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第15話：初めての喧嘩

アーサー視点のお話です。

ヒロが教育係兼侍従になってから、僕の日常は大きく変わった。

毎朝僕の起床時間に合わせて、ヒロが身支度を手伝いにやってくる。

食堂まで付き添ってくれて、朝の運動にも一緒に参加してくれた。

教育係だけあって、マナーや教養を教えてくれるし、図書室にも散歩にも付き合ってくれる。

その代わり、ハルカは隣室から元の部屋へ戻ってしまった。

休みの日は一緒に過ごすことがほとんどだし、食事や魔法の講義では会えるけれど、やっぱり少し寂しかった。

でも今では、いつでもヒロが傍にいてくれる。

パトラッシュと走るときも、薪割りを手伝うときも。

疲れたら休もうと声をかけてくれるし、頑張れば褒めてくれる。

効率の上がる斧の持ち方を教えてくれて、失敗しても笑ってくれる。

ヒロは優しかった。

ここにいる人は、みんな優しいし、気にかけてくれる。

けれど、みんな忙しそうで、いつも僕の傍にいてくれるわけじゃない。

いつでも傍にいてくれて、僕のことをちゃんと見ていてくれるヒロのことを、あっという間に僕は好きになっていた。

◇◇◇

そんなある日、ヒロが弟のレオを連れてきた。

ハルカが三年前に保護した、ヒロの弟。

僕より2つ年上の男の子。

赤みがかった茶色の髪。

ハルカより少し大きな背丈。

僕は、目の前に立つ男の子を見つめた。

深い茶色の瞳。

ヒロと同じ色の瞳が、じっと僕を見つめる。

でも、ヒロとは違った。

——僕を拒んでいるような、そんな目だった。

「……初めまして、レオです」

「初めまして、アーサーです」

それだけ言い交わすと、レオは「馬の世話があるから」と戻っていった。

嫌われてる？

僕は戸惑った。

僕、何かしたのだろうか。

◇◇◇

その後もヒロとの訓練は続いた。

最初はパトラッシュと走るだけだったのに、少しずつ腕立て伏せも腹筋もスクワットもできるようになった。

「十回、よくできました。休憩しましょう」

水を渡してくれるヒロ。

僕はヒロと体を動かすのが楽しかった。

きちんと僕の調子を見てくれて、褒めてくれて、もっと頑張りたくなる。

「ヒロ、僕もう少しできるよ」

「無理はいけません。休むのも訓練のうちです」

ヒロが笑う。

僕も笑った。

◇◇◇

そんな訓練に、ある日レオが参加することになった。

少し嫌な予感がした。

レオは僕を好きじゃない――それは、なんとなくわかっていた。

でもヒロが言うなら、受け入れるしかなかった。

レオは体がよく動いた。

走るのも速いし、腕立てもたくさんできる。

当たり前だ。

レオは僕より年上だし、体だって大きい。

でも、悔しかった。

ヒロがレオを褒めると、レオは嬉しそうにするのに、僕を見るとまた冷たい目に戻る。

……少し、王宮にいた頃を思い出した。

◇◇◇

ある日の訓練後、ヒロが言った。

「アーサー様、以前とは比べ物にならないほど体力がつきましたね」

頭を撫でられて嬉しかった。

でも、遠くでレオがこちらを見ていた。

その目は何かを言いたそうだったけれど、そのまま厩舎へ戻っていってしまった。

◇◇◇

それからも、時々レオとは訓練で一緒になった。

レオは相変わらず冷たかった。

話しかけてもそっけなく、やっぱり僕を見ることはない。

でも、ヒロは僕にもレオにも平等に接してくれた。

同じだけ応援してくれるし、頑張った分だけ褒めてくれる。

危ないことをした時は、ただ叱るのではなく、どうして危険なのかを説明してから叱ってくれた。

もちろん、二度目にやった時は容赦なく叱られたけれど。

……『兄』って、こんな感じなのかな？

本当は、僕にも血のつながった兄がいる。

けれどレイノルド兄上には避けられていたし、こんな風に気にかけてもらったこともない。

ヒロが本当の兄上だったらよかったのに——レオのことが、ちょっとだけ羨ましかった。

◇◇◇

ある朝、訓練が終わったあと、ヒロから嬉しい提案があった。

