メンタルつよつよ令嬢ハルカはガリガリ王子をふくふくに育てたい！

第3章：ふくふくの根を張りましょう 〜才能開花と責任の自覚〜

第37話：海を見に行こう

雪が溶け、紫色の蕾をつけた雪割草が顔を出す。

——春だ。

あの不安に満ちた冬が、ようやく終わりを告げようとしている。

そんなことを思いながら迎えたある朝。

「グランフェルト産の塩が、無事に納品されたぞ」

お父様が朝食の席で、嬉しそうにそう報告してくれた。

「本当！」

思わず声が弾む。

「ああ。早速、ノルトハイム村では味噌と醤油の仕込みが始まったそうだ」

「よかった……」

胸を撫で下ろす。

春の仕込みに間に合ったのだ。

村のみんなも、どれほど安心しただろう。

「今回の件では、グランフェルト前公爵に本当に世話になったな」

お父様が、感慨深げに言う。

「全くじゃ。アルには頭が上がらんわい」

お祖父様も、嬉しそうに頷いた。

「そういえば——」

ふと、お祖父様が思い出したように続ける。

「アルからの手紙に書いてあったのだが、今回の件、どうやらレイノルド殿下から打診があったそうじゃ」

「レイノルド殿下が？」

お父様は驚いたように目を見開き、手にしたパンを持ったまま動きを止める。

「ああ。殿下が陛下に進言し、グランフェルトへの連絡を取り付けたようじゃ」

「そうだったのか……」

「レイノルド殿下といえば——」

お母様が、そっとアーサーへ視線を向けて微笑んだ。

「新年の宴でも、アーサー様のことを気にかけていらしたわ。元気に暮らしているとお伝えしたら、とても安堵されたご様子だったの」

「……」

アーサーは一瞬だけ驚いた表情を見せ、すぐに目の前の皿へと視線を落とした。

「よかったね、アーサー」

私は、ぽんとアーサーの肩を叩く。

「ちゃんと、お兄様に気にかけてもらえてるんだね！」

「……うん」

アーサーは、少し頬を染めて小さく頷いた。

そんな様子を見て、お祖父様がにかりと笑う。

「なあ、二人とも。海を見に行かんか？」

突然の誘いに、私たちは食事の手を止めたまま、きょとんと顔を向けた。

「ああ、実はな——」

お祖父様は、一通の手紙を取り出す。

「アルから、視察を兼ねて遊びに来ないかと誘いがあってな」

「え……？」

「製塩の様子も見ておきたいし、今回の件で世話になったから、直接礼をしに行こうと思っておる」

そう言って、私たちを見る。

「二人も一緒に行かんか？」

「いいの！？」

思わず目を輝かせる。

「海、見てみたい！」

今世では初めての海。

海といえば魚介類！

——新鮮なお魚が食べられる！やった！！！

「それにな——」

お祖父様が、今度はアーサーを見る。

「アルは、例の『ドラゴンと騎士』の作者じゃぞ」

「え……」

アーサーが、はっと顔を上げた。

「会ってみたくはないか？」

「……！」

アーサーの目が、一気に輝き出す。

「おまけに、あそこへ行けば、物語に登場した聖女様や、斥候を担当したエドにも会えるぞ」

「本当ですか！？」

思わず、アーサーが立ち上がった。

「ああ。皆、元気にしておるそうじゃ」

「行きたいです！ 絶対に行きたいです！」

あまりにも素直で嬉しそうな反応に、私は思わず笑ってしまった。

◇◇◇

食事を終えた私たちは、お父様の執務室へ移動し、旅程について打ち合わせをすることになった。

「馬車で行くとなると、ここから十日以上はかかるな。二人には、少々きついかもしれん」

お父様が地図を広げる。

「転移陣を使って王都まで行き、そこからグランフェルトへ向かうか」

「転移魔法で直接は行けないの？」

私が尋ねる。

「それは禁止されておる。領を跨ぐ転移陣の設置には、国の許可が必要なんじゃ」

悪用する者もいるからな、とお祖父様が続ける。

「原則として、必ず王都を経由する決まりになっておる」

「しかもな、膨大な魔力が要るうえ、費用もかかる。どこにでも設置できるものではない」

「なるほど……」

「うちの領は、有事の際に援軍を送ってもらう必要があったからな」

お祖父様はそう前置きしてから、少し誇らしげに語る。

「ワシがドラゴン討伐を果たした際、その報奨の一つとして設置が許されたんじゃ」

「グランフェルト領も国境を接しているからな」

お父様が頷いた。

「臣籍降下して公爵位を賜った折、同様の理由で転移陣の設置が認められたのでしたな」

「そういうわけじゃ」

お祖父様が、まとめるように言う。

「王都を経由して転移するのが、一番楽で確実ということじゃな」

そう言った後、お祖父様は少し表情を引き締めた。

「ただし——王都レジナルドを経由する以上、王宮に寄らぬわけにはいかん」

「王宮……」

アーサーが、息を呑む。

「レイノルド殿下の口添えがあった以上、殿下にも礼を述べたいが——」

お祖父様は、アーサーをまっすぐ見つめた。

「アーサー。どうしたい？

王宮や殿下を避けたいなら、今回は馬車の旅でも構わんぞ」

「……」

アーサーはしばらく考え込み、やがて意を決したように顔を上げた。

「いえ、王都に行きたいと思います」

「無理をしておらぬか？」

お祖父様が、優しく問いかける。

「はい」

アーサーは、はっきりと頷いた。

「父上にも、久しぶりにお会いしたいですし……」

少し間を置いて、続ける。

「兄上とも……そろそろ、一度きちんと会っておくべきだと思うので」

「アーサー……」

お母様が、温かな目で見守る。

「そうか」

お祖父様は満足そうに頷いた。

「では、そのように進めよう」

「先方の了承が取れ次第、早ければ二週間後には出発じゃ」

お祖父様が、私たちを見る。

「二人とも、しっかり準備しておくように」

「「はい！」」

◇◇◇

その後、執務室を出た私たちは、部屋に戻る前に少しだけ庭を散歩した。

雪解け水を含んだ土の匂いが、春の訪れを感じさせる。

「海、楽しみだね」

私は空を仰ぎながら、そう口にした。

「うん……」

アーサーは、少しだけ緊張した表情をしている。

「大丈夫？」

「……うん」

小さく頷く。

「兄上に会うの、少し緊張する」

ぽつりと、アーサーが呟いた。

「そうだよね……」

私はそっと、アーサーの手を握る。

「でも、大丈夫。お兄様はちゃんとアーサーのことを気にかけてくれてる。前とは、きっと違うよ」

「……そうだね」

その言葉に、アーサーは少しだけ肩の力を抜いたように微笑んだ。

「それに、『ドラゴンと騎士』の作者にも会えるよ？」

「……！」

途端に、アーサーの表情(かお)がパッと輝いた。

「楽しみだね」

「うん！」

見上げた空は、春らしい淡い水色に澄み渡っていた。

それは、今のアーサーの瞳と同じ色。

もうすぐ、旅が始まる。

王都レジナルド。

そして、グランフェルト公爵領。

海。

初めての景色。

初めての出会い。

自然と胸が高鳴る。

この先に待つ景色を、アーサーと一緒に見られる——それが、何より楽しみだった。