2/13

第2話：キレイなモノ

アーサー視点のお話です。

　僕が覚えている一番古い記憶は、乳母だったらしい人が部屋を出て行った時のことだ。

　それまで使っていた広くてキレイな部屋から、ただ広いだけの薄暗い部屋に移された。

　そこで、僕は毎日震えていた。

　寒くて寂しくて、いつもお腹を空かせていた。

　その部屋には、古びた椅子とテーブルがあるだけ。壁には何の飾りもなく、窓は閉ざされていて、空気が淀んでいた。まるで、誰も使っていない物置部屋のようだった。

　誰も来ない。誰も僕を見ない。

　たまに侍女が食事を運んでくるけれど、それも冷たいパンと水だけ。固くて、噛むのが辛い。でも、それしかないから食べる。食べないと、もっと体が動かなくなる。

　服は古びていて、体に合わない。ぶかぶかの袖からのぞく腕は、骨と皮だけのように細い。

　鏡を見ると、そこには知らない子供が映っていた。艶のない黒髪、落ちくぼんだ頬、淡い空色の瞳。その瞳は、まるで何かを諦めたような色をしていた。

　これが、僕なんだ。

　アーサー・エヴァーランド。第二王子。

　侍女は無言で食事を置いて去っていく。時々来る養育係は、いつも数冊の本を置いて「読んでおいてください」とだけ言って、部屋を出ていく。

　兄上――第一王子レイノルドは、たまに廊下ですれ違うと、僕を見ていつも顔を背ける。冷たい視線が、僕の存在を否定しているようだった。

　現王妃エリザベス様は、僕のことを「あの子」としか呼ばない。そして、できるだけ関わらないようにしている。

　父上――国王陛下は忙しい。たまに廊下ですれ違っても、気づかれない。いや、気づいていても、声をかけられない。

　僕は、いない方がいいんだ。

　そう思うようになったのは、いつからだろう。

　母上のことは覚えていない。僕を産んで亡くなったと聞いた。だから、兄上は僕を憎んでいる。母上を奪った僕を。

　それは、仕方のないことなんだ。僕が生まれなければ、母上は死ななかったのだから。

　だから、僕は――。

　ある日、高い熱が出た。

　体が重くなって、呼吸するのも苦しくなった。

　侍女を呼ぼうとしたけれど、声が出なかった。

　魔力過多症。定期的に魔力を使わなければ、体を蝕んでいく病気らしい。でも、使っていい場所なんて知らない。使い方もわからない。

　熱い、苦しいーー僕は、このまま、消えてしまうのかもしれない。

　それでもいい、と思った。誰も困らない。むしろ、みんな喜ぶかもしれない。

　それなら、ここにいない方がいいだろう。

　僕は、ふらふらと部屋を出た。足が思うように動かない。廊下を歩いて、階段を降りて、中庭に出た。

　外の空気は冷たかった。でも、部屋の淀んだ空気よりは、少しだけ心地よかった。

　庭園は広く、色とりどりの花が咲いている。赤い薔薇、白い百合、紫の菫。どれも綺麗だけれど、僕にはまぶしすぎた。

　足が、もう動かない。

　庭の奥、生垣の陰に倒れ込んだ。誰も来ない場所。ここなら、邪魔にならない。

　空が見える。青い空。雲が流れている。

　僕もこのまま、あの青い空に溶けて行けたら――。

　そう思った。

　そのまま、目を閉じた。

　もう、いいかな。

　もう、消えてしまってもいいよね――。

◇◇◇

　次の記憶は、小さな女の子の声だった。

「ちょっと、大丈夫！？」

　誰かが、僕の肩を揺すっている。

「起きて！　ねえ、起きて！」

　必死な声。温かい手。

　僕は、ゆっくりと目を開けた。

　そこには、小さな女の子がいた。

　赤みのある栗色の髪を三つ編みにして、煉瓦レッドのリボンをつけている。淡いアイボリーのドレスを着た、同じくらいの年の女の子。

　そして――。

　琥珀色の瞳。

　光の加減で金色にも見えるその瞳は、心配と慈愛に満ちていた。温かくて、優しくて、まっすぐに僕を見ている。

