こちら地域守備局メンタルケア課～配属されたばかりですが、結構可愛いスーツの眼鏡君が大剣担いで戦ってました～

第14話 決着

　振りかぶられた八重瀬の剣は、中空で静止した。

　魔獣の前で、不自然にその動きを止めてしまう八重瀬。

　彼自身にも何が起こったのか理解出来ないようで、その表情が少し戸惑っているようにも見えた。

　だがよくよく見ると、紅に染まったその大きな瞳の中心で――

　緑の炎にも似た輝きが、微かに燃えていた。

　瞳孔の周囲に円を描くように、その光は力を増していく。

　間違いなくそれは、八重瀬が本来持っていた、エメラルドの瞳。その煌めき。

「真言(まこと)……

　お前はどこまでも、この人間を救えというのか」

　どれほど彼が力をこめても、その手はそれ以上動かない。

「この人間が、お前に何を与えた？

　この男との間には恩義も忠義も、友愛すらも存在せず、ましてや恋煩いもありえぬ。

　ただただお前に甘え、お前に傷を曝け出し、願いが叶わぬとなれば恨み言をぶつけるだけの、みすぼらしい男よ。

　仮に助かったところで――またお前を傷つけ、暴れるだけだ！」

　激昂を露わにして、誰かに向かって一人呟く八重瀬。

　しかしそれでも、刃はそれ以上決して動かなかった。

　彼の様子を、じっと凝視するしか出来ない巴――

　そんな巴の肩に、そっと触れる者がいた。

「！

　せ、宣(せん)兄！？」

　いつの間にか起き上がってきた宣が、ちぎれた腕もそのままに、静かにしろと言いたげにそっと首を振っていた。

「八重瀬は今、必死で抑えている……

　あの晶龍(ジェンロン)を。

　あれは八重瀬の意思でしか、出来ないことだ」

　二人が固唾を呑んで状況を見守っているうちに――

　やがて八重瀬は、静かに降ろした。一旦は振り上げたはずの剣を。

　すると剣先から、今度はまばゆい緑の光が、湧き水のように溢れだす。

　巴にはすぐに分かった。あれは宣がいつも使う光と同じ、癒しの光だと。

　それは一気に公園全体を包み、魔獣のみならず、巴も宣も、あかねさえも包んでいく――

　そうだ。あの野郎、俺たちが努力に努力を重ねてやっと出来るようになったことを、いとも簡単にやってのけちまう。

　傷が恐ろしい速度で回復していくのを肌で感じながら、巴は何となく思い出していた。

　八重瀬が晶龍に乗っ取られた、あの日のことを。

　あいつは俺たちや人間だけじゃなく、晶龍すら助けようとして――

　その優しさのせいで、あの野郎に身体を奪われたんだ。

　一瞬ふわりと暖かな光に包まれ、意識が遠くなったかと思うと。

　もう、巴の身体の傷はすっかり治り、気が付くと砂場に乱暴に寝転がされていた。

　隣を見ると、同じように治癒術を受けた宣の姿も見える。切断されたはずの腕は、何事もなかったかのように元のままだ。

　ただ、血みどろの服やちぎれたままの袖が、今までの死闘が決して夢ではなかったことを物語っていた。

　少し離れた砂地に転がされていたのは、魔獣――ではなく。

　元の人間の姿に戻された、中島だった。

　雨はようやく小降りになりかかり、黒雲が切れてその間から月光が漏れ始めている。

　思わず起き上がろうとした巴だったが、そこへ立ちはだかった者は――

「久しぶりだな。小僧ども」

　それは勿論、『魔王』と化した八重瀬真言(まこと)。

　半分がたちぎれ、血に濡れて真っ黒に染まったスーツが、マントのように風に靡いている。

　淡い月の光を背に、その姿は異様に黒く。

　細身のはずなのに、どこまでも大きく見えた。

　奇妙な自信と傲慢さを湛え、真っ直ぐに巴を見据える、ルビーの眼球。

　夜風に吹かれ、乱れる銀髪。

　額に輝くものは、晴れ渡った天のように青い水晶。

　その両腕には、気を失ったままの豊名あかねが抱かれている。

　背中から胸まで貫かれたはずの彼女の傷も、まるで無かったように綺麗に消え失せ。

　ただ、破れたブラウスの間からはだけた、どちらかと言えば控えめな胸が、ちらりと見えた。

「八重瀬……

　いや、晶龍。てめぇ……！」

「巴！

　刺激しては駄目だ。俺たちが叶う相手じゃない！」

