16/44

第16話：ワクワクの予感

読んでいただきありがとうございますヽ(*´∀｀)

誤字報告をありがとうございます☆

早速修正させて頂きました！

アーサーとレオが取っ組み合いの喧嘩をした日。

夕方、私はお父様の執務室に呼ばれた。

扉を開けると、お父様とお母様、お祖父様、そして執事のセバスとヒロがいた。

ヒロは、お父様たちに深々と頭を下げていた。

何が起こっているのか理解するのに、少しだけ時間がかかった。

やがて、皆の視線が私に向けられ、怪我の具合を問われる。

大丈夫だと答えた。

すると、ヒロが今度は私に向かって深く頭を下げた。

「お嬢様、本日は誠に申し訳ございませんでした」

その声は、震えていた。

「弟のレオがアーサー様に暴力を振るい、さらにお嬢様にまで怪我を負わせてしまいました。侍従としても、兄としても、私が至らないばかりに起きたこと。心よりお詫び申し上げます」

ヒロは、さらに深く頭を下げた。

私は慌てた。

「ヒロ、顔を上げて。謝罪はすでに受け取ったわ。何度も言うけれど、小さな子ども同士のことだし、レオだけが悪いわけじゃないわ」

でも、ヒロは顔を上げなかった。

「いいえ。レオは王子であるアーサー様に手を上げました。これは決して許されることではありません」

その言葉は固く、重かった。

王子に手を上げる――この世界では重大な罪。

場合によっては処罰されることもある。

胸が締め付けられるようだった。

「でも……」

「ハルカ、落ち着いて」

お母様が優しく肩に手を置いた。

「ヒロ、顔を上げなさい。あなたを責めるためにここに呼んだわけではありません」

その言葉に、ヒロはゆっくりと顔を上げた。

その瞳は、深い後悔に満ちていた。

◇◇◇

「原因はなんだったんだ？」

お父様の問いかけに、ヒロが小さく答えた。

「恐らく……レオの嫉妬でしょう」

嫉妬。

その言葉に、私は息を飲んだ。

「お嬢様や私を盗られたと……身の程を弁えず申し訳ありません」

ヒロは再び深く頭を下げた。

かすかに震える肩が、必死に感情を押し込めていることを物語っていた。

……そんなはずはない、と思いたかった。

けれど胸の奥がざわつく。指先が冷えていく。

思い返せば、ヒロが遠征で不在の間も、確かに私はアーサーに掛かり切りで――

まだ七歳のレオが兄の不在をどう感じていたか。

そんなの、少し考えればわかることだったのに。

私がもっと気にかけていればーーこれは、間違いなく私の落ち度だ。

重たい沈黙が落ちる。

その気配を受け止め、まるで空気を整えるように、セバスが静かに口を開いた。

「僭越ながら、一つ提案がございます」

いつもの落ち着いた声だった。

「今後、レオとアーサー様が顔を合わせないよう、訓練の時間をずらすなど、計らった方がよろしいのではないでしょうか」

その提案に、私は胸の奥が熱くなり、気づけば声が出ていた。

「それは、ダメです」

セバスが少し驚いたように私を見る。

「お嬢様？」

「二人を引き離すのは、よくないと思います」

お父様も、お母様も、セバスも、ヒロも、私を見ていた。

「子どもが強く、まっすぐ育つためには、競い合う相手が必要なんです。ライバルが必要なんです」

私は、前世で五人の息子たちを育てた日々を思い出していた。

誰が一番速いか。

誰が一番高く跳べるか。

誰が一番たくさん食べられるか。

そんな小さな競争の積み重ねが、彼らを強く、逞しく育てた。

「アーサーとレオは歳も近いし、男同士。意識し合える、いいライバルになれると思うんです」

しばらく沈黙が続き――

それを破ったのはお祖父様だった。

「ハルカの言う通りじゃ！」

豪快に笑う。

「男ってのは競い合って大きくなるもんだ。ワシもタイロンも、学生時代は毎日のように喧嘩しておったわい！」

「父上……」

お父様が呆れたような顔をする。

「でも、それで絆が深まったのも事実じゃろう？」

お祖父様はニヤリと笑った。

お父様は何も言えなくなった。

お母様もやわらかく微笑んだ。

「そうね。あの年頃の男の子は、感情をうまく扱えるようになるまで時間がかかるものよ。黙って引き離すより、自分たちで折り合いをつける機会を与えましょう。失敗から学ぶことも大切だわ」

