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ペナルティ

「ああっ！　酷いわ！！」

　メリーの悲鳴が庭に響き渡る。

　これもイベントクエスト失敗のペナルティらしく『不思議の国のアリス』をモチーフにしていた庭は、アーサーが巻き起こした風で無茶苦茶に。

　薔薇の生垣、数を増やす為コツコツ育てていた青薔薇の苗、煉瓦などの庭の装飾にも影響があった。

　一先ず、僕はメリー達、妖怪が腰かけるテーブル席を整える。

　……とは言え。

　そのテーブル席も、長いテーブルが真っ二つに折れている悲惨な光景が広がっていた。

　店内にあるテーブル席を移動し、繋ぎ合わせて誤魔化すしかない。

　テーブル席にはリジーにボーデン、ジャバウォック、メリーが腰かける。席に座らない形でクックロビン隊たちとスティンクも近くにいた。

　そして、もう一人。

　久方ぶりに姿を出現させたバンダースナッチが、面倒そうな溜息を漏らしながら乱雑に腰かける。

「うわっ、なんだこりゃ！？」

　遅れてログインしたレオナルドが現状の光景に驚愕すると、全員の注目が集まった。

　ちょこちょこと彼の足元に移動して来たキャロルに、無垢な表情のまま小物でレオナルドを突くジャバウォック。

　メリーは「お花が大変なの！」とヒステリック気味に嘆き、近頃喋りが流暢になったクックロビン隊たちは各々「れお～」と鳴いている。

　ボーデンが僕を指さしながら「あの馬鹿が余計な事しやがった！」と告げ口したのを、リジーがどついている。

　騒がしい中、バンダースナッチとスティンクは酷く冷静だった。

　レオナルドが、テーブルに突っ伏しているバンダースナッチに気づいて、声をかけた。

「えっと、お疲れ？　スパロウの奴は見つかったのか？？」

　『スパロウ』の名前を聞いてバンダースナッチが気だるげな溜息を漏らす。

　不思議そうに尋ねるレオナルドに、スティンクは冷静に答えた。

「例の妖怪に関してお話する事があるので、さっさと座ってくれませんか」

「ん？　お、おう」

　言われるがままレオナルドが座ったのを僕は見届ける。

　僕は全員分のお茶菓子と紅茶を用意。

　手際よく、レオナルドの前に紅茶を置いた時、ハタと目が合ってしまう。

　思わず目線を逸らして、僕はレオナルドの隣に座って一息つく。

　どうも今は話しかけたい気分じゃない。

　レオナルドの表情は伺えないが、僕に話しかけないところを見ると空気を読んでくれたのだろうか。

　メリー達が自由に菓子を食べている中、スティンクは険しい表情で話を始めるのだった。

「まず、例の……『アーサー』と呼ばれる個体ですが、お父様から正式に我々で対処する事が決定しました。アレが春の層に現れたのには、我々にも責任があるので」

　……何となく想像つく。僕は試しに口を開いた。

「スパロウが関わっているのでしょうか」

　バンダースナッチがうざったい溜息を共に、体を起こす。

　呑気に菓子を食っていたメリー達、中でもクックロビン隊たちは表情が分からない鳥頭だが、際立った反応を示している。

　リジーも事情を把握してなかったようで「あの子、見つかったの？」とオドオドしく尋ねた。

　スティンクは渋々、説明を続ける。

「『アーサー』を含む一派の侵入にスパロウが関与しています。……時空間能力を有する妖怪が背後にいるのは承知していましたが、まさかア(・)レ(・)の仕業だとは思いませんでしたよ」