　身を乗り出そうとする巴を、強引に止める宣。

　そんな二人を嘲笑うように、八重瀬は唇の端を吊り上げた。

「いい判断だ。

　儂(わし)に楯突いたところで、貴様らなど一瞬で塵芥(ちりあくた)よ。

　それが理解出来る程度の脳みそは持ち合わせているようで、安心したぞ」

　あかねをどうする気だ。

　そう問い質そうとしたが、巴の喉からはまるで声が出ない。

　俺ともあろう者が、恐怖で全身が引きつってやがるんだ。

　そんな彼をからかうように、八重瀬は――

　否、晶龍は静かに、あかねの髪を撫ぜた。

「この娘の血によって、儂は覚醒した。

　この娘も真言ももう、儂のモノ――

　これでようやく、儂も目的を果たせるというもの」

　あかねの頬に未だ残る血を、そっと舌で絡めとる晶龍。

　紅の舌先はやがて、頬から唇へ、音もなく近づいていく。

　晶龍の、血に染まった唇の間から、奇妙に尖った真っ白い犬歯が覗いた――

　違う。あれは犬歯じゃなく、牙だ。魔に乗っ取られた人間特有の、牙。

　――畜生。俺、見てることしか出来ねぇのか。

　胸の奥からふとわきあがったものは、強烈な悔しさ。

　それ以上見ていられず、巴は思わず顔を背けたが。

「……？

　真言。お前という奴は……

　これすらも駄目だというのか」

　呆れたような晶龍の声が、辺りに響いた。

　彼が何を言い出したのか分からず、巴も宣も呆然とその光景を見守るしかない。

「理由を言え。

　……んん？　何か駄目な気がする、では分からん。

　儂は本調子ではない。この娘の体液が、少しでも欲しいのは分かるであろう？」

　あかねを抱いたまま、延々と独り言を呟き続ける晶龍。

　彼は恐らく、自らの内側から響く声と対話している。そう考えるのが一番しっくりくる。

　しかしやがてひとつ首を振ると、諦めたように肩を落とした。

「……ふむ。

　この娘の了解を得てから……か。

　いささか面倒だが、それも筋というものか」

　そのまま彼は不意に、どさりと両膝をついてしまう。

「だが……忘れるな、真言。

　その娘の血がない限り、儂のこの状態は……長くは、もたぬ。

　そして……今後、奴らとの戦いも……一層……」

　少しずつ途切れがちになる言葉。

　そしてその言葉が終わらぬうちに、爛々と輝いていた瞳が急激にその紅を失い、身体が前のめりに倒れていく。

「八重瀬！」

　巴は思わず飛び出していた。

　力を失い倒れてしまった八重瀬にはもう、金縛りにも似たあの強烈な畏怖は全く感じない。

　無我夢中でその身体を抱き起すと、銀髪が急速に元の黒を取り戻していく。

　ほんのわずかに開かれた瞳の色は、間違いなく元のエメラルドだが――

　瞳孔の周囲に、血のような紅の光がまだ蠢いている。

　傷は完治しているとはいえ、スーツもワイシャツもほぼ真っ黒なぼろ布と化し、その上半身は巴の腕にすら、やけに軽く思えた。

　それでも彼は、ようやく自我を取り戻したのか。

　息もたえだえながら、これだけを呟いた。

「巴君――

　良かった……無事で。

　豊名さんも、宣さんも……」

　血の気の失せた顔で、それでも笑おうとする八重瀬。

「どう、だろう……？

　僕は、晶龍を、何とか……コントロール、出来てた……かな？

　中島、さんを……助けられた、かな？」

　その額には、深い青の水晶が煌めいている。

　まるで、彼の生命をそのまま吸い込んだかのように。

　その問いに、巴は思わず一瞬、口ごもってしまったが――

　巴の背後から、宣が身を乗り出して言い切る。

「あぁ。

　もう、全部終わった。全部、うまくいったんだ。

　本当によくやったよ……お前は」

　宣のその言葉はまるで、自らに言い聞かせているようにも思えた。

　それを聞いてほっとしたのか――すぅっと息を吐いたかと思うと。

　八重瀬は巴の腕の中で、すっかり安心した子供のように眠り込んでしまった。

　だが――

　終わってなど、いない。

『あいつ』が再び目覚めた以上、これは始まりにすぎないんだ。

　それはもう、巴も、宣も、――恐らく八重瀬自身も、分かっていた。