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第22話：特産品を作りましょう

六月に入り、オンタリオ領は初夏の陽気に包まれていた。

田んぼでは若い稲が風に揺れ、魔の森からは鳥たちの囀りが聞こえてくる。

私は、アリサとヒナタの世話をしながら、屋敷の中で過ごしていた。

双子はもう六ヶ月。

二人とも元気いっぱいで、最近は寝返りもできるようになってきた。

可愛くて仕方がない。

そんなある日、ルナが私の元にやってきた。

「お嬢様、ミズホ村のトーマスから連絡が入りました」

私は、顔を上げた。

「トーマス……お酒を作ってもらっている蔵元の？」

「はい。『面白いものができたので、一度見に来てほしい』とのことです」

「面白いもの……？」

私は、興味を惹かれた。

日本酒は、新年に初搾りを皆に振る舞ったきりだった。

あれから、どうなったんだろう。

「すぐに行きます。準備を——」

「ワシも行くぞ」

突然、お祖父様の声が響いた。

◇◇◇

振り返ると、お祖父様が立っていた。

「お祖父様、聞いてたんですか？」

「おう。新年のあの酒は実にうまかった。それで『面白いもの』ときたら、行かないわけにはいかんじゃろう」

お祖父様が、にやりと笑った。

「では、お祖父様もご一緒に」

「おう。楽しみじゃのう」

◇◇◇

私たちは、馬車で蔵元へ向かうことになった。

お祖父様と私、それにヒロ、アーサー、レオ、そしてルナも一緒だ。

パトラッシュも連れて行きたかったけれど、お父様に止められた。

「せっかくできた酒に毛が入るといけないからな。パトラッシュは留守番だ」

「えー……」

パトラッシュは、とても拗ねていた。

私が出発しようとすると、プイッと顔を背けて、部屋の隅に行ってしまった。

「ごめんね、パトラッシュ。帰ったら、いっぱい遊ぼうね」

そう言っても、パトラッシュは聞こえないふりをしていた。

仕方なく、私たちはパトラッシュを置いて出発した。

◇◇◇

馬車が蔵元に着くと、トーマスが出迎えてくれた。

「お嬢様、ラオウ様、ようこそいらっしゃいました」

「お久しぶりです。早速ですが、『面白いもの』を見せていただけますか？」

「はい、こちらへ」

私たちは、土壁の分厚い蔵の中に案内された。

じめじめとした外気とはまるで違う、ひんやりとした冷気。

樽やタンクから静かに立ち昇る、甘く、重く、熟成された酒の香りが満ちていた。

「こちらが貯蔵庫です」

トーマスが、奥の扉を開けた。

中には、たくさんの樽が並んでいた。

「これは……」

「新年に搾った酒の一部です」

トーマスが説明してくれた。

「実験的に、搾った後火入れをして、ここで貯蔵していました」

「火入れ？」

私が尋ねると、男性が頷いた。

「はい。蜂蜜酒を作る時と同じように、低温で加熱して、雑味を殺しました。それから、蔵の最も冷たい奥の貯蔵庫で、低温で静かに寝かせていたんです」

「なるほど……」

蜂蜜酒のベテランたちが協力してくれたおかげで、このお酒にも同じ技術が応用されたんだ。

「それで、先日、樽を開けてみたんです。そうしたら——」

トーマスが、透明なグラスを取り出した。

そこに、樽から酒を注ぐ。

私は、息を飲んだ。

「透明……！」

グラスの中の酒は、驚くほど透き通っていた。

新年に飲んだ時は、少し白く濁っていた。

でも、今は——まるで水晶のように、澄んでいる。

「これは……」

お祖父様も、驚いたように目を見開いた。

「火入れをしたことで、この酒の中に混じっていた余分な物が、底へと沈んでいったようです。おかげで、濁りが晴れ、泉の底から汲んだ水のように澄み切った姿になりました」

トーマスが、嬉しそうに説明してくれた。

「それに、味も随分と変わりました。旨みが増して、香りも良くなっています。ぜひ、お試しください」

◇◇◇

お祖父様が、グラスを手に取った。

じっと見つめて、それから香りを確かめる。

「ほう……」

そして、一口。

お祖父様の目が、大きく見開かれた。

「……うまい！」

お祖父様の声が、蔵の中に響いた。