　彼女の話を聞いてボーデンが「はぁあぁっ！？」と素っ頓狂な声を上げた。

　僕らはスパロウの人格を把握してないから、何とも言えないが。

　少なくとも、リジー達からすると予想外らしい。

　動揺を隠せないクックロビン隊たちを他所に、レオナルドが困惑気味ながら落ち着いて意見を述べた。

「本当か？　普通に考えたら、関わらない方だと思うんだけどな。『ぬらりひょん』の能力とかで従ってるとかさ」

　対しバンダースナッチが「どうだか」と曖昧に答える。

「あの時。俺も一瞬、動きを封じられたが連中に『ぬらりひょん』が混ざってたかは分からねぇよ」

　スティンクが「貴方を止められる類も限りがあるでしょう」と突き放すように指摘した。

　だが、そうか。

　妖怪の掌握に特化した『ぬらりひょん』は、妖怪側からすれば厄介だ。

　力量の均衡は不明だが、場合によってはマザーグースのような上級妖怪も成す術もなく操られるのか。

　僕が沈黙を貫いて話を聞く傍ら。

　仕方なくといった雰囲気でスティンクが、僕に嫌悪の視線を向けながら告げた。

「一番に問題なのは、彼(・)で(・)す(・)よ(・)。『アーサー』と呼ばれる個体に目をつけられたのですから。今後、隙あらば『呪い』を仕掛けられるでしょう」

　レオナルドが予想外な「え！？」と驚きを示すが、僕は何とも答えなかった。

　そんな気分ではないし。

　心底どうでもいい。

　僕の代わりに、レオナルドはスティンクに聞く。

「呪いって……呪いをかける妖怪も大変なんだよな。そんな簡単に呪いをかけようとするのか？」

「最大のメリットはありますよ。呪った人間を死ぬまでこき使える事です」

「いや、うーん……分かるけどさ」

　腑に落ちない様子で頭をかくレオナルドは、唸る。

　彼を見かねて、スティンクは話を付け加えた。

「大多数の上級妖怪は、人間側の戦力を削ぐ為に使用します。優秀な人間を野放しにするほど、我々も愚かではありませんから」

　だろうな。

　呪いのメリットは人間側の戦力削ぎと、呪いを受けた人間による影響か。

　優れた人間ほど、人脈のある人間ほど呪いによる弊害と追放を受けてしまえば、結束が崩落する。

　地位ある立場なら尚更、社会の混乱は免れない。

　しかし、僕を呪った事で影響など一切ない。要するにアーサーが短気だったからだ。

　レオナルドも、そういう意味で「ルイスを呪ってもなぁ」と首傾げる。

　ただ、妖怪達は納得しているようだ。代表して、メリーは言う。

「ルイスが作る料理目当てなのよ！　あと、妖怪相手に料理作る人間なんていないもの」

　ボーデンが「挑発したからだろ……」と小声で呟くのが聞こえる。

　レオナルドが流れに便乗して、ようやく僕に話しかけた。

「あれじゃねーか？　ルイス。多分、お前はその気はないだろーけど。アイツにとっては良い事したとかさ」

「記憶にないね」

　僕が即答する。僕はレオナルドに視線を向けなかったが、彼からの視線は感じた。

　未だ均衡状態にある僕らの間を割って入ってくる奴がいる。

　どこか嘲笑するかのような態度で話しかけて来た奴は、いつの間にか生垣越しに姿を見せていた。

「何言ってんの。ホラ、ルイス君。食事の経験あるかどうかって色々確認取ってたじゃん。あれって割と好印象に感じちまうけど？」

　…………。

　レオナルドが慌てて振り返り、そこに佇む奴・アルセーヌの存在に驚いていた。

　いつの間に、戻って来たのやら。

　アルセーヌと共に帰還を果たした光樹が、慣れ慣れしく話しかける。

「今日は自分ら行けますけど。これから先、ルイスさんがお困りになるのは変わりません。どうにかできひん？　運営さんに訴えれば解決できます？？」

「み、光樹さん？　えっと、すいません。何の話ですか？」

「あら？　ルイスさん。ペナルティの説明せなアカンでしょ～」

　本当に鬱陶しい……

　僕が受けた特殊ペナルティ。

『マルチエリアにいると確率で「アーサー」含む上級妖怪が出現します』

　妖怪ファンなら願っても無いペナルティだが、僕のような普通のプレイヤーからすると迷惑極まりないものだった。

新たにブクマ＆評価して下さった方、ありがとうございます！

普通に隠しイベントをクリアした場合、当然ですがペナルティは発生しません。

ただ、その先、アーサー等の好感度が関わってきます。

続きが読みたいと思って頂けましたら、ブクマ・評価の方を是非よろしくお願いします。