「もう少し体力がついたら、剣の基礎を始めましょうか」

「剣！？」

「と言っても、体に見合った重さの木剣ですが」

「やった！」

喜ぶ僕。

笑うヒロ。

そのとき。

「兄さん！」

レオが走ってきた。

怒っているようだった。

「兄さんは僕の兄さんだ！」

指をさされる。

「お嬢だけじゃなく、兄さんまで！俺の兄さんに馴れ馴れしくするな！」

驚いた。

どうしてこんなに怒っているのか分からなかった。

レオの目に涙が浮かんでいた。

ヒロがレオを諌める。

レオはまだ何かを言い募っていた。

――寂しいんだ。

ヒロもハルカも、僕に盗られたように感じているんだ。

でも僕だって。

大切な人をやっと見つけたんだ。

「僕だって、ヒロともハルカとも一緒にいたい！」

そう叫ぶと、レオが顔色を変えて、飛びかかってきた。

押し倒され、胸を叩かれる。

痛い。

でもそれ以上に、悔しかった。

悲しかった。

僕も押し返した。

取っ組み合いになった。

◇◇◇

「やめて、二人とも！」

慌ててハルカが屋敷から飛び出してきた。

ヒロも僕たちを止めようと、肩を抑える。

ヒロの反対側から間に入ろうとしたハルカを、僕とレオの手が同時に押してしまった。

「きゃっ！」

ハルカが倒れた。

擦りむいた掌。

血がにじむ。

「「あ！」」

胸が締め付けられた。

僕が。

僕たちが。

ハルカを傷つけた。

◇◇◇

ハルカが手当を受けるため、ヒロと共に屋敷へと戻る。

僕達はその場に立ち尽くし、呆然と二人の後ろ姿を見送った。

気まずい空気が漂う。

暫くして戻ってきたヒロに促され、二人でハルカに謝りに行くことにした。

部屋の扉の前に立つ。ノックをする勇気が、なかなか出なかった。

レオも、同じように躊躇っていた。

僕たちは、顔を見合わせた。

レオの目には、もう怒りはなかった。

ただ、後悔だけがあった。

僕も、同じだった。

僕は、小さく頷いた。

レオも、頷き返した。

そして、二人で、ドアをノックした。

「ハルカ、入ってもいい？」

僕たちは、小さく声をかけた。

しばらくして、ハルカの声が聞こえた。

入っていいよ。

僕たちは、ドアを開けた。

ハルカが、ベッドに座っていた。

手には、包帯が巻かれていた。

僕は、また胸が痛くなった。

「ハルカ……ごめんなさい」

僕は、頭を下げた。

レオも、隣で頭を下げた。

「僕たちのせいで、ハルカを傷つけた。本当に、ごめんなさい」

僕たちは、一緒に謝った。

ハルカは微笑んで言った。

「うん。わかった。もういいから、気にしないで。それより二人に怪我はない？」

ハルカはアッサリと許してくれた。おまけに、怪我の心配までしてくれる。

……許してくれたのに、余計に僕の胸は痛くなっていた。

◇◇◇

部屋を出た後、レオが言った。

「突っかかって、悪かった。ごめん」

僕は驚いてレオを見た。

——初めて、しっかりと視線が合った。

「……お前、強いな」

レオが、まっすぐに僕を見つめる。

「弱いと思ってた。でも、違った。ちゃんと戦った。……お嬢を大切に思ってるのも、わかった」

レオが、手を差し出した。

「俺、レオ。改めて、よろしく」

僕も、その手を握った。

「僕、アーサー。よろしく」

それから、少し心配になって尋ねた。

「——それと、僕もごめん。痛くなかった？」

レオは笑った。

「ああ、あのくらい平気だ」

その顔は、少しだけ得意げだった。

「——それよりも、兄さんの一番弟子は俺だし、お嬢を守るのも俺だからな」

「僕だって、ハルカを守れるくらい強くなる！」

「じゃあ、勝負だな！」

「ああ、絶対負けないからな！」

二人して、声を上げて笑った。

その瞬間、ふと――何かが変わった気がした。

レオは、もう僕のことを嫌っていない。

僕も、レオを嫌っていない。

――何か、通じ合えたような気がした。

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