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第42話：休日のひと時

少し短め、のんびり休憩回です。

昼食後、許可をいただいて海岸へと降りてみることにした。

もちろん、アーサーとお祖父様、ヒロとルナも一緒だ。

屋敷の裏手から続く小道を抜けると、視界いっぱいに青い海が広がっていた。

「わあ……」

思わず、感嘆の声が零れる。

白い砂、きらめく波、どこまでも続く水平線。

前世で見た海と同じ——いや、それ以上に澄んでいて、美しい砂浜が眼前に広がっていた。

◇◇◇

（淑女としては、はしたないけど……）

そう思ったのも束の間、我慢は一瞬で限界を迎えた。

「失礼します！」

靴を脱ぎ捨て、裸足のまま波打ち際へと駆け出す。

「お嬢様！？」

「ハルカ！？」

ヒロとアーサーの慌てた声が背後から聞こえる。

けれど、止まれない。

冷たい波が足元を撫でる感触。

砂が指の間をすり抜けていく。

「あはは、冷たい！」

笑い声が、自然と弾けた。

「お嬢様、あまり遠くへは行かないでください！」

必死に制止しようとするヒロに、振り返って手を振る。

「大丈夫！　これ以上は行かないから！」

しかし——

「おお、久しぶりの海じゃのう」

私の隣で、お祖父様が靴を脱ぎ捨てていた。

「ラオウ様！？」

ヒロが、今度こそ本気で驚いた声を上げる。

お祖父様は構わず、ざぶざぶと膝まで海へ入っていく。

「ふむ、まだ少し水が冷たいのう」

そう呟いた、次の瞬間——

「フン」

お祖父様の腕が、水中へと突っ込まれた。

ザバッ！

水しぶきとともに、何かが引き上げられる。

「ほれ、魚じゃ」

「え、素手で捕まえたの！？」

私とアーサーが、同時に声を上げた。

お祖父様の手の中では、色鮮やかな魚がぴちぴちと跳ねている。

「どうじゃ、見事じゃろう？」

誇らしげなその表情に、私のやる気スイッチがオンになった。

「私も！」

負けじと、私も波打ち際に目を凝らした。

——いた。

小さな魚影が、足元をすっと横切る。

「えい！」

勢いよく手を突っ込むが、魚は素早く逃げてしまう。

「あ、待って！」

追いかけたその先、魚はアーサーの方へ泳いでいった。

「アーサー！　そっち！　捕まえて！」

「え？　えっ？」

戸惑いながら手を伸ばした、その瞬間——

ズルッ。

「わっ！」

足を滑らせたアーサーが、派手に転んだ。

ザバーン！

盛大な水しぶきが上がり、私にも容赦なく降りかかる。

「きゃっ！」

気づけば二人とも、見事にずぶ濡れだった。

「だ、大丈夫……？」

そう声をかけると、アーサーが顔を上げる。

濡れた髪から、水滴がぽたぽたと落ち、髪に海藻が絡まっている。

その姿が、あまりにも——

「ぷっ」

「……ふふ」

目が合った瞬間、二人同時に吹き出した。

「あはは！」

「ははは！」

笑いが、止まらない。

動きやすいようにと短めにしていたスカートも、すでに濃い色の染みだらけ。

ポニーテールにまとめた髪からも、水が滴っている。

——ここまで濡れたら、もう一緒だ。

私は両手ですくった海水を、思いきりアーサーに向かって放った。

「えいっ！」

「わっ！」

「やった！」

「ハルカ！」

アーサーも、負けじと水をかけ返してくる。

「きゃあ！」

こうして、即席の水かけ合戦が始まった。

◇◇◇

そんな私たちの背後で——

ルナは、しれっとした顔で何かを拾い集めていた。

籠の中には、貝、カニ、海老——食べられそうな海の幸がぎっしりだ。

どうやら、大漁らしい。

ヒロはその様子を横目に、やれやれといった様子で浜辺の木陰に休憩スペースを整え始めていた。

「春先とはいえ、まだ水も冷たいです。そろそろ上がらないと、風邪をひきますよ」

その声を合図に、私たちは渋々浜辺へ戻る。

「着替えに戻るしかなさそうですね」

困ったように言うヒロに、お祖父様があっさり返す。

「乾けばよいのじゃろ」

そう言って、手をかざす。

ボッ。

火魔法が発動し、ヒロが慌てて流木を集めると、あっという間に焚き火ができあがった。

それを見ていたルナが「着替えなら、ありますよ」と事も無げに言う。

そうして取り出された着替えに、「場所さえあればいいね」という流れになり——

「任せて！」と、私は魔力を練り上げた。

「——大地の盾」

ゴゴゴゴ……。

砂浜に、コの字型の土壁が出現する。

『大地の盾』を応用した、簡易更衣室だ。

「おお」

お祖父様が感心したように頷く。

私は、ちょっとだけ胸を張った。

「ルナ、入口、隠してもらえる？」

布で入口を塞いでもらい、私とアーサーは着替えを済ませる。

お祖父様とルナはほとんど濡れていないので、このままでいいそうだ。

濡れた衣服は焚き火で乾かし、ヒロが用意してくれたお茶をみんなでいただく。

お茶請けのドライフルーツとナッツが、これまた美味しい。

マンゴーやパイナップルに似た果実を乾燥させた甘みと、程よい塩気のナッツ。

甘い、しょっぱい、甘い——無限にいける。

夢中で頬張っていると、お祖父様が、私の作った土壁を興味深そうに見つめた。

「この水を含んだ砂なら、形を保てるのじゃな」

そう言って、砂浜にしゃがみ込み、砂を固め始める。

「よし、城を作るぞ」

「え！？」

あれよあれよという間に、砂が積み上がっていく。

「面白そう！」

私とアーサーも、すぐに参戦した。

「じゃあ、私は塔！」

「ぼ、僕は壁を……」

「……では、私も」

ヒロも観念したように加わり、城門を担当する。

ほどなくして完成したのは、立派な砂の城だった。

「すごい……」

アーサーが、素直に感嘆する。

「皆で作ると、早いのう」

お祖父様が満足げに頷いた。

「ハルカ、この城に固まるイメージを持って、魔力を流してみろ」

どうやら、ゴーレム作りの基礎となる魔力操作らしい。

——動く城はまだ無理かもだけど、固めるだけなら。

私は城に手を当て、砂粒がぎゅっと密集するイメージで魔力を流す。

「もう十分じゃ」

私は手を離した。

——目の前には、つるりと硬い茶色い城があった。

恐る恐る突くと、確かに硬い。

貝殻を投げれば、乾いた音が返ってくる。

「なかなかの出来じゃな」

満足そうなお祖父様の声。

「あ、いいこと思いついた！」

私は再び魔力を練り、砂を膝ぐらいの高さまで隆起させ、先ほどと同じ要領で固めてみた。

「どうぞ。簡易ベンチだよ」

五人で並んで腰掛け、海を眺める。

青く澄んだ空。

やさしい海風。

大切な人たちと過ごす、穏やかで楽しい休日のひと時。

——こんな時間が、ずっと続けばいい。

そう願いながら、沈みゆく夕日と海を、私たちはしばらくの間眺め続けていた。