25-10 有馬和樹 「悪霊か精霊か」
新たなドラゴンをどうするか考えていると、あらっ、うしろから気配？
トレーラーのうしろに大勢の人影が現れた。五、六〇人はいる。ローブを着ているが、小さい？
「ハビじい、うしろのあれ！」
ハビスゲアルは振り向いて、嫌悪感丸出しの顔をした。
「愚かな。教団が持つ魔法学校の生徒です」
やっぱり！ 年齢は十二か十三、小６ぐらいだろう。
どうする？ 前と左右は魔法に対して防御できる。真後ろは誰もいない。
「集団で行う強力な魔法があります。おそらくそれ狙いかと！」
ハビスゲアルは飛んでくる火の玉を結界で防御しながら、早口で教えてくれた。
生徒たちの前に引率の先生のような男が出てきた。着ているローブが派手、というより高級そうだ。重厚な茶色い布地に銀の刺繍がほどこされている。
「あれは、三番目の司教ウァサゴ！」
「あれで三番？ もう、七二人の司教って馬鹿ばっかなの？」
「……面目ございません」
「まあ、上に行くほど馬鹿なら、一番下だったハビじいが、一番まともかも」
しかし、子供たちに攻撃させる前に止めたい。攻撃が始まれば、こちらも応戦せざるを得ない。
『ドラゴン、そっち行く！』
遠藤の悲鳴に似た通信。くそっ。姫野を見た。姫野も、いい手を思いついてない様子だ。
「ギョズミー！」
魚住はドラゴンと格闘しているので四苦八苦だが、なんとか振り向いた。
「な、なにキング」
「もう一匹、どうにか時間かせいで！」
「ええっ！ 無理だよ！」
「そこをなんとか！」
「無理だって