　その瞳を見た瞬間、僕は生まれて初めて思った。

　キレイなモノを見つけた、と。

「よかった……意識があるんだね。大丈夫？　どこか痛い？」

　女の子は、僕の顔を覗き込んでいる。本当に心配そうな顔で。

　どうして？

　どうして、僕のことを心配してくれるの？

　僕は、何も答えられなかった。声が出ない。ただ、じっとその子を見つめることしかできなかった。

　その時、誰かがこちらに来る気配がした。

「ハルカ様！　何を……あっ」

　彼女の侍女だろうかー僕を見て一瞬息を呑んだ。

「この方は……第二王子、アーサー・エヴァーランド様です」

「アーサー様？　王子様なの、この子？」

　ハルカ、と呼ばれた女の子が、不思議そうに僕を見る。

　そして――。

　立ち上がって、侍女のところに戻った。

　ああ、やっぱり。みんな、離れていく。僕を見て、それから離れていく。

　でも、次の瞬間。

「お父様とお母様のところに連れて行く」

　ハルカの声が聞こえた。

　え？

「このままじゃ、この子死んじゃう！」

　ハルカと侍女が、僕を抱き起こそうとする。

　どうして？

　どうして、僕を助けようとするの？

　僕は、驚きで何も言えなかった。

　そして、気がつくと、侍女に抱えられて宮殿の中に運ばれていた。ハルカは僕の手を握って、一緒に走っている。

　小さな手。温かい手。

　初めて、誰かにこんなふうに触れられた。

◇◇◇

　そこから、すべてが変わった。

　ハルカの父親――タイロン・オンタリオ辺境伯が僕を抱き上げた。大きくて温かい人だった。

　ハルカの母親――ミランダ様が、僕に治癒の魔法をかけてくれた。柔らかな青白い光に包まれて、少しだけ呼吸が楽になった。

　そして、父上が来た。

　父上は、僕を見て顔色を変えた。

「アーサー……！」

　その声には、驚きと、そして何か別の感情が混ざっていた。

　僕は、初めて父上が僕の名前を呼ぶのを聞いた気がした。

　執務室に運ばれて、ソファに横たえられた。

　そして、温かいスープが運ばれてきた。

　ハルカが、僕の隣に座った。

「はい、あーん」

　スプーンにスープをすくって、フーフーと息を吹きかけて冷ましてから、僕の口元に運んでくれる。

　僕は恐る恐る口を開けた。

　スプーンが口の中に入る。山吹色のスープ。ほんのり甘い香り。

　そして――。

　温かい。

　優しい味。トロッとしていて、甘くて、ポカポカする。

　今まで食べたことのない、温かくて優しい味。

「……おいしい」

　思わず、声が出た。

　ハルカが、にっこりと笑った。

「そうでしょ？　かぼちゃのポタージュよ。もっと食べられる？」

　僕は小さく頷いた。

　ハルカはもう一口、スープをすくう。フーフーと冷まして、また口に運んでくれる。

　それを何度か繰り返すうち、僕の体が少しずつ温かくなっていくのを感じた。

　冷え切っていた体が、ポカポカする。

　心も、少しずつ温かくなっていく。

　スープが半分ほどになった頃、僕は小さく呟いた。

「……ありがとう」

　ハルカの琥珀色の瞳が、優しく僕を見つめている。

「どういたしまして。もっと食べられる？」

　僕は頷いた。

　ハルカは最後まで、スープを食べさせてくれた。器が空になると、僕は名残惜しそうに器を見ていた。

　もっと食べたい。この温かい味を、もっと。

「また後で食べようね。今は少し休もう」

　ハルカが優しく言う。

　僕は頷いて、そっと目を閉じた。

　でも、ハルカが僕の手を握ってくれていた。

　温かい手。

　この温かさを、僕は忘れない。

◇◇◇

　目を覚ますと、大人たちが話している声が聞こえた。

　父上と、タイロン様と、ミランダ様。

　僕のことを話しているようだった。

