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第35話：王子であるということ

ちょっと短めのお話です。

その夜、私はなかなか寝つけず、屋敷の中を歩きながら考え込んでいた。

塩の問題。

ソルティス家の圧力。

領民たちの不安。

どうすれば——。

ふと、廊下の奥にあるお父様の執務室から、かすかな灯りが漏れていることに気づいた。

——まだ会議が続いているのだろうか。

私はそっと部屋に近づいた。

◇◇◇

扉は、わずかに開いていた。

その隙間から、お父様たちの声が漏れ聞こえてくる。

「……結局、ソルティス家の狙いは何だ？」

お父様の低い声が響いた。

「表向きは経済的な牽制じゃろうが、本当の目的は別にあるのではないか？」

お祖父様の声が、重く続く。

「恐らく——」

お母様の静かな声が、それを受けた。

「アーサー様を庇護している我が家の力を、弱めたいのでしょう」

思わず、息を呑む。

——アーサー……？

「なるほどな」

お父様が、深く息を吐いた。

「アーサーが王宮を離れ、オンタリオ領で元気に育っている。それが、彼らには不都合というわけか」

「そうじゃな。アーサーが健やかに育てば、第三王子が王位を継ぐ目は、ほとんどなくなる」

お祖父様の言葉が、重く落ちる。

「だからこそ、後ろ盾となる我が家を弱体化させる……」

お母様の声にも、苦さが滲んでいた。

「そうなれば、ここへ来る前と同じように、アーサー様の立場は脆くなる——それが狙いでしょうね」

「とはいえ、以前とは状況が違う。陛下も、今はアーサーに目を向けておられる。そう簡単に、元に戻ることはあるまい」

「だが、レイノルド殿下は婚約によって後ろ盾を強化された。ゆえに手を出しにくい……だからこそ、狙いやすいアーサーに的を絞ったのかもしれんな」

お父様の言葉には、抑えきれない怒りが滲んでいた。

「……卑劣だな」

「だが、それがソルティス家のやり方じゃ」

重い沈黙が落ちる。

「ふう……」

お父様が大きくため息を吐いた。

「このことは、アーサーには伝えないでおこう」

「ええ」

お母様が悲しげに頷く。

「あの子はきっと、自分を責めてしまう」

「だから——」

お父様の声が強くなる。

「これは大人で解決する。アーサーには何も心配させない」

「それがいいじゃろう」

お祖父様も同意する。

「あの子は、ただハルカと一緒に元気に育てばよい」

◇◇◇

私はそっと扉から離れた。

胸が、ドキドキする。

アーサーのせいで——？

そんなこと、あるわけない。

アーサーは何も悪くない。

だけど——。

ふと背後に気配を感じ、振り返る。

そこに、アーサーが立っていた。

「アーサー……」

声が震えた。

アーサーの顔は、真っ青だった。

「聞いて……たんだね」

「……うん」

アーサーは、小さく頷いた。

その目は、焦点を失ったように遠い。

「アーサー、違うよ。あなたは何も——」

「違わない」

アーサーの声は、驚くほど静かだった。

「僕が……王子だったせいで」

「アーサー……」

「僕がここにいるせいで、オンタリオ家が狙われてる」

震える声。

「僕が……いなければ」

「何言ってるの！」

私は思わず叫んでいた。

「そんなこと、考えないで！」

「でも……」

「でもじゃない！」

私はアーサーの肩を掴む。

「アーサーは悪くない。悪いのは、悪いことをした側だよ！」

アーサーは言葉を失った。

その瞳には涙が溜まっている。

「ハルカ……」

やっと絞り出すように言う。

「僕、初めてわかったんだ」

「何を……？」

「今まで、僕は感情だけで動いていた」

アーサーの声が少しずつ強くなっていく。

「嬉しい、楽しい、悲しい。……でも、それだけじゃだめなんだ」

まっすぐ私を見つめて言う。

「僕は第二王子、アーサー・エヴァーランド」

小さな拳が、ぎゅっと握られた。

「僕の存在が、誰かの運命に影響する。それが——王子という立場なんだ」

私は、言葉を失った。

アーサーの瞳は、もはや「毎日を楽しく過ごすだけの子ども」のものではない。

何かを背負う覚悟を宿した、強く澄んだ光を帯びていた。

「僕……逃げてたんだ」

アーサーは、静かな声で言った。

「王宮でつらいことがあって、ここへ来た。

でもそれは……ただ、逃げていただけだった」

「アーサー……」

「ハルカが優しくしてくれて、タイロン様も、ミランダ様も、ラオウ様も。みんな、温かかった」

言葉を選ぶように、彼は続ける。

「だから、忘れていたんだ。

自分が王子だってことを」

アーサーはそっと涙を拭った。

「僕……いや、俺はもう逃げない」

一度、大きく息を吸い込み、まっすぐ前を見て言い切る。

「俺がここにいることで、オンタリオ家が狙われるなら——

俺が、向き合わなきゃいけない」

「向き合うって……どうやって？」

「わからない」

迷いのない、正直な答えだった。

「でも、考える。

俺にできること、俺がやるべきことを」

私は、アーサーをじっと見つめた。

七歳のアーサー。

ここへ来た頃より、ずっと大きくなった。

体も、心も。

そして何より——その瞳に宿る強さが、確かな成長を物語っていた。

「アーサー」

私は、そっと手を伸ばす。

「一人で、全部背負わなくていい」

「ハルカ……」

「一緒に考えよう。どうすればいいか」

アーサーの手を、ぎゅっと握った。

「あなたは一人じゃない。私がいる。

お父様も、お母様も、お祖父様も——みんな一緒だよ」

「でも……」

「だからこそ」

私は視線を逸らさず、まっすぐに伝える。

「一緒に考えるの。それが、家族でしょう？」

アーサーの目から、ぽろりと涙がこぼれ落ちた。

「……ありがとう、ハルカ」

歯を食いしばるようにして、アーサーはかすかに笑う。

「どういたしまして」

私は、同じように微笑んだ。

「今日はもう休もう。疲れたでしょう？」

「……うん」

私はアーサーを部屋まで送り届け、そっと扉を閉めた。

◇◇◇

アーサーは、確かに変わった。

感情のままに揺れる子どもから、

自分の立場と責任を見据えようとする、一人の人へ。

それは、間違いなく成長なのだろう。

……けれど。

（まだ、七歳なのに）

胸の奥が、きゅっと痛む。

本当なら、もっと無邪気に笑っていていい。

何も背負わず、守られる側でいていい年齢だ。

それでも——。

（それが、王子であるということなのかもしれない）

私は深く息を吸い込んだ。

真冬の空気は、暖かい布団の中でも冷んやりと冷たかった。