「これは、うまい！新年に飲んだものとは、まるで別物じゃ！」

お祖父様が、もう一口飲む。

「旨みが深い。香りも華やか。それでいて、すっきりとしておる」

お祖父様が、感動したように言った。

「おかわりをもらえるか？」

「もちろんです！」

トーマスが、嬉しそうにお祖父様のグラスに酒を注いだ。

私も、少しだけ味見させてもらった。

口に含むと、まろやかな旨みが広がる。

お米の甘み。

アルコールの香り。

そして、すっきりとした後味。

「おいしい……」

私も、思わず呟いた。

「これ、すごいです！」

◇◇◇

私たちは、興奮していた。

「これは、特産品として開発するしかないですね！」

私が言うと、お祖父様が力強く頷いた。

「その通りじゃ！こんなうまい酒、他では飲めんぞ」

「そうと決まれば、まずは名前を決めないと！皆さんはどんな名前がいいですか？」

「我々は便宜上、従来のお酒を『米酒』、今回のこの酒を『澄み酒』と呼び分けております」

「ふむ。分かりやすくて良いではないか。この澄んだ泉のような透明感を思えば……『澄み酒』。うん、良い名だ」

「じゃあ、『澄み酒』に決まりですね！」

「ですが、お嬢様」

トーマスが、少し困ったような顔をした。

「まだ、お米の生産量が少ないんです。それに、今年仕込んだ酒もそれほど多くはありません。澄み酒は寝かせる期間も必要ですし、すぐに商品として売るというのは……」

「そうでしたね……」

私は、少し考えた。

「では、まず米の増産計画から練り直しましょう。それから、この澄んだ酒——『澄み酒』をどのくらい寝かせておくのが最も美味しくなるのか、引き続き研究をお願いします」

「わかりました！」

トーマスが、嬉しそうに頷いた。

「あ、それから」

私が思い出したように言った。

「この澄み酒、お父様やバルド、それに屋敷のみんなにもお土産として持って帰りたいんですが……」

「もちろんです！すぐに用意します」

◇◇◇

私たちは、たくさんの澄み酒を馬車に積んで、屋敷へ戻った。

馬車の中では、新しい特産品の売り方について、みんなで話し合った。

「まず、王都の貴族たちに売るのがいいんじゃないか？」

レオが言った。

「高級品として売れば、高く買ってくれるだろうし」

「それもいいけど、領民にも飲んでもらいたいな」

私が言うと、アーサーが頷いた。

「そうだね。でも、生産量が少ないから、最初は限定販売にするしかないかも」

「限定販売か……それなら、特別感が出ていいかもしれないな」

レオが、腕を組んで考えている。

「ヒロ、どう思う？」

私が尋ねると、ヒロが静かに答えた。

「まず、王宮に献上するのがいいと思います。陛下に気に入っていただければ、王都での評判も上がるでしょう」

「なるほど！」

私は、感心した。

「それに、オンタリオ領の特産品として、領内の祭りや市場で少しずつ売るのもいいかもしれません」

ルナも意見を述べる。

「領民たちにも、喜んでもらえると思います」

「そうね。領民のみんなにも、誇りに思ってもらいたいもんね」

私が言うと、みんなが頷いた。

「では、まず王宮に献上。それから、王都と領内での販売。そして、米の増産計画を進める」

お祖父様が、まとめてくれた。

「それでいいじゃろう」

「はい！」

私たちは、声を揃えて答えた。

◇◇◇

馬車が屋敷に着くと、パトラッシュが待っていた。

まだ少し拗ねているようだったけれど、私が降りると、尻尾を振って駆け寄ってきた。

「ただいま、パトラッシュ」

私が抱きつくと、パトラッシュが嬉しそうに鳴いた。

「ごめんね、連れて行けなくて。でも、いいことがあったよ」

私は、パトラッシュに話しかけた。

「オンタリオ領の新しい特産品ができそうなんだ。すごくおいしいお酒なの」

パトラッシュが、小さく「クゥン」と鳴いた。

まだ少し不満そうだけど、許してくれたみたいだった。

「さあ、みんなでお父様とお母様に報告しよう」

私たちは、澄み酒を持って、屋敷の中へ入っていった。

新しい特産品。

オンタリオ領の未来が、また一つ広がった気がした。

お酒は二十歳になってからーー良い子は真似しないでくださいね(*≧∀≦*)