お母様は静かに言葉を続けた。

「ハルカの言うように、二人でいれば、相手の振る舞いが“お手本”になるでしょうし、好奇心も良い方向に働くわ。言葉だけより、実際に見て、触れて、感じて学ぶ方が男の子には向いているもの」

そして、そっと私の頭に手を置いた。

「危ない時だけ守ってあげればいいの。あとは今まで通り、できた時には褒めてあげて。そうすれば、競い合いながらも自分で考えられるようになるわーーあなたが今までやってきたように。ね、ヒロ」

そう言って今度はヒロに顔を向け、お母様は微笑む。

「そうね。きっと今日の喧嘩だって、ただの衝突ではなく、学びの始まりかもしれない」

私もお母様に全力で乗っかることにした。

「大丈夫。お母様の言う通り、ヒロは、兄としても、アーサーの侍従としてもしっかり役目を果たせているよ」

そして、にっこりと特大の笑顔をヒロに向ける。

ヒロが感極まった様子で、肩を震わせた。

そんな私たちを見て、お父様が深く息を吐いた。

「そうだな。幸い怪我も大したことないようだし、今回のことは不問にする。アーサーの養育に関しては王より我が家が一任されていることだしな。もし苦情が来たら、俺がなんとかするさ」

そしてヒロを見る。

「ヒロ、お前も気に病むな。子どもの喧嘩は、どこにでもあることだ。ただし、怪我には注意しろよ」

「……ありがとうございます」

ヒロは、深く頭を下げた。

◇◇◇

私は、みんなに感謝を述べた。

それから、ふと思いついたことを言ってみた。

「お互いをお手本にし合って刺激し合えるなら、朝の訓練だけじゃなくて、マナーや教養も一緒に学ばせたらどうかな」

ヒロが驚いたように顔を上げた。

「お嬢様、それは……」

「ダメ？」

「いえ……今でも十分過ぎる待遇をいただいています。これ以上は……」

ヒロは恐縮して首を振る。

セバスも言う。

「レオの将来を考えるなら、きちんと仕事も覚えておかなければ本人のためになりません」

確かにその通りだった。

でも、私はまだ諦めきれなかった。

お母様が助け舟を出した。

「両立できる範囲で、ならいいんじゃないかしら？マナーも教養も、どんな仕事にも役に立つわ。学ぶ機会があるなら、学んでおいて損はないもの」

私も続けた。

「アーサーも、一緒に学ぶ相手がいた方が成長が早いと思うの。もちろん私も、時々は一緒に参加するわ。でも、男女でマナーや必要となる教養も異なるから、レオと一緒の方が何かと都合がいいと思うのよね」

「それでも、流石に王族と同じマナーや教養というのは……」

セバスが顔を曇らせる。

お父様が考え、そして言った。

「ならば、まずは一年だけ、一緒にやらせてみてはどうだ？それくらいなら基礎部分と言えるだろう。その後は、それぞれの習熟具合と希望に合わせて、その時考えればいいのではないか？」

「それ、いいと思う！」

思わず飛び上がった。

「流石、お父様！」

お父様は嬉しそうに、でも少し困ったように笑った。

「ただし条件がある。嫌がったら無理強いしないこと。ついていけなくなったら相談すること。決められた授業や仕事はそれぞれきちんとこなすこと。わかったか？」

「はい！」

私には確信があった――レオとアーサーなら、きっと大丈夫。

レオは、不器用なところもあるけれど、真っ直ぐで、向上心が高くて、とても優しい。

アーサーは、少し内向的で自己主張が得意ではないけれど、その分相手をよく観察してて思いやりもある。

そんな二人が一緒に居れば、お互いの努力や、振る舞いが、全てお手本になる。

そしてお互いの好奇心を刺激し合って、どんどん成長していけると思う。

ぶつかり合ってもいい。

競い合い、励まし合い、そして――

いつか、本当の仲間になる。

ビバ！男の友情！！！

明日、二人に話してみよう。

一緒に勉強しないかって。

きっと喜んでくれる。

そう思うと、急に明日が楽しみになってきたのだった。

現時点での年齢関係を整理するとこんな感じです╰(*´︶`*)╯♡

ハルカ；５歳

アーサー：５歳

レオ：７歳

ヒロ：１４歳