ホワイトノイズ

第３楽章 正義と過去と愛と友情

02

　カップにハーブティーを注げば、ふわりとハーブの香りが部屋に広まる。軽く一息ついていると、部屋にノックの音が響いた。

「はぁい」

　ゆったりとした足取りで、ドアに向かえば、開ける前にドアが開いた。その先にいたのは、友人によく似た金色の髪を持つ少女と、薄い茶色い髪の少女。服装からして、二人共軍人だろう。

「どうしました？」

　ここは比較的軽度のケガや病気を直すが、普通の治療で治らないようなものであれば、特殊な音波による治療が行われる。患部は見ていないが、二人の様子を見る限り、それほどひどくはないだろう。

　ミスズは白衣を着た豊満な胸を持つ女性の前に座ると、袖をあげそれを見せた。

「あら……青あざ。誰かに殴られたの？」

「え……わかるんですか？」

「もちろん」

　本来なら湿布でも貼っておけば十分なのだが、女性は指先で音を響かせると、青あざに触れた。すると、徐々にあざは小さくなり、消えた。

「はい。終わり」

「うわぁ！　キレイになくなった!!」

　フィーネがはしゃいでいると、女性はじっとフィーネを見つめる。

「ねぇ、あなた、フレイと姉妹？」

「え？　お姉ちゃんのこと、知ってるんですか？」

「あ、やっぱり。うん。友達だもの。そうだ。よかったら、一杯どう？」

　ポットに入ったハーブティーを見せれば、ほかの患者がきたらどいてもらうからと付け加えられられ、二人は安心したように頷いた。

　実は軽度の怪我で、わざわざ医務室にくるような人は少なく、暇だったのだ。

「あ、これミドナさんが煎れてくれたのに似てるね」

「うん」

「あら……それきっと一緒よ。前に持っていったら喜んでくれたから、よくお土産に持っていくの」

　ハーブティーをまた一口飲むと、思い出したように手を打ち、

「私はキャロル。そうね……ギリクって知ってる？」

「知ってます」

「その妹です」

「……えぇぇえ!?　ギリクさん妹いたの!?」

　フィーネだけでなくミスズも驚いていれば、キャロルは「えぇ」と小さく笑った。

「それにしても、フレイの兄弟が多いことは知ってたけど、会うのは初めてね」

「フィーネっていいます！」

「あ、フィーネってあなたのことだったの？　話はいっぱい聞いてるわ」

　家族のことになると、フレイヤは本当に嬉しそうに話す。中でも、フィーネは名前がよく上がっていた。少しだけ恥ずかしそうに頬を染めたフィーネに、キャロルは微笑ましそうに笑みをこぼした。

「実は、フレイは私の命の恩人でもあるの」

「え……？」

「聞きたい？」

　キャロルの微笑みに、二人は互いに目を合わせると同時に頷いた。

***

　それはキャロルが14歳の時のこと。ウィンリアで見事に道に迷っていた。そんな時、どこからか謡が聞こえてきた。その謡に導かれるよう歩くと、柵に囲まれた大きな建物があらわれ、そこで新緑のような髪を持つ少女、ミドナに出逢った。

　窓に腰掛け、囁くように謡っていた少女を、しばらく何も言わずにただ見つめていたが、

「……？」

　ミドナは私に気がつくと、慌てて部屋に隠れ、見えなくなってしまった。

「あ、ねぇ！」

　キャロルは慌てて声をかければ、ミドナは窓枠からそっと顔だけを出して、こちらを警戒するように見つめてくる。どうやら、話だけは聞いてくれるらしい。それに安心しながら、道に迷ったから、道を教えてくれないかと聞けば、

「私にもわからない」

　衝撃的な言葉を返され、変な声が漏れた。

「でも、ここあなたのお家でしょ？」

「そうだけど……私はここから出たことなくて」

「じゃあ……私、お家に帰れない……？」

　涙ぐむキャロルに、ミドナは慌てて周りを見ると、

「道なら先生に聞いてくるから！　ちょっと待ってて！」

　慌てた足音が消えると、しばらくしてからゆっくりとした足音がこちらに向かってきた。

「君が、道に迷ったっていう子かな？」

　この地区ではよく見かける軍服を来た初老の男性は、柔らかく微笑み確認してきた。すぐに頷けば、手描きの地図を差し出される。そこにはキャロルもよく知っている、大型のショッピング施設までの道が書かれていた。

