メンタルつよつよ令嬢ハルカはガリガリ王子をふくふくに育てたい！

第3章：ふくふくの根を張りましょう 〜才能開花と責任の自覚〜

第32話：新年雪像まつり

オンタリオ領サイド ハルカ視点のお話に戻ります。

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新しい年が、やってきた。

レオが修行に旅立ってから、初めて迎える新年だ。

今年は、お父様とお母様が王都の祝宴に参加するため不在。

そのため、オンタリオ領での新年の祝いは、お祖父様と私が主催することになった。

「ハルカ、今年はひと味違う年になりそうじゃな！」

お祖父様がニヤリと笑う。

まるで面白い獲物の匂いを嗅ぎつけた武人のように、どこか嬉々としている。

「でも、楽しみ！」

私も笑顔で返した。

実は今年は、特別な企画を用意しているのだ。

『新年雪像まつり』

—— 事の起こりは、レオがいなくなって冬の日課に変化が出たこと。

去年は、冬のトレーニングを兼ねた雪かきと雪像作りを、お祖父様、ヒロ、そしてレオとアーサーの四人で行っていた。しかし、今年はレオがいない。メンバーが一人減ったことを受け、当初は雪像作りをやめようと思っていたのだが——。

「お嬢様、今年は雪像作らないんですか？」

「去年の雪像、すごく楽しかったのに……」

領民たちから、そんな声が上がった。

昨年、領主館の前に作った大きな雪像——うちの家族や魔獣、ドラゴンをモチーフにしたものが、思いのほか評判だったのだ。

「じゃあ、今年も作ろうか」

そう決めると、私とルナ、そしてパトラッシュが新たにメンバーに加わることになった。

それだけではない。

「せっかくだから、もっと盛大にやろう！」

私は、残った領主館メンバーに提案した。

「新年のお祝いを兼ねて、『雪まつり』を開催してみない？ 領民のみんなにも参加してもらって、雪像をたくさん作って、投票で一番人気を決めるお祭りができたら楽しいと思うの！」

