音楽の神様に愛された子

本編

最後の文化祭

　ジンくんの抜けた穴は大きく、全国への壁は高かった。

　今年は全国へあと四試合を残して、みんなの引退が決まった。

「ジンさんがいれば、届いたかもしれないのにな」　

　最後の試合に負けて、駅へ向かう道。アキくんがポツっと言った。先頭を歩いていた亮くんが、足を止めて振り返った。

「全員、良いか。キャプテン命令だ」

　初めて聞いたキャプテン命令。

「この先、ジンの前でアイツの怪我のことを口にするのは、禁止だ」

　底冷えのするような冷たい目で、部員を見渡す。

「さっきのアキみたいなのは問題外として。世間話も、経過を聞くのもすべて禁止」

　それだけ言って、亮くんはみんなに背中を向けて歩き始めた。

　夏休みは予備校の夏期講習に通って、日々が過ぎる。合間に、学校で行われる補習にも参加して。

　第一希望は、楠姫城(くすきのじょう)市西部の看護大学。ここ蔵塚市の西隣、楠姫城市には、看護大学を含めて数校の大学が集まっている、通称”学園町”がある。

　第二希望が蔵塚市内の医療系短大。。桐生さんが通っているってところ。別に、桐生さんが行っているからって選んだわけじゃないけど。

　その日。数学の補習に行くと、久しぶりに まっくんに会った。

　互いに進路の話をしながら、帰りのバスに揺られる。

「へぇ、まっくんも楠姫城に？」

「ああ。学園町に総合大学があるだろ？　あそこで音楽理論の勉強をしようと思って」

「あ、バンド……」

「そうそう。ジンはまだ半分ジョークだって思っているみたいだけどな。俺たちはプロになるつもり」

「それで、いまさら音楽理論？」

「ジンの声に合わせた曲を作るために、一度ちゃんと系統立てて勉強しておこうと思ってさ」

「まっくんが作曲もするんだ」

「うん。今度の文化祭も、オリジナルで演る」

「オリジナルって……いつ作るの？」

「もう、ほとんどできている。怪我して動けない間にジンが詞を書いたから、夏休みで俺が曲をつけた」

　受験生って、わかっているのかしら。あ、音楽馬鹿には関係ないか。

　半分呆れて、まっくんの顔を見上げる。

　窓の外を見ながら、鼻歌を歌っている。つり革をつかんだ指が、軽く動いている。

「それが、オリジナル？」

「うん？」

「今、歌ってたでしょ？」

　そう尋ねると、ちょっと照れたような顔をした。へぇ。こんな顔もすることがあるんだ。いつものつり目がちょっと緩んだように見える。

「今のは、忘れろ。で、ジンの声で聞くのを楽しみにしてろよ」

「えー。何で？」

「”ゆうりちゃん”に聞かせるような声じゃない」

　それ以上まっくんは歌わなかったけど。右手は相変わらず、鍵盤を弾くように動いていた。

　今年も、近隣の学校のトップを切って文化祭が行われる。

　生徒会の執行部にいる亮くんは、

「キャプテンを引退してるから、何とかなるけどよ。バンドとこれの掛け持ちはキツイ」

　とか言いながら、直前まで走り回っていた。

　今日の昼休みも、廊下でコーヒー牛乳を飲んでいるジンくんと食堂の帰り道に立ち話をしていたら、購買で買ったらしいクリームパンを齧りながら、亮くんが通りかかった。

「お疲れ」

　片手を挙げるジンくんに

「ひとくち」

　と、言ったかと思うとジンくんの返事も聞かずに、飲みさしのストローに口をつける亮くん。

　そして

「あー。体が二つ欲しい……」

　ため息混じりに言いながら、手の中のクリームパンを齧る。

　それを聞いてジンくんが笑う。

「お前、分身の術が使えるって噂だぞ」

「そんなモン使えるわけねぇだろうがよ。誰が、そんなこと」

「んー、一年で噂になってるらしい。この前、イチが訊いてきた」

　バカだ、イチくん。そんなことをまじめに訊くか？

　横で聞いていた梅ちゃんも笑っているし。絶対、男子バレー部っておバカだと思われてる。

「いっそ、マジで習得すれば？」

「その暇がもったいない。ここ三日ほど、ピアノ触れてねぇから、指がヤバイ。今日こそは弾かねぇと」

