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第21話：騎乗訓練

今週は、毎日12：10に更新します！

オンタリオ領の冬は厳しい。

深い雪に覆われた辺境の地では、狩りを行う者たち以外、領民は基本的に家に籠る。

男たちは魔獣の皮や角など、魔物由来の素材を使った手工芸に精を出し、

女たちは針仕事や布作りに励む。

子どもたちは、大人たちの手伝いの傍ら、籠を編んだり、蝋燭を作って小遣い稼ぎに勤しんだ。

これが、オンタリオ領の一般的な冬の過ごし方だ。

私たちも、基本的には屋敷の中で過ごしていた。

勉強したり、本を読んだり。

ただ、例外もあった。

◇◇◇

「よし、今日もやるぞ！」

朝早く、レオの元気な声が響く。

レオとアーサーは、お祖父様とヒロの指導の下、体力作りの一環として雪かきと雪像作りを毎朝行っていた。

私も参加したかったのだけれど、お母様に止められた。

「ハルカは、別のことを頑張りなさい」

そう言われて、私は屋敷の中で勉強や魔法の練習、料理や調味料の開発に励むことになった。

でも、窓から見える二人の姿がとても楽しそうで、ちょっとだけ羨ましかった。

◇◇◇

レオとアーサーが作った雪像は、屋敷の前に置かれた。

最初は、単純な雪だるまだったけれど、だんだんと凝ったものになっていった。

魔獣の形をした雪像。

お城の形をした雪像。

時には、私やお母様、お祖父様をモデルにした雪像も作られた。

やがてそれは評判になり、晴れた日には領民たちが見物に来るようになった。

「今日の雪像は何だろうな」

「おお、今日はドラゴンか！すごいな」

子どもたちは特に喜んで、雪像の周りで遊んでいた。

それを見て、レオとアーサーも嬉しそうだった。

◇◇◇

それから、もう一つ変わったことがあった。

アーサーが、レオを手伝って馬の世話を始めたのだ。

「レオ、僕も手伝うよ」

「お、いいのか？じゃあ、こっちの馬を頼むな」

二人は、毎日厩舎に通って、馬たちの世話をしていた。

餌をやったり、ブラッシングをしたり、厩舎の掃除をしたり。

私も一緒にやりたかった。

「私も手伝う！」

そう言って厩舎に向かおうとすると、今度はルナに止められた。

「お嬢様やめた方がいいですよ」

「どうして？」

「パトラッシュが嫌がるから」

その言葉通り、厩舎の入り口にはパトラッシュが陣取っていた。

私が近づこうとすると、パトラッシュは「グルルル」と低く唸る。

「パトラッシュ、どうして？」

私が尋ねると、パトラッシュはプイッと顔を背けた。

なんだか、拗ねているみたいだった。

「パトラッシュは、お嬢様が馬に触るのが嫌みたいですね」

ルナが、クスクスと笑いながら言った。

「えー、どうして？」

「嫉妬してるんですよ。お嬢様が馬ばかり構って、自分を見てくれなくなるって思ってるんでしょうね」

そう言われて、私はパトラッシュを見た。

パトラッシュは、まだプイッとしている。

でも、耳がこっちを向いている。

「もう、パトラッシュったら」

私は、パトラッシュに抱きついた。

「大丈夫だよ。パトラッシュが一番大好きだからね」

パトラッシュが、小さく「クゥン」と鳴いた。

それから、私の顔をペロペロと舐めた。

「じゃあ、馬の世話はレオとアーサーに任せて、私はパトラッシュと遊ぶね」

そう決めて、私は毎日パトラッシュのブラッシングをしたり、一緒に遊んだりするようになった。

パトラッシュは、とても嬉しそうだった。

◇◇◇

そんな風に楽しく過ごしていた冬の終わり、ナタリーの旅立ちの日がやってきた。

私たちはプレゼントを贈り、いつかまた逢おうねと約束を交わして、笑顔で見送った。

ナタリーは幸せそうだった。

でも、ずっと側にいてくれたナタリーと離れるのは辛かったし、寂しかった。

だから、お別れの日、私は布団に包まってワンワン泣いた。

ルナが優しく背中を撫でてくれた。

「お嬢様、大丈夫ですよ。ナタリーはきっと幸せになります」

「うん……わかってる……でも、寂しいよ……」

私は、ルナの優しさに甘えて、思いっきり泣いた。

◇◇◇

やがて雪が溶け始め、待ちに待った春が来た。

少しずつ緑が顔を出す。

空気も温かくなって、外で過ごしやすくなってきた。

「暖かくなってきたことだし、そろそろ子どもたちの乗馬訓練を始めようか」

お父様からのそんな提案を受け、私たち三人は厩舎の前に集められた。

バルドとレオが、二頭のポニーを引いてくる。

茶色のポニーと、白いポニー。

どちらも可愛らしい。

「さあ、お嬢様。まずはこっちのポニーに触ってみてください」

バルドが、茶色のポニーを私の前に連れてきた。

私は、嬉しくなって近づいた。

「よろしくね」

手を伸ばす。

でも——。

ポニーが、顔を背けた。

「あれ？」

もう一度、手を伸ばす。

ポニーは、また顔を背けた。

それどころか、少し後ずさりした。

「え……嫌われてる？」

私は、ショックを受けた。

一方、アーサーが白いポニーに近づくと、ポニーはすぐに顔を寄せてきた。

