メンタルつよつよ令嬢ハルカはガリガリ王子をふくふくに育てたい！

第2章：ふくふくの芽を育てましょう！ 〜友情と絆の物語〜

第23話：襲撃

澄み酒の特産品化を目指し、私たちは米の増産計画に乗り出すことになった。

参加メンバーは、お祖父様、ヒロ、ルナ、アーサー、そして私。

ヒロはかつて執事見習いとして教育を受けており、領地事情にも精通している。そのため、今回のプロジェクトでもサポート役をお願いすることになった。

「将来、婿としてハルカと共に領地を運営する可能性があるなら、いい勉強になるだろう」

そうお祖父様が言ってくれたこともあり、アーサーも正式に参加することになった。

——とても嬉しそうだった。

今回のプロジェクト責任者は、私。

領主教育の一環として任された。

……いや、六歳の子供に任せて大丈夫なの？ と最初は思った。

でも、よく考えたらお米を生み出したのも、その新しい活用法としてお酒を開発したのも私だ。

……うん。適任だね。

がんばろう。

◇◇◇

六月のある日、屋敷の応接室には地図が広げられていた。

「まずは現状の把握じゃな」

お祖父様が、地図を指差した。

「今、米を作っておるのは、この南部の湿地帯じゃったな。面積はまだ小さい」

「はい。試験的に作付けを始めて今年で三年目。まだまだ規模も小さく、収穫量も多くありません。今のままではとても特産品として売り出すには足りません」

私が答えた。

「では、増産するには？」

「まず、今ある田んぼの収穫量を最大限に高めること。それから、新しい土地を開墾して、作付け面積を増やすことです」

ヒロが、冷静に説明した。

「今年の秋の収穫で最大限の成果を出し、来年以降に本格的な増産体制を整える。そのためには、今から準備を始める必要があります」

「具体的には？」

お祖父様が尋ねた。

「まず、現状の作付け面積、休耕地、水利の良い未開墾地を把握します。それから、肥料の在庫確認。秋の収穫期に必要な労働力の見積もりも必要です」

ヒロが、紙に書き出していく。

さすが執事見習い。領地事情に詳しいだけあって、説明がとても分かりやすい。

アーサーも、真剣な顔でヒロの説明を聞いている。

時々メモを取っている姿が、頼もしかった。

「七月は、今ある田んぼの除草を徹底し、水管理を強化します。八月には、優秀な稲を選定して、来年の種籾として確保します」

「九月の収穫後は？」

「収穫量を正確に記録し、データを取ります。そして、十月から十一月にかけて、未開墾地の開墾と水路の改良を行います」

「冬は？」

「肥料の仕込みと、農具の修理。それから、春の田植え時の労働者との交渉も済ませておきます」

私は、ヒロの説明を聞きながら、メモを取った。

隣では、アーサーも同じようにメモを取っている。

責任者として、しっかり把握しておかなければ。

「よし、まずは現状分析と計画策定のため、候補地へ視察に行こう」

お祖父様が、力強く言った。

◇◇◇

翌日、私たちは候補地の村へ向かった。

お祖父様、ヒロ、ルナ、アーサー、そして私。

今回はパトラッシュも一緒。逆にレオは仕事があるのでお留守番となった。

村に着くと、村の代表者が出迎えてくれた。

「ラオウ様、ようこそいらっしゃいました」

「うむ。早速じゃが、候補地を見せてもらえるか？」

「はい。ですが、その前に、少し我が家でお話を——」

代表者が、お祖父様とヒロを自分の家へ招いた。

「ハルカとアーサーは、ルナと一緒に候補地を見て回ってくれ。パトラッシュもついていけ」

お祖父様が、そう指示した。

「はい」

私たちは、ルナとパトラッシュを連れて、候補地へ向かった。

◇◇◇

候補地は、村の外れにあった。

広い荒地が広がっている。

少し森に近い場所だった。

「ここが候補地の一つですね」

ルナが、静かに言った。

「水利は良さそう。川も近いし」

私が言うと、アーサーも頷いた。

「うん。でも、開墾するのは大変そうだね」

「そうね。でも、やる価値はあると思う」

私たちは、候補地を歩き回った。

土の状態を確認したり、水路が引けそうな場所を探したり。

パトラッシュも、周りを警戒しながらついてきている。

その時だった。

◇◇◇

「——！」

突然、パトラッシュが唸り声を上げた。

私は、ハッとして周りを見回した。

「どうしたの、パトラッシュ？」

その瞬間——。

森の中から、黒い影が飛び出してきた。

「お嬢様、アーサー様、下がって！」

ルナが、私たちの前に立った。

黒い影——覆面をした男たちが、次々と現れた。

五人、いや、六人。

「パトラッシュ！」

私が叫ぶと、パトラッシュが吠えた。

「グルルルル！」

男たちが、剣を抜いた。

