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第19話：サプライズプレゼント

アーサー視点のお話です。

部屋で待っていると、ノックの音が聞こえた。

僕は、少しワクワクしながら扉を見つめた。

父上からのプレゼント。

何が届くんだろう。

剣？それとも手紙？

父上からプレゼントをもらうのは初めてだ。

——考えるだけで、楽しくなってきた。

「どうぞ」

僕は、答えた。

扉が開く。

そこに——。

「……父上！？」

僕は、思わず声を上げた。

立っていたのは、この国の国王リチャード・エヴァーランド。

僕の、父上だった。

◇◇◇

「アーサー」

父上が、優しく微笑んだ。

僕は、信じられなくて、ただ呆然と立ち尽くしていた。

プレゼントが届くって、物じゃなくて——。

父上が、来てくれたんだ。

「父上……本当に、父上なんですか？」

「ああ、久しぶりだな」

父上が、部屋に入ってきた。

ヒロが、深く頭を下げて、部屋を出て行く。

僕と父上、二人きりになった。

父上は、じっと僕を見つめている。

その目は、優しくて、でも少し潤んでいた。

「見違えるほど逞しくなったな、アーサー」

父上の声が、震えている。

僕は、どう答えていいかわからなかった。

嬉しい。

父上が、僕に会いに来てくれた。

でも、どう接していいのか、わからない。

僕は、ただ黙って父上を見上げていた。

◇◇◇

父上が、少し戸惑ったような顔をした。

「座らないか？」

「あ、はい」

僕たちは、それぞれソファに座った。

静かな時間が流れる。

父上が、そっと手にしていた包みをテーブルに置き、僕の方に差し出した。

「六歳のプレゼントだ。おめでとう、アーサー」

「……あ、ありがとうございます」

包みをそっと手に取り、開けても良いかと目で伺う。

父上が微笑みながら頷いたので、僕は包みをゆっくりと開けた。

「わあ、本だ！」

立派な装丁の分厚い本だった。

「本が好きだと聞いたのでな——それは、王家の歴史物語だ。お前の先祖がどういう人たちで、どんな偉業を成してきたのか、子供にも分かりやすく書かれている」

王家の人間として、お前にも知っておいてほしいと思ってな、そう呟く父上の眼差しはとても優しかった。

「ありがとうございます。大切に読みます！」

感動で、少しだけ声が震えた。

父上は、ちゃんと僕のこと「王家の人間」と思ってくれてたんだ！

父上はまるで眩しいものを見るように一瞬だけ目を細めると、照れたように視線を落とした。

しばしの沈黙。

「……それで」

それを破ったのは父上だった。

「オンタリオ領での生活は、どうだ？」

「……楽しいです」

僕は、小さく答えた。

「そうか。それは、よかった」

父上が、安心したように微笑んだ。

「ハルカとは、仲良くやっているか？」

「はい。ハルカは、とても優しくて……」

僕は、少しずつ話し始めた。

ハルカのこと。

毎日、一緒にご飯を食べること。

一緒に魔法の勉強をすること。

パトラッシュとヒロのこと。一緒に鍛えてもらってるということ。

それから、レオのことも話した。一緒に、競い合う仲間だ、と。

父上は、静かに聞いてくれた。

頷きながら、時々微笑みながら。

少しずつ、僕の緊張がほどけていった。

◇◇◇

「ラオウ様は、すごく強くて、かっこいいんです」

僕は、少し興奮して話し始めた。

「時々、訓練をみてくれます。剣の型も教えてくれるし、体を鍛える方法も教えてくれます」

「そうか。ラオウ殿に鍛えてもらえるとは、贅沢だな」

父上が、嬉しそうに笑った。

「ヒロも、すごいんです。色々なことを教えてくれます。マナーとか、計算とか。体力作りも」

「ヒロ？」

「はい。さっきまで一緒にいてくれた僕の侍従です。とても優しくて、頼りになります」