アーサーが撫でると、嬉しそうに鼻を鳴らす。

「すごい、懐いてる……」

レオも、茶色のポニーに近づくと、ポニーは嬉しそうに尻尾を揺らした。

「冬の間、ずっと世話してたからな。当然だろ」

レオが、得意げに言った。

私は、ますます落ち込んだ。

その時だった。

「バウッ！」

得意げな鳴き声と共に、パトラッシュが姿を現した。

◇◇◇

最近、パトラッシュは一段と体が大きくなっていた。

もう、大型犬どころではない。

小さな馬くらいの大きさだ。

銀白の毛並みは光を反射して青みがかり、琥珀色の瞳は鋭く輝いている。

シルバーフェンリルとしての風格が、どんどん増していた。

パトラッシュが近づくと、二頭のポニーが怯えて後ずさりする。

「ヒヒーン！」

茶色のポニーが、怯えて鳴いた。

白いポニーも、震えている。

「パトラッシュ、ダメだよ。怖がらせないで」

私が言うと、パトラッシュは「フン」と鼻を鳴らした。

それから、私の前に座って、背中を向けた。

まるで「乗れ」と言っているみたいだった。

「え……パトラッシュ、もしかして……」

「ああ、パトラッシュは、お嬢様に自分の背中に乗ってほしいんだろうな」

バルドが、苦笑しながら言った。

「ポニーがお嬢様を嫌がったのも、おそらくパトラッシュの匂いがついていたからでしょう。魔獣の匂いは、普通の馬には刺激が強すぎます」

「そうだったんだ……」

私は、パトラッシュを見た。

パトラッシュは、私を見上げて、尻尾を振っている。

「でも、パトラッシュに乗るのは……」

バルドが、困った顔をした。

「訓練もしていない、しかも大型の魔獣に騎乗するのは危険です。お嬢様、申し訳ありませんが、パトラッシュではなく、やっぱりポニーで練習を——」

「なんじゃ、訓練してあればいいのか？」

突然、お祖父様の声が響いた。

◇◇◇

振り返ると、お祖父様が立っていた。

「なら、ハルカが騎乗できるよう、ワシがパトラッシュを訓練してやろう」

「ラオウ様！？」

バルドが、驚いたように声を上げた。

「ですが、シルバーフェンリルは気性が荒く——」

「大丈夫じゃ。パトラッシュは賢い。すぐに覚える」

お祖父様が、パトラッシュを見た。

「のう、パトラッシュ。ハルカを乗せられるようになりたいか？」

パトラッシュが、力強く「バウッ！」と吠えた。

「よし、決まりじゃ。ハルカ、一ヶ月待っておれ。それまでに、パトラッシュを立派な騎獣に仕上げてやる」

「お祖父様……！」

私は、嬉しくなった。

「ありがとう！」

「ふふ、礼には及ばん。さあ、パトラッシュ、行くぞ」

お祖父様が歩き出すと、パトラッシュがその後をついていった。

振り返って、私に一度だけ「バウッ！」と吠えてから。

◇◇◇

それから、一ヶ月が過ぎた。

その間、レオとアーサーはポニーでの乗馬訓練を始めていた。

二人とも、すぐに上達した。

特にレオは、もともと馬の扱いに慣れていたこともあり、あっという間に走れるようになった。

アーサーも、最初は少しぎこちなかったけれど、真面目に練習を重ねて、どんどん上手になっていった。

私は、その様子を毎日羨ましそうに眺めた。

パトラッシュは、お祖父様と一緒に毎日訓練に出かけていた。

時々、遠くから「ワオーン！」という遠吠えが聞こえてくる。

頑張ってるんだな、と思った。

◇◇◇

そして、一ヶ月後。

ある朝、お祖父様がパトラッシュを連れて戻ってきた。

「ハルカ、待たせたな」

お祖父様の声に、私は駆け寄った。

「パトラッシュ！」

パトラッシュは、少しやつれていた。

訓練が厳しかったんだろう。

でも、私を見ると、途端に元気になった。

「バウッ！バウッ！」

尻尾をブンブン振って、私に飛びついてきた。

「よく頑張ったね、パトラッシュ」

私は、パトラッシュを抱きしめた。

「どれ、ハルカの騎乗訓練はワシがやろう」

お祖父様が、にっこりと笑った。

「パトラッシュは、立派な騎獣になったぞ」

◇◇◇

結局、二頭のポニーはアーサーとレオが乗り、私はパトラッシュに乗ることになった。

バルドは、最後まで心配そうだったけれど、お祖父様が「大丈夫じゃ」と保証してくれた。

「さあ、ハルカ。乗ってみい」

お祖父様が、パトラッシュの背中を叩いた。

パトラッシュが、私の前に座る。

私は、恐る恐るパトラッシュの背中に跨った。

ふわふわの毛並み。

温かい。

そして、思っていたより、安定している。

「すごい……」

私は、感動した。

パトラッシュが、ゆっくりと立ち上がった。

高い。

ポニーよりも、ずっと高い。

景色が、いつもと違って見える。

「どうじゃ、ハルカ？」

「すごい！すごく高い！」

私は、嬉しくて声を上げた。

パトラッシュが、誇らしげに「バウッ！」と吠えた。

前世からの夢、叶っちゃった！

パトラッシュの背中は、最高だった。

ついにパトラッシュに乗れました！

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