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第20話：大人たちの密談

アーサーの部屋を出たリチャードは、廊下で待っていたヒロに声をかけた。

「其方が、アーサーの侍従か？」

「はい。ヒロと申します」

ヒロは深く頭を下げた。

その礼節ある動きに、リチャードは静かに好感を抱く。

「そうか。これからもアーサーを、頼む」

「はい。引き続きアーサー様のお側で、微力ながらお手伝いさせていただきます」

落ち着いた声だが、揺るぎない決意があった。

リチャードは小さく頷く。

――アーサーには、良い侍従がついている。それだけでも、胸が少し軽くなった。

「タイロンは？」

「応接室でお待ちです。ご案内いたします」

ヒロに続き、リチャードは静かな廊下を歩いた。

◇◇◇

応接室の扉が開くと、すでにタイロン、ミランダ、ラオウが揃っていた。

「待たせたな」

リチャードが入室すると、三人が揃って立ち上がる。

代表してタイロンが声を上げた。

「陛下、ようこそお越しくださいました」

「みな、久しぶりだ。ミランダ、双子の出産、おめでとう」

「ありがとうございます」

微笑んではいるが、顔色はまだあまり良くない。

「大丈夫か？　まだ産後間もないだろう」

「お気遣い恐縮です。問題ありませんわ」

「そうか……無理はするなよ」

ミランダは、ローズの親友だった。

アーサーのことを、いつも気にかけてくれていた。

その恩に、どうやって報いればいいのか。

リチャードは席に着き、他の三人も続いた。

四人が揃うと、リチャードは静かに息を吐く。

「まずは、礼を言わせてくれ」

真剣な声だった。

「先ほどアーサーに会った。見違えるほど元気になっていた」

その声音には、深い安堵がにじむ。

「あの子は笑っていた。心から楽しそうに……あんな顔は、初めて見た」

わずかに声が震えた。

「どれほど大切に育てられているか、よくわかった。タイロン、ミランダ、ラオウ殿……本当にありがとう」

リチャードは深々と頭を下げた。

タイロンが静かに答える。

「陛下、頭をお上げください。アーサー様は、もう我が家の一員、大切な家族です」

「そうか、そう言ってくれるか……」

リチャードの目に、光るものが浮かんでいた。

「もし、何か必要なものがあれば、何でも言ってくれ。できる限りのことをする」

「ありがたいお言葉ですが、陛下」

タイロンが僅かに眉を寄せた。

「目立った支援は、関係各所を刺激する恐れがあります」

その瞬間、リチャードの表情が曇った。

「……そうだな」

◇◇◇

沈黙を破ったのは、ミランダだった。

「陛下、王宮の情勢はいかがですか？」

「……厳しい」

リチャードが苦い顔をする。

「エリザベスの実家――ソルティス侯爵家が、静かに勢力を伸ばしている。表向きは大人しいが、裏では確実に根を張っている」

「ソルティス家……」

タイロンが低く呟く。

王国南西部の沿岸地域を治め、塩の生産と流通を独占する侯爵家。

その経済力と影響力は国内でも突出している。

オンタリオ領も、塩はソルティス家から購入している。

その依存関係を、タイロンは苦々しく思っていた。

「やはり、そうでしたか」

ミランダが、小さく息を吐いた。

リチャードが重く言葉を続ける。

「それから、アーサーの養育係とメイドたちを……処分した」

「処分……と」

「背後関係を調べ、罪に応じて処罰した。最も軽いもので、王宮より追放だ」

声には冷たい怒気が宿っていた。

「あの子を苦しめた者たちを、許すわけにはいかない」

タイロンが頷く。

「それで、背後関係は洗えたのですか？」

「……いや。残念ながらはっきりしたことは解らなかった」

リチャードが大きくため息を吐いた。

ミランダも口を開いた。

「我々の方でも独自に調査しました」

そして静かに告げた。

「アーサー様の乳母が辞めた件……その裏に、ソルティス家が関わっていた可能性があります」

「……何だと？」

リチャードの顔が上がる。

「確証はありません。ですが状況証拠はいくつもあります」

ミランダの説明は淡々としていた。