　魔力過多症のこと。養育のこと。現王妃のこと。

　そして――。

「こんな小さな子をガリガリのままほっとくなんて信じらんない！」

　ハルカの大きな声が響いた。

　僕は目を開けた。

　ハルカが、小さな体をこれでもかというくらいに反らして、父上の前に立っている。昔、乳母がまだいた頃、僕を叱る時によくこんなポーズをとっていたな。

　ふふ、なんだか父上が怒られているみたいだ。

「誰もこの子に構わないというなら、私が貰って帰ります！　いっぱいご飯を食べさせて、いっぱい楽しいこと教えて、ふくふくに育ててみせます。その頃になって返せと言われたって、返してあげないんだから！」

　ハルカの声は、力強くて、優しくて、温かかった。

　僕を、欲しいと言ってくれている。

　僕を、育てると言ってくれている。

　そして――。

「私がこの子をふくふくに育てて、大きくなったらお婿にもらいます！」

　その言葉に、僕の心臓が大きく跳ねた。

　お婿？

　僕を？

　父上が、声を上げて笑い始めた。

「そうか。其方が此奴をふくふくに育てて婿にもらってくれるのか！　いいだろう。そなたに我が息子を預けよう。頼んだぞ！　ハルカ」

　父上が、笑っている。

　初めて見る、父上の笑顔。

　そして、ハルカが僕の方を見た。

　琥珀色の瞳が、まっすぐに僕を見つめている。

「大丈夫だよ、アーサー。これから、いっぱいご飯食べて、いっぱい遊んで、元気になろうね」

　その言葉が、僕の胸に染み込んでいく。

　ハルカの手が、僕の手を握る。

　温かい。

　この人と一緒なら――。

　僕は、小さく頷いた。

「……はい」

　自分でも驚くほど、その声ははっきりしていた。

◇◇◇

　そうして、僕はオンタリオ領に来ることになった。

　父上が、僕に優しく声をかけてくれた。

「アーサー、オンタリオ領で元気になるんだぞ。父は、お前のことをいつも思っている」

　僕は、小さく頷いた。

「……父上」

　父上は、僕の頭を優しく撫でてくれた。

　初めて、父上に触れられた。

　温かかった。

「半年に一度は会いに行く。会いに行けない時は、手紙を書く。だから……元気でいてくれ」

「……はい」

　タイロン様が、僕を抱き上げてくれた。

「さあ、行こう。オンタリオ領には、あなたを待っている人たちがたくさんいる」

　僕は、タイロン様の腕の中で、ハルカを見た。

　ハルカが、にっこりと笑っている。

「ね、アーサー。向こうには、すっごく大きなお祖父様がいるの。熊みたいに大きくて、強くて、優しいの。きっと、アーサーのことも可愛がってくれるよ」

　それでも不安で、僕はじっとハルカを見つめた。

「大丈夫。みんな優しいから。それに、私がずっと一緒にいるから」

　その言葉に、僕の頬が少しだけ緩んだ。

　ミランダ様が転移の術式を組み始める。青白い光が足元に広がる。

「では、一緒に参りましょう」

　ミランダ様の声は、温かかった。

　光が僕たちを包む。視界が歪み、一瞬の浮遊感。

　そして――。

　次の瞬間、僕たちは広い場所に立っていた。

　広大な敷地。石造りの堅牢な屋敷。遠くには深い緑の森が見える。空は広く、風は爽やかだ。夕日が屋敷を赤く染めている。

　王宮とは、まったく違う景色。

　開放的で、温かくて、どこか優しい場所。

「ようこそ、アーサー。ここが、私たちの家だよ」

　ハルカがそう言った。

　家。

　僕の、家？

　僕は、大きな瞳で屋敷を見上げた。

　ハルカが、僕の手をぎゅっと握ってくれている。

　その温かさが、僕に教えてくれる。

　ここが、僕の居場所になるんだ。

　あのキレイな琥珀色の瞳を持つ、ハルカの側。

　そこが、僕の居場所になる。

　気がつくと、胸の奥から何かがどんどんと溢れ出してきて、僕の新しい家は滲んでよく見えなくなっていた。