけてきた剣士の男性。
僕が「そうです」とにこやかに答えれば、彼は持ち掛けてきた。
「なら、俺と一緒にパーティ組まないか？ 君の――薬剤師は戦闘向きじゃないだろ」
「ありがとうございます。そうだ。折角ですから他にも誘いましょう。最大何人までパーティを組めますか？」
「12人だな。人数多い方が楽だし、いいぜ」
ノリがいい剣士の彼は、僕がお願いする必要なく、面白さがてらで他のジョブのプレイヤーを誘ってくれた。
自ら初心者と名乗った鍛冶師の少女、盾兵の初老男性、武士の女性。
リアルで顔見知りっぽい雰囲気を持つ魔法使い、弓兵、盗賊の女性三人組。
無口で会釈するだけの銃使いの女性。
よろしくと愛想ない挨拶する墓守の青年。
一人一人に丁寧な挨拶で回って来た刺繡師の女性。
早くクエストに行きたいと訴えるように画面を開いたり閉じたり、忙しない格闘家の少女。
リーダーを務める剣士。そして、薬剤師の僕。
クエスト開始早々、先陣を切って飛び出したのは案の定、格闘家の少女だった。
しかし、彼女は動きが機敏だ。
バーチャル慣れしているみたいで、他のVRMMO経験者だと分かる。
遅れてリーダーの剣士。魔法使い、弓兵、盗賊の女性三人組が先頭を走る。
「くっそ早いな。AGIに極振りしてるのか、アイツ……！？」
剣士の彼がそうボヤいているのが聞こえる一方。
前に出ようか戸惑い気味の鍛冶師の少女と武士の女性に、盾兵の老人が「俺が盾になってやるから」と安心させている。
銃使いの女性は前線の邪魔にならないよう、遠距離射撃で援護。
精度ある腕前なので、彼女もVRMMOかVRのシューティングゲームをやり込んでいるようだ。
刺繡師の女性は、武器の大鋏を興味深く観察し続けている。
最後に、墓守の青年はつまらなそうに欠伸をかいていた。
僕は墓守の彼に話しかける。
「行かないんですか？」
「あぁ？ 邪魔になるだろ。俺の武器」
墓守の武器は『大鎌』。攻撃範囲が広いのが特徴で、攻撃力は控えめ。
パーティを組んでいるプレイヤー同士は、ダメージは与えないが、広範囲攻撃の巻き込みや吹き飛ばしが邪魔になる。前線にああもプレイヤーが密集していると、参戦しにくい。
にしても。
積極性がないのは、彼自身興味なくゲームを始めたからに違いない。
差し詰め、親しい友人に誘われて、仕方なくと言った様子。
アバターも、当たり障りない顔立ちだが眉間にしわを寄せた金髪のショートヘア。
墓守の初期装備服のボロマフラーとダボダボしい長袖長ズボンの容姿で、貧困民やホームレスを彷彿させるやぐされた印象を与える。
無難。
いいや、薄々感づいていたが、僕――薬剤師に必須なのは墓守の仲間だ。
「あの、少し手伝って欲しいんですが」
「は？ なにを」
ぶっきらぼうな返事をされたが臆することなく、僕は彼に素材集めの協力を頼んだ。
これが彼、墓守のプレイヤー・レオナルドとの出会いだった。
