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第12話：目指すべき未来

ちょっと短めのお話です。

「あの、お祖父様、もう少しだけお話しが聞きたくて…」

その夜、私はパトラッシュと共に、お祖父様の部屋を訪ねた。

ドアを開け、部屋に招き入れてくれたお祖父様にソファを勧められる。

「どうした、ハルカ。眠れないのか？」

まだ冷えるからなと言って、膝掛けを掛けてくれたお祖父様が優しく微笑んだ。

「お祖母様のこと……もっと聞きたくて」

私がそう言うと、お祖父様は少し驚いたような顔をしたあと、フッと目を細めて私を見つめた。

「そうか。ハルカはリリアに会ったことがなかったのだったな。では、いいものを見せてやろう」

お祖父様が、部屋の奥から一枚の絵を取り出した。

それは、肖像画だった。

私と同じ赤みのある栗色の髪を、後ろでざっくりと三つ編みにまとめている。

優しく、それでいて芯の強さを感じさせる翡翠色の瞳。

二十代くらいだろうか。溌剌とした笑顔の中にも、どこか凛とした強さを秘めた女性がそこにいた。

「これが、お前の祖母、リリアじゃ」

「お祖母様……」

私は、絵をじっと見つめた。

「お祖母様は、どんな方だったんですか？」

私の問いに、お祖父様はすぐには答えなかった。代わりに、目の前のグラスへ琥珀色のお酒をゆっくりと注ぐ。

氷がカランと音を立てた。

「リリアはな……」

お祖父様が記憶を辿るように、遠くを見つめた。

「どんな逆境でもへこたれない、強い人じゃった」

その声には、優しく、懐かしむような響きがあった。

「ドラゴンとの戦いの時も、何度も絶望的な状況になった。食料が尽きかけたり、仲間が重傷を負ったり。でも、リリアは決して諦めなかった。いつだって明るく前向きに、自分にできることを探して動いておった」

「本当に強い方だったんですね」

「ああ。だが、それでいて、人の痛みに敏感でな」

お祖父様がグラスを傾ける。

「リリアが涙を見せるのは、いつも誰かの悲しみに寄り添っている時だった。自分がどんなに辛くても泣かないのに、仲間が傷ついた時、誰かが悲しんでいる時には、一緒に泣いてくれた」

私は、じっと肖像画を見つめた。

優しい微笑み。

でも、その瞳の奥には、強い意志が宿っているように見えた。

「そこにいるだけで、誰もが明るい気持ちになった。リリアの周りには、いつも人が溢れていてな」

お祖父様が懐かしそうに笑う。

「不思議なことに、ピンチになると救いの手が集まってくる。まるで磁石みたいな一面があった。ワシらは窮地に陥るたび、彼女に助けられた」

「素敵な方……」

私は思わず呟いた。

「ああ。世界中どこにもいない、強く、優しく、温かい、実にかっこいい女だった」

お祖父様の目から愛しさが溢れていた。

「ハルカは、リリアにそっくりじゃ」

「え……」

私は驚いて顔を上げた。

「見た目もそうじゃが、それだけじゃない。お前も、リリアと同じように、誰かのために一生懸命になれる。困っている人を見過ごせない。そして、そこにいるだけで、周りを明るくする」

お祖父様が私の頭を撫でる。

「ハルカも、きっと素晴らしい女になる。ワシは、そう信じておる」

「お祖父様……」

胸が温かくなった。

◇◇◇

しばらくの間、私たちは肖像画を見つめていた。

静かな時間が流れる。

私はふと思いついたことを聞いてみたくなった。

「お祖父様は、お祖母様のこと、好きだった？」

「当たり前じゃ。好きなんてもんじゃない、大好きじゃった」

お祖父様が即答する。

「今でも愛している。リリアほどいい女を、ワシは知らない」

その言葉には、一片の迷いもなかった。

お祖父様の目が、肖像画を見つめる。

その瞳には、まるで今でもお祖母様がそこにいるかのように、愛しさと切なさが宿っていた。

私も、もう一度肖像画を見つめた。

お祖母様。

会ったことはないけれど。

でも、お祖父様の話を聞いて、少しだけ、お祖母様のことがわかった気がした。

強くて、優しくて、かっこいい人。

私も、そんな人になりたい。強く、そう思った。

◇◇◇

「ところでハルカ」

お祖父様が、ふと真剣な顔になった。

「アーサーを婿にするという話は、本気か？」

「え？」

突然の質問に、私は驚いた。

「お前に一度きちんと聞いてみたかったんじゃ。話を聞く限り、心配でな。同情しているだけじゃないのか？可哀想だから、優しくしているだけではないのか？」

お祖父様の目が、私をじっと見つめる。

私は、少し考えた。

「…今は、そうかもしれない」

正直に言った。

「でも、私はアーサーが好きだよ」

「好き？」

「うん。あんなにボロボロになっても、誰かのせいにしたり、人を恨んだりしない。優しくて強い子だと思う。私はそんなアーサーだからこそ、幸せにしてあげたいと思ったの」

私は、アーサーの顔を思い浮かべた。

最初に会った時の、怯えた顔。

でも、今は少しずつ笑顔が増えてきた。

その笑顔を守りたいと思った。

「そうか」

お祖父様が頷く。

それから、少し意地悪そうな顔をした。

「では、もう一つ聞くぞ」

「うん」

「アーサーが、あり得ないとは思うが、万一よその女を好きになったらどうする？」

「え……」

私は、一瞬言葉に詰まった。

考えたこともなかった。

でも、すぐに答えが出た。

「その時は、ちゃんと送り出すよ」

「送り出す？」

「うん。だって、私はアーサーを苦しめたいんじゃない。幸せにしたいんだもん」

私は、真剣な顔で答えた。

「もし、アーサーが他の誰かを好きになって、その人と一緒にいる方が幸せなら、私はそれを応援する。アーサーの幸せが、私の幸せだから」

お祖父様は、少し驚いたような顔をした。

それから、優しく微笑んだ。

「そんなところも、ハルカはリリアに似たのかもしれんな」

お祖父様はそう言うと、手にしていたグラスのお酒を飲み干した。

カランと氷が溶ける音がした。

けれど、お祖父様は気づかない様子で、ただお祖母様の肖像をじっと見つめていた。

その横顔は、どこか寂しそうで、でも幸せそうだった。

◇◇◇

夜も深くなってきたので、私はお祖父様の部屋を出た。

パトラッシュと廊下を歩きながら、先ほどの会話を思い返す。

お祖母様のこと。

アーサーのこと。

そして、自分のこと。

私は、お祖母様のようになれるだろうか。

強くて、優しくて、かっこいい人に。

誰かのために一生懸命になれる人に。

そして、アーサーを幸せにできる人に。

まだ、わからない。

でも、頑張ってみたい、そう思った。

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