「そうか……」

父上が、目を細めた。

「レオとは、競い合っているんだったな」

「はい。レオは、ヒロの弟で、僕より二つ年上なんです。最初は少し……」

僕は、喧嘩のことを思い出した。

でも、今は違う。

「でも、今は仲良くなりました。一緒に体を動かしたり、勉強したりするのは、楽しいです」

「それは、よかった」

父上が、温かく微笑んだ。

「魔法の練習は、どうだ？熱は出たりしていないか？」

「はい。ミランダ様が、毎日教えてくれます。最初は全然できなかったけど、少しずつできるようになってきました。最近では熱を出すことも全くありません」

僕は、魔石に魔力を移す練習のことを話した。

それから、風魔法の練習のこと。

ハルカと一緒に頑張っていること。

話し始めたら、止まらなくなった。

聞いてもらいたいことが、どんどん溢れてくる。

父上は、ずっと聞いてくれた。

優しく、温かく。

◇◇◇

「……すみません。話しすぎました」

僕は、少し恥ずかしくなって俯いた。

「いや、いいんだ」

父上が、優しく言った。

「お前が、そんなに楽しそうに話すのを聞けて、嬉しかった」

父上の声が、少し震えていた。

「成長したんだな、アーサー」

父上が、僕の頭に手を置いた。

大きくて、温かい手。

「俺も、そんなお前の成長していく姿を、ローズと共に見たかった」

その声には、深い後悔が滲んでいた。

「父上……」

「アーサー」

父上が、真剣な顔で僕を見た。

「お前を、見捨てたわけではない」

「……」

「お前は、俺の大切な息子だ。この国の王子だ」

その言葉に、僕の胸が熱くなった。

父上が、そっと僕を抱きしめる。

温かい。

安心する。

僕は、父上の胸に顔を埋めた。

涙が、こぼれそうになった。

◇◇◇

しばらくして、父上が僕を離した。

「そろそろ、行かなければならない」

「……はい」

僕は、小さく頷いた。

「アーサー、元気な姿を見られてよかった。また、会いに来る」

「はい……」

父上が、立ち上がろうとした時。

僕は、勇気を出して言ってみた。

「あの、僕、手紙を書いてもいいですか？」

父上が、驚いたように顔を上げた。

それから、とても嬉しそうに微笑んだ。

「もちろんだ！必ず、返事を書くから、たくさん書いて送ってくれ」

「本当ですか！？」

「ああ。お前からの手紙を、楽しみに待っている」

父上が、僕の頭を撫でてくれた。

僕は、嬉しくて、胸がいっぱいになった。

◇◇◇

父上が、部屋を出て行く。

パタンと扉が閉まる音が部屋の中に響いた。

僕は、一人になった。

でも、寂しくなかった。

父上が、会いに来てくれた。

父上が、僕のことを大切に思ってくれている。

そして、手紙を書いていいと言ってくれた。

必ず返事を書くと言ってくれた。

楽しみにしているとも言ってくれた。

いつでも、父上と繋がっていられる。

僕は、ベッドに座って窓の外を見た。

雪が静かに降り続けている。

外は真っ白でとても寒そうだ。

でも、僕の胸はポカポカと温かかった。

新しい年が始まって、たくさんのプレゼントをもらった。

料理に、剣に、花火。父上から本ももらった。

でも、一番のプレゼントは、父上に会えたこと。

「今まで生きてきた中で、今日が一番幸せな誕生日だ」

今日はたくさんの笑顔に会った——ラオウ様、タイロン様、ヒロにレオ、屋敷のみんな。

そして——ハルカ。

オンタリオ領に来てから、良いことばかりだった気がする。

——その全部にハルカがいる。

父上にたくさん手紙を書こう。

オンタリオ領でのこと。

ハルカのこと、レオのこと、ヒロのこと、それからパトラッシュとラオウ様のこと。

たくさん、たくさん書こう。

僕は、父上からもらったプレゼントを、ギュッと胸に抱きしめた。