私に向かって——いや、アーサーに向かって突進してくる。

「アーサー！」

私は、咄嗟にアーサーを庇った。

その瞬間、パトラッシュが飛びかかる。

「ガウッ！」

パトラッシュが、男の腕に噛みついた。

「ぐあっ！」

男が悲鳴を上げる。

ルナも、暗器を投げた。

シュッ、シュッと音を立てて、ナイフが男たちの足元に刺さる。

男たちが、一瞬怯んだ。

その隙に、ルナが私たちを抱えて、後ろに下がった。

「お嬢様、アーサー様、大丈夫ですか？」

「う、うん……」

私は、震えていた。

アーサーも、顔が真っ青だった。

◇◇◇

男たちが、再び襲いかかろうとした時——。

「何者だ！」

お祖父様の声が響いた。

男たちが、一瞬動きを止めた。

お祖父様とヒロが、こちらに駆けつけてくる。

「ハルカ、アーサー、無事か！？」

男たちがお祖父様とヒロの姿を認めて後ずさる。

「退却だ！」

リーダーらしき男が叫んだ。

男たちが、一斉に森へ逃げ込んだ。

「待て！」

ヒロが追いかける。

パトラッシュも、吠えながら追いかけた。

◇◇◇

しばらくして、ヒロとパトラッシュが戻ってきた。

「逃げられました」

ヒロが、悔しそうに言った。

「川に飛び込まれましたので、追跡は困難です」

「そうか……念のため、近隣の住民を使って、川下に捜索隊を出しておくか。ヒロ、手配を頼む」

お祖父様が、険しい顔をしながら、ヒロに追加の指示を出す。

ヒロが「承知しました」と頷いて、集落の方へと踵を返した。

ルナが、静かに言った。

「襲撃者たちですが、南西部の訛りがあったように思います」

「……ソルティス家か」

お祖父様が、低い声で呟いた。

「恐らくは。潜伏時に見かけた顔はありませんでしたが、何分顔を覆っておりましたので、定かでは……」

ルナが、冷静に報告した。

私は、その会話を聞いて、ハッとした。

ソルティス家——エリザベス王妃の実家。

なぜ、私たちを襲う？

ていうか、ルナ……潜伏してたの？

突然の情報に処理が追いつかず、私はしばし呆然となった。

◇◇◇

少し離れた場所で、アーサーも同じ会話を聞いていた。

「ソルティス家……エリザベス様の……」

かすかに震える声でつぶやいたその横顔は、見る間に青ざめていく。

「狙われたのは、僕？　でも、どうして……？」

呆然と立ち尽くすアーサーを見て、胸の奥がざわついた。

◇◇◇

屋敷に戻ってからも、その違和感は消えなかった。

夕食の席でもアーサーはほとんど口を開かず、話しかけても返事は遅く、どこか上の空だった。

「アーサー、大丈夫？」

「……うん、大丈夫」

返ってきた声は弱々しくて、とても“大丈夫”には聞こえなかった。

それでも私は――

「よっぽど怖かったんだ」と、そう思い込んでしまった。

深く踏み込んではいけない気がして、ただ見守るだけで終わらせてしまった。

まさか、これが始まりだったなんて。

この時の私は、知る由もなかった。

◇◇◇

そしてその日を境に、アーサーは少しずつ、私から距離を取るようになった。

一緒に勉強する時間は減り、遊ぶ約束もなくなり――

気づけば、目を合わせてくれることさえ少なくなっていた。

どうして？

避けられてる……？

理由がわからないまま、不安だけが積もっていった。

◇◇◇

「怖かったんだと思うよ」

レオが、そう言った。

「急に襲われたんだもん。俺だって怖かっただろうな」

「そう、かな……」

私は、アーサーを見た。

アーサーは、一人で本を読んでいた。

私が怖い思いをさせてしまったんだ。

私が、もっと強ければ——。

私は、決意した。

もっと強くなろう。

アーサーを守れるくらい、強くなろう。

◇◇◇

「お母様」

その夜、私はお母様の部屋を訪ねた。

「どうしたの、ハルカ？」

「魔法の訓練、もっと頑張りたいの」

私が言うと、お母様が少し驚いたような顔をした。

「どうして急に？」

「この前の襲撃の時、私、何もできなかった。アーサーにも怖い思いをさせてしまった。だから、私、もっと強くなりたいの。みんなを守れるくらい、強く」

私は、真剣な顔で言った。

お母様は、少し考えてから、優しく微笑んだ。

「わかったわ。一緒に頑張りましょう」

「ありがとう、お母様！私、頑張る」

私は、嬉しくなった。

◇◇◇

それから、私は今まで以上に魔法の訓練に励んだ。

火魔法の訓練。

土魔法の訓練。

お母様が、丁寧に教えてくれた。

少しずつ、できることが増えていった。

でも、アーサーとの距離は、縮まらなかった。

アーサーは、相変わらず私を避けていた。

なぜ？

どうして？

私には、わからなかった。

ただ、強くなれれば何かを変えられる気がして、私は必死に訓練に打ち込むのだった。