メンタルつよつよ令嬢ハルカはガリガリ王子をふくふくに育てたい！

第2章：ふくふくの芽を育てましょう！ 〜友情と絆の物語〜

第24話：強さの意味

アーサー視点のお話です。

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僕は、どうすればいいのかわからなかった。

襲撃から数日が経っても、あの光景が頭から離れない。

覆面の男たちが剣を抜き、まっすぐ僕に向かってきた。

そして——ハルカが、僕の前に立って庇ってくれた。

僕のせいで、ハルカが危ない目にあった。

そう思うたび、胸の奥がぎゅっと締めつけられた。

◇◇◇

「ソルティス家……エリザベス様の……」

あの時聞いた会話が、何度も頭の中で繰り返される。

狙われたのは、僕だ。

僕がいなければ、ハルカは襲われなかった。

僕がいるせいで、ハルカが危険にさらされる。

——だから、距離を置いたほうがいい。

そんな考えが、いつしか心の中で大きくなっていった。

◇◇◇

それから僕は、少しずつハルカを避けるようになった。

一緒に勉強する時間を減らし、遊びの誘いも断った。

話しかけられても、適当な理由をつけてその場を離れた。

悲しそうに揺れるハルカの瞳が気になって、胸が痛んだ。

それでも——これでいいんだ、と自分に言い聞かせた。

ハルカを守るためなら、僕が離れるべきだと。

◇◇◇

朝の訓練が終わった頃、レオが声をかけてきた。

「なあ、アーサー」

いつもより低い声。

「……何？」

僕は汗を拭きながら答えた。

「なんでお嬢を避けてんだ？」

レオが真っ直ぐに僕を見る。

「お嬢、めちゃくちゃ落ち込んでたぞ。守れなかった、怖い思いさせたって……」

「……」

視線が逸れた。

「"避けられてる"って、お嬢だって気づいてる」

レオの声が少し強くなる。

「レオには関係ない」

ぶっきらぼうに返す。

「ハルカは、僕と一緒にいないほうが安全なんだ」

「は？」

呆れたようにレオが眉をひそめた。

「襲撃で狙われたのは僕だ。僕がいなきゃ、ハルカは巻き込まれなかった！」

拳を握りしめて言うと、レオの表情が険しくなる。

「——ふざけんなよ！」

レオの怒鳴り声が訓練場に響いた。

「いつまで被害者ぶってんだ！ お嬢や旦那様たちがどれだけお前を大事にしてても、自分を救えるのは結局自分だけだ！」

一歩踏み出し、レオが僕を睨みつける。

「お嬢はな、今も必死に"お前を守れるように"って頑張ってんだ。なのに当のお前は、問題から目をそらして逃げ続けてるだけだ！」

胸に鋭い痛みが走る。

「"ハルカを守る"なんて言っておきながら、一番お嬢を悲しませてるのは——お前だ！」

「……うるさい！」

気づけば、僕はレオへ殴りかかっていた。

「レオに僕の気持ちなんて分かるわけない！ 命を狙われたこともないくせに！」

拳がレオの頬を打つ。

よろめいたレオはすぐに体勢を立て直し——殴り返してきた。

「ぐっ……！」

地面が近づき、視界がぐらつく。

◇◇◇

「やめなさい！」

ヒロの鋭い声が響き、二人の間に飛び込んできた。

「落ち着きなさい、二人とも」

厳しいが冷静な声だった。

僕とレオは息を荒げながら睨み合う。

やがてヒロが、僕をまっすぐに見て言った。

「今回ばかりは、私もレオの意見に賛成です」

「アーサー様。不安や悩みがあるなら、お嬢様にきちんと話してください」

「でも——」

「言いづらければ、私やレオがフォローします。何も言われず避けられたら、お嬢様は傷つきますよ」

ヒロの声が和らぐ。

「お嬢様を傷つけたいわけでは、ないでしょう？」

「……違う」

僕は小さく首を振る。

「僕は……ハルカを守りたいだけで……」

「なら、その気持ちこそ話すべきです」

ヒロはそっと僕の肩に手を置いた。

「まずはミランダ様のところへ行きましょう。怪我の治療も必要です」

◇◇◇

ヒロに連れられ、レオと僕はミランダ様の部屋へ向かった。

「まあ……どうしたの、二人とも」

ミランダ様は僕たちの顔を見ると、困ったように微笑んだ。

ヒロが事情を説明し、治療が始まる。

青白い治癒魔法が頬を包み、痛みがじんわり消えていった。

「どうして喧嘩したの？」

優しい声に、僕は俯いたまま黙り込む。

レオも、僕に説明を任せるつもりらしい。

「大丈夫よ。話してごらんなさい」

その声に押され、少しずつ言葉がこぼれた。

襲撃のこと。

ソルティス家のこと。

僕のせいでハルカが危険にさらされたと思ったこと。

だから距離を置いたこと。

話しているうちに、涙があふれた。

「そう……ソルティス家のことを聞いてしまったのね」