　真面目なんだか不真面目なんだか解らない会話をしながら、亮くんがパンを食べきる。

「山岸君たち、今年もステージ出るの？」

「今年はな……トリだぜ」

　勿体をつけて亮くんが言う。梅ちゃんと二人、すごーいと拍手するのに対して胸を張る亮くんと、目で笑っているジンくん。

　あの音楽馬鹿も、きっと張り切っているんだろうな。

　ここに居ない、つり目を想う。

　そうして迎えた、文化祭当日。

　クラスの喫茶店の店番をして、梅ちゃんたち友達と他の模擬店を回って。

「あ、桐生さん」

　まっくんのクラスのフランクフルトに並ぼうとしていて、桐生さんと松本さんに気づいた。

「お、ゆり」

「久しぶりだな」

　そう言って笑う先輩たち。懐かしい、って思いで、一瞬言葉がでないけど。

　あの、卒業式の日の心の痛みは、不思議と現れなかった。

「うちの智也が、世話になったな」

「いえいえ。どういたしまして」

　切れ長の目を細める変わらない笑い方で桐生さんが言うのを、笑って受け止める私。

　ああ、自分の中でもあの恋は終わったんだなって。

　その時、実感した。

　トリだと言っていた亮くんの言葉を信じるなら、彼らの出番は三時を過ぎるだろうけど。

　最後くらいは、よく見えるところで見たい。そう思って、早めにステージへと向かい、席を取る。

「早いよね。最初にここで今田君たちを見てから、二年経ったんだ」

　初回も見に来ていた宏美が、しみじみと辺りを見渡す。

「うん。あと半年で卒業だよ」

　大きな行事はこれが最後だよね、と、梅ちゃん。

　そうか。あと半年、か。

　二年前、桐生さんの卒業にタイムリミットを感じたあの日と同じ、なんだな。

「みんな、バラバラになっちゃうんだね」

　佳織もポツリ、と言う。森本くんがサッカーの強い大学に進学を希望しているって、遠距離になっちゃうって、この前泣いていた。

　バレー部のみんなとも、まっくんとも。離れちゃうかもしれないんだ。

　なんだか、切ないような、泣きたいような。そんな、気持ちでステージの開始を待った。

〈　今年のステージもこれがラスト。そして、こいつらがここで演奏するのもラストだ。ジン＆リョウ＆マサ！　〉

　司会の言葉に、はっと、我に返った。

　ステージに、見慣れた三人が出てきた。歓声が上がる。

〈　今日はみんな、楽しんでますか？　〉

　去年とは違って、マイクに手をかけたジンくんが客席に話しかけた。

　それに、応える客席の歓声。

〈　このステージで俺は、歌の楽しさを知りました。仲間と会いました　〉

　客席を見渡し、ひとつ、息を入れたジンくんが、勝ち試合の後のような顔で笑ったのが見えた。

〈　すべての始まりだった、この場所に感謝をこめて　〉

　まっくんと亮くんが目を合わせて。

　イントロが始まる。

　これが、まっくんの曲なんだ。

　ジンくんの低い声で綴られる歌に、心を遊ばせる。

　すごいなぁ。

　曲を作った まっくんも。

　それを歌えるジンくんも。

　そして、あの忙しさの中でマスターした亮くんも。

　どうか、音楽の神様。

　彼らが、このまま音楽の道を進めますように。

　貴方の申し子たちを、お守りください。

　三曲を演奏して。

　〈　どうも、ありがとう。ジンとマサそしてリョウ でした　〉

　ジンくんがステージの終わりを告げる言葉を放つ。

　さざなみのようにアンコールの声が起きて、私たちも声を合わせる。

　〈　ジン、もう一曲いけるか？　〉

　司会が、舞台の袖を伺う。マイクをはずして、なにやら相談している。

〈　ちょっと、休憩を入れさせてやってくれ。ハイ、客席のみんなも深呼吸～。トイレは大丈夫か　〉

　司会の言葉に、客席のコールが止んで、ふっと空気が緩んだ。

　ＯＫが出たのかな？　なにやらうなずいた司会がマイクを持ち直して叫ぶ

〈　今度こそ、ラストだ。ジン＆マサ＆リョウ！　〉

　３人が出てきた。

　今度はジンくんはしゃべらず、いきなりイントロが始まった。

　ジンくんの声を最大に生かしたようなバラード。

　どうか、神様。

　彼らを……。