「そこからなら、家はわかるかい？」

「はい！　ありがとうございます！」

　しっかりと頭を下げてお礼を言ってから、周りを見れば、男性は不思議そうにキャロルを見た。

「さっきの子にもお礼……」

「あぁ……でも、今日は難しいかな？　また今度遊びにおいで。あの子は、あまり友達がいないからね。君みたいな子が友達になってくれたら、喜ぶだろう」

「いいんですか!?」

　頷く男性に、キャロルは元気よく返事をすると、今度こそ帰っていった。足音が消え、一人そこに佇む男性は、開いていた窓の方に振り返ると、ため息混じりに声をかけた。

「ミドナ」

　ミドナは部屋の中で隠れるように小さくなっていた体を、大きく震わせたあと、そっと顔を出してみれば呆れた顔をする先生がいた。

「し、しかたないだろ……！」

「まったく……あんな優しそうな子とも話せないなんて……」

「……」

　不満げな視線を送ったあと、ミドナは部屋の中に戻ってしまった。

　その翌日、キャロルは地図を見ながら、また庭園にやってきた。今度は、お菓子とお気に入りのハーブティーを持ってきて。

「何かようかな？」

「え……あ、えっと……あの子にお礼しに」

「お礼？」

「緑の髪の……」

　それには心当たりがあったが、この見ず知らずの少女を通していいものか、何か害があるようには見えないが、軍人でもない少女を奏者にあわせていいものか。エントランスにいた男が悩んでいると、上司である男が、驚いたような声を上げながらやってきた。

「あぁ。よくきたね」

「あ、昨日の……！」

　先生と呼ばれていた男は、キャロルを通すように言うと、ついておいでと手招きをした。

「ミドナはいつもこの部屋にいるんだ。ミドナ。入るよ」

　初めて聞いた少女の名前をドアに向かって呼びかけたあと、先生はドアを開けた。その先には、昨日の少女、ミドナがいた。

「なに？　せんせ――――!?」

「あ……こんにちは」

「じゃあ、ジジィは退散するよ」

「え!?　ちょっと、先生!?」

　先生は笑いながら、ドアを閉めて行ってしまった。部屋に残ったのはミドナとキャロルだけで、なんとも言えない空気が二人の間に漂う。

「え、えっと……昨日のお礼に、クッキー焼いてきたんだけど食べる？」

「……」

「あ、あと！　ハーブティーも」

「……じゃ、じゃあティーポットとか、借りてきたほうがいい？」

　なんとか始まった会話で、ぎこちなくお茶の用意をすると、地べたにお盆を置いて、その上にカップとクッキーが置かれる。

「ウィンリアって、紅茶よりもカフェだけど……ミドナは、ハーブティー平気……？」

　出してから言うのもなんだが、ハーブティーは好みが別れる。ウィンリアでは、馴染みないからか苦手な人も多い。

「平気。私がいたところは、ハーブティーの方が多かったから」

「じゃあ、ミドナは別の場所からきたの？　そこって、どんな場所？」

「……詳しくはわからないんだ」

「え？」

「前の場所でも、私はずっと社にいたから外のことはあまり……あいつが言うには、のんびりした閉鎖的な村らしい」

　クッキーをひとつかじると、少しだけ嬉しそうになる表情に、キャロルも嬉しそうに微笑む。

「今回のは結構、自信作なの」

「おいしいよ」

「えへへ……褒められるのはひさしぶりだなぁ。お兄ちゃん、最近食べるだけ食べて何も言ってくれないし」

「お兄ちゃん？」

「うん。お兄ちゃん。いるんだ。すっごいぶっきらぼうで、怒りやすくてね」

　そんな他愛の無い会話を続けていると、もうそろそろ帰る時間だと先生が顔を出して教えてくれた。外を見れば、すでに夕日に変わりつつある。

「わっ！　もうこんな時間!?」

「今度は道に迷わないようにな」

「そ、それはもう言わないでよ！」

　迷子になって、泣きかけていたところを見られていることもあり、頬をふくらませればミドナは小さく吹き出し、釣られてキャロルも笑った。

「そうだ。ミドナ、ここから出たことないんだよね？　今度、一緒にお出かけしない？　おいしいハーブティー置いてあるお店知ってるんだ。ミドナの好きなのも、見つかるかもしれないよ」

「え……外出……？」

　不安そうにキャロルの後ろに立つ先生を見れば、考えるように顎に手を当てているが、その口元は笑っている。

「いいんじゃないか？　場所はどの辺だい？」

「えっと……下層寄りの――」

　キャロルが場所を答えると、先生は大きく頷き、申請はしておこうと、それ以外の場所に出歩くことはないように、と注意をしていった。

「よかったね！」

「うん……ありがとう。えっと……」

　そこでようやく自分が名乗っていないことに気がつくと、

「キャロル」

　改めて、自己紹介をした。

「キャロル、か。私はミドナ。えっと……その、楽しみにしてる……」

「うん！　楽しみだね！」

　二人の笑い声がエントランスまで聞こえていた。

「若いっていいねぇ」

「あの……本気で護衛無しでいかせるんですか？」

「ウィンリア内では、共鳴者の護衛は必要ないはずだよね」

　質問のような口調だというのに、有無を言わさない声色にため息をつくしかなかった。

「一応、警備隊の方には連絡しておきます」

「頼むよ。できるかぎり、彼女たちの邪魔をしないようにね」

「わかりました」