ミランダ様がそっと頷く。

「僕……怖かったんです。誰かが、僕のせいで傷つくんじゃないかと思って」

涙が止まらなかった。

◇◇◇

「そういうことだったらしいわよ、ハルカ」

その声に、僕は思わず顔を上げた。

カーテンの影から、そっとハルカが姿を現す。

「ハ、ハルカ……！？」

泣きそうな顔のまま、ハルカが僕に近づいてくる。

「ごめんね、アーサー。隠れて聞いてて」

「違うんだ！ 僕こそごめん。傷つけるつもりはなかったんだ！ ただ……ハルカを守りたくて……」

「でも避けられて……すごく悲しかった」

ぽろりと涙が落ちる。

「嫌われたのかなって思った。どうしたら仲直りできるんだろうって、ずっと考えてた」

胸が締めつけられる。

「ごめん。本当にごめん」

僕は深く頭を下げた。

「僕が間違ってた。もう逃げない。ちゃんと話す。だから……仲直りしてくれる？」

ハルカは涙を拭い、ふんわりと笑った。

「もちろんだよ」

◇◇◇

ミランダ様が、満足そうに微笑んだ。

「ヒロ、お茶の用意をお願いできるかしら」

ヒロが出ていき、ミランダ様が僕たちを椅子へ促す。

「さて……誤解のないよう、あなた達にも今回の襲撃について、少し説明しておくわね」

声は穏やかだが真剣だった。

「まだ確定ではないけれど、襲撃者はおそらくソルティス家——エリザベス王妃の実家の者たちでしょう。狙いは、アーサー」

息をのむ。

「クリス殿下を次代の王に据えるため、邪魔になる王子たちを排除しようとしているのだと、私たちは見ているわ」

「……エリザベス様は関わっているのですか？」

「そこはまだわからないわ」

ミランダ様は優しく微笑む。

「アーサー。あなた個人は何も悪くない。狙われたのは、あくまであなたが"王子"だからよ」

「……はい」

その時、ハルカが明るい声で宣言した。

「大丈夫だよ！ アーサー、私が強くなって絶対守るから！ もうアーサーに怖い思いなんてさせないからね！」

「俺もだ！ 二人のこと、俺が守る！！」

レオも勢いよく乗っかってくる。

ミランダ様はふふっと微笑み——そして、まっすぐ僕たちを見た。

「その意気は立派ね。でも、思いだけでは人は守れないわ。だから"力"を学ぶの。……いろいろな"力"をね」

少し間を置き、問いかける。

「ねえ、あなたたち。『強くなる』って、どういうことだと思う？」

「……えっと、お祖父様やお父様みたいな『王国最強』になる、とか？」

「もちろん、それも一つ。でもね——」

ミランダ様は続ける。

「武力だけが力じゃないわ。例えばアーサーのお父上――陛下には、国を治める王としての権力、“王権”という力があるわ。

それに対してソルティス家には、塩という強力な資源を背景にした“経済力”や“影響力”がある。

貴族でなくても、専門的な知識や実績を持つ人には“発言力”が生まれるし、貴族家の当主の中には“政治力”を武器にする人もいるのよ」

「力には、いろいろある……」

ハルカが呟く。

「その通りよ。そして、その力を得る方法もね」

ミランダ様の美しい顔が憂いに曇る。

「今回の襲撃も含め、全ての原因は、ソルティス家が『王権』という力を、不当な方法で手に入れようとしたことにあるわ」

「力を持つということは、それだけ魅力的であり、危険なことよ。過ぎた力は不幸も招く。争いも、ね」

ミランダ様の視線が僕とハルカをゆっくり捉える。

「いずれあなたたちは領主として、王族として、"力"を持つことになる。だからこそ——その力の強さ、重さ、責任を考え続けてほしいの」

そして、そっと微笑む。

「その上で、武力だけじゃない、色々なことを学んでいってほしいわ」

「……武力だけじゃない、色々な力」

「もちろん、困った時はいつでも相談に乗るわ。だって、あなたたちは私たちの"家族"なのだから」

「……家族」

その言葉が、ふわっと胸に染み込んだ。

「そう。だから、アーサー様も一人で抱え込まなくていいのよ？ これからは、みんなで一緒に考えていきましょう。みんなで助け合えば、力は何倍にも強くなるものよ」

まっすぐな瞳に、僕は小さく頷いた。

「はい」

ハルカが僕の手を握る。

「一緒に頑張ろうね、アーサー」

「うん」

「お、俺もいるからな！」

レオが慌てて割って入り、その様子に思わず笑ってしまった。

胸の重さが、ゆっくりほどけていくのがわかる。

今の僕には、まだ何の力もない。

ハルカを守れる強さも、怖さに立ち向かう勇気も、きっと足りていない。

それでも——僕には、力を貸してくれる人たちがいる。

僕を叱り、支え、待っていてくれる人たちが。

だからだろうか。

今日、ほんの少しだけ、自分が“強くなれた”ような気がした。