「雪まつり……！」

アーサーが目を輝かせる。

「面白そう！」

「でしょう？ 冬はどうしても家の中に籠りがちだし、たまにはみんなで集まってワイワイやるのもいいよね！」

「それは領民も喜びそうですね」

みんなの賛同を受け、お祖父様のGOサインも出たことで、私のやる気はどんどん高まった。

——こうして、今年の新年のお祝いは急遽『新年雪像まつり』として開催されることになったのだった。

◇◇◇

「お嬢様、景品はどうしましょう？」

ルナが尋ねる。

「そうね……やっぱり、特別なものがいいわよね」

私は少し考えてから、にっこりと笑った。

「一チーム五人までとして、見事優勝したチームには、『米酒＆澄み酒の飲み比べセット』と、

『ロックバードとワイルドボアの食べ比べセット』を、どどんと五人分プレゼントします！」

「それは豪華ですね。みんな喜ぶと思います」

ヒロが感心したように言う。

「それから——」

私は、お祖父様を見た。

「お祖父様と腕相撲対決券なんてどうでしょう？」

「何じゃと！？」

お祖父様が驚いて声を上げる。

「ワシが優勝者と腕相撲するのか！？」

「だって、お祖父様、人気者なんだもの。きっとみんな喜ぶと思うの」

アーサーが目をキラキラと輝かせ、コクコクと頷く。

その様子を見て、どうやらお祖父様も観念したようだった。

「うーむ……まあ、祭りだしな。それくらいの協力ならいいじゃろう」

お祖父様が苦笑しながら頷いてくれた。

◇◇◇

翌日、私たちはさっそく領民たちへ雪像まつりの開催を発表した。

——すると、その反応は予想をはるかに超えるものだった。

「雪像まつり！？」

「ラオウ様と腕相撲ができるのか！？」

「米酒と澄み酒のセット！？ しかもチーム全員分だって！？」

一気に人々は色めき立ち、「うちのチームに入れ！」「いや、是非ともうちに！」と、我先に仲間を集めはじめる。

親子連れ、騎士団の面々、冒険者たち。

そして——噂を聞きつけた他領の“お祖父様ファン”まで押し寄せ、応募締め切り直前には、領都アルデンブルクはまるで祭り本番のような混雑ぶりだった。

「お嬢様、応募が……多すぎます……！」

ヒロが困り顔で書類を抱えている。

急な告知だったはずなのに、こんなにたくさんの人が集まってくれるなんて。

——これこそ、うれしい悲鳴というやつだ。

「抽選にしましょう。公平に、くじ引きで」

こうして、参加チームを二十組に絞りこむため、抽選が行われた。

——そして、締め切り翌日の当選発表日。

当選したチームは、歓喜に沸き立った。

「やった！ ラオウ様と腕相撲できるかもしれない！」

「いや、俺は酒が欲しいんだ！」

「子供たちに雪像を見せたいんです！」

それぞれの想いを胸に、各チームは準備を始めた。

◇◇◇

私とアーサーは、ヒロとルナに手伝ってもらいながら、祭りの準備に奔走した。

「ハルカ、これで大丈夫かな？」

アーサーが、心配そうに尋ねる。

「うん、大丈夫。みんな、喜んでくれるといいね！」

私は笑顔で答えた。

会場の設営、投票用紙の準備、景品の手配、炊き出しのメニューも考えなければ

——やることは山ほどあったけれど、アーサーと意見を出し合いながら楽しく準備した。

「ハルカは、いつも楽しそうに働いてるね」

アーサーが、小さく笑う。

「だって、みんなが喜んでくれるの、嬉しいもの」

「……僕も、そう思えるようになってきた」

アーサーが、遠くを見る。

「ここに来てから、楽しいことがたくさんあった。ハルカや、みんなのおかげで」

「アーサー……」

「だから、今度は僕も、みんなに楽しんでもらいたいんだ」

その言葉に、私の胸が温かくなった。

「うん。一緒に、がんばろうね」

◇◇◇

雪像まつり本番三日前。

朝から、領主館前の広場は人でごった返していた。

各チームが、それぞれの場所で雪像作りに励んでいる。

「よし、ここをもう少し削って——」

「いや、もっと丸くした方がいい！」

「子供たち、危ないから離れて！」

あちこちから、楽しそうな声が聞こえてくる。

私たちのチームも、パトラッシュをモチーフにした雪像を作っていた。

「ルナ、そこもう少し高く！」

「はい、お嬢様」

ルナが手際よく雪を積み上げる。

「アーサー、尻尾の形、いい感じ！」

「ありがとう、ハルカ」

アーサーが、嬉しそうに笑う。

パトラッシュ本人は、自分の雪像の隣で誇らしげに座っていた。

——多分、モデルになってくれているつもりなのだろう。

いや、それよりも手伝ってほしいんだけど。

◇◇◇

当日。

今日は新年最初の日。領民たちは朝から家族で集まり、小さな子供のいる家では誕生会も開かれた。

そして午後——投票が始まった。

領民たちは、それぞれのお気に入りの雪像に票を入れていく。

「これ、すごいな！」

「こっちも可愛い！」

「やっぱり、辺境騎士団のが一番迫力あるぞ！」

辺境騎士団のチームが作ったのは、『ドラゴンと騎士』をモチーフにした、お祖父様とドラゴンの雪像だった。

お祖父様が剣を構え、ドラゴンと対峙している——その姿は、圧巻だった。

「すごい……」

アーサーが、感嘆の声を上げる。

「本当に、かっこいいね」

私も頷いた。

◇◇◇

そして、夕方。

投票結果の発表を聞こうと、多くの領民が広間に集まった。

雪像をバックに用意された演台に、私は上がる。

少し緊張するけれど——深呼吸をして、大きな声で告げた。

「発表します！」

広間が静まり返る。

「栄えある『第1回オンタリオ新年雪像まつり』、人気ナンバーワンに選ばれたのは……」

一拍、間を置く。

「『ドラゴンと騎士』をモチーフに、お祖父様とドラゴンを作成した『チーム辺境騎士団』のみなさんです！」

どっと歓声が上がる。

「やったあああ！！」

辺境騎士団のメンバーたちが、抱き合って喜んでいる。

代表者が進み出て、私から目録を受け取った。

「ありがとうございます、お嬢様！」

「おめでとうございます」

私が笑顔で言うと、彼は仲間たちのところへ駆け戻っていった。

「うおおお！ リアルラオウ様と腕相撲だよ！」

「どうしよう、俺、一生手が洗えない！！」

子供のように喜ぶ、体の大きな大人たち。

その周りで、嬉しそうに駆け回る子供たち。

広間では、甘酒と豚汁が振る舞われ、領民たちが次々と笑顔で受け取っていく。

「ハルカ、大成功だね」

嬉しそうに言うアーサーに、私もにっこりと頷いた。

ちょうどその時——

ドンッ――！

大きな音とともに、赤・青・黄・緑の花火が次々と夜空に大輪を咲かせる。

「わっ、花火！」

白い息を吐きながら、湯気の立つ飲み物を手に、領民たちは一斉に空を見上げる。

あちこちから歓声があがり、弾ける笑い声が広場に広がっていった。

平和な光景。

賑やかな笑い声。

温かい食べ物と、幸せそうな笑顔。

私の大好きな、オンタリオ領。

レオはいない。

それでも――いや、だからこそ。

みんなで力を合わせて、こんなにも素敵なお祭りを形にできたことが、とても嬉しかった。

「……レオにも、見せてあげたかったな」

アーサーが、ぽつりと呟く。

「そうだね。レオならきっと、すごい雪像を作って『一番は俺だ！』って、誰よりも張り切ってたと思う」

「レオなら言いそう」

くすっと、アーサーが笑った。

「ねえ、アーサー。来年もやりたいね、雪像まつり」

「うん。来年だけじゃなくて……その次も、その次の年も。

毎年、一緒にやりたいな」

「じゃあ、まずは、来年。また一緒にやろう！約束だよ」

アーサーが、小さく笑って頷いた。

領民たちの笑顔と、ささやかな約束。

新しい年の幕開けは、やさしい温もりに満ちていた。

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オンタリオ辺境伯騎士団には、ラオウ様を熱烈に推す“ラオウ様ガチ勢”が数多く在籍しています。

毎年春頃に行われる新人募集には、他領からも大勢の若者が押し寄せ、厳しい選抜を勝ち抜かなければ入団できません。

余談ですが──彼らが集まって飲み始めると、なぜか必ず

『俺だけが知っているラオウ様エピソード』自慢大会が開催されます。

そして最近では、その席に こっそりアーサーが混ざっているらしい ……という噂もあったりなかったりしているようです。