「乳母はローズ様の実家に縁ある子爵家の夫人でした。その弟君が、ソルティス家の縁戚に婿入りすることになり……その際に、乳母へ圧力がかかったようです」

「……」

「最初は断っていたようですが――『塩の流通を止める』と暗に示されたのでしょう」

リチャードが息を呑む。

「塩は生命線だ……領民を守るため、乳母は……」

「はい。最終的には従うことにしたようです」

ミランダの声には怒りが潜んでいた。

「他の侍従や護衛も、似たような形で離されていったと見ています」

リチャードは沈黙し、拳を固く握った。

◇◇◇

そして話題は王妃エリザベスへ移る。

「……彼女を責めるのは、難しい」

リチャードは苦しげに言う。

十代で輿入れし、突然大きな子ども二人の母になった少女。

最初は戸惑い、距離を置いただけだった。

だが、自分の息子クリスが生まれ――

その後、歯車が狂い始めた。

「レイノルドは、すでにある程度大きくなっていた。側近も後ろ盾もしっかりしていたし、何より既に王太子の座に就いている。エリザベス側も手を出せなかったのだろう」

リチャードが、顔を歪めた。

「だが、アーサーは違った。まだ幼く、母を亡くしたばかりで、頼れる者もいなかった。その影響を、モロに受けた」

「……」

「ただ、エリザベス自身がどこまで意図的だったのかは、判断がつかない。そもそも、未成年の子どもたちの側近に関する新規任命権は、王妃であるエリザベスにある。アーサーの周囲から人を離した後、後任の任命をほとんど行わなかったのが、意図的なものなのか、それとも単なる失念だったのか……。その点は、実家であるソルティス家の暗躍とは切り分けて考えるべきだ」

リチャードが、拳を握りしめた。

「ソルティス家は、クリスを次期国王にしたいのだろう。そのためには、レイノルドとアーサーが邪魔だ」

「レイノルド殿下は、大丈夫なのですか？」

タイロンが、心配そうに尋ねた。

「レイノルドは、自分で身を守れる。優秀な側近もいるし、何より本人が聡い」

リチャードが、少し安心したように言った。

「だが、アーサーは……私が、もっと早く気づくべきだった」

リチャードが、顔を覆った。

「私が、悪かった。私が、もっとアーサーのことを気にかけていれば……」

「陛下」

タイロンが、静かに言った。

「陛下、過去を悔やんでも仕方がありません。大切なのは、これからです」

リチャードは顔を上げる。

「どうすればいい？」

「今のまま、アーサー様を我々にお預けください」

タイロンは迷いなく言った。

「ここが、アーサー様の居場所です」

ミランダもうなずく。

リチャードは静かに微笑んだ。

「そうだな、それが今考えうる最善のようだな。

だが、私もなるべく会いに来る。手紙も書く。父としてできることをする」

「それで十分です。アーサー様は陛下を慕っておられますから」

「忘れるものか。あれは、ローズとの大切な子だ」

その言葉に、部屋の空気が柔らかくなった。

◇◇◇

その後、しばらく話し合いが続いた。

王宮の現状。

ソルティス家の動向。

アーサーの今後。

静かに、しかし真剣に語り合ううちに、夜は更けていった。

◇◇◇

リチャードが立ち上がる。

「そろそろ戻らねば」

「陛下、お気をつけて」

「また来る。またアーサーに会いたい」

ミランダが微笑む。

「いつでもお待ちしております」

リチャードは深く頭を下げ、静かに部屋を出ていった。

◇◇◇

残された三人は、互いの顔を見合わせる。

「……動き出すかもしれんな」

ラオウが静かに言う。

「陛下はお忍びとはいえ、護衛と魔導士を伴っている。ソルティス家に知られるのも時間の問題だ」

タイロンが険しい声を出す。

「そうなれば――」

ミランダが続ける。

「彼らは、動くでしょう」

「だが恐れることはない」

タイロンが断言した。

「アーサーは我々が守る。何があっても」

「その通りじゃ」

ラオウが力強く頷いた。

三人は静かに目を合わせた。

窓の外では、雪が静かに降り続けていた。

静かな夜――

しかし、その静けさに紛れるように、ひっそりと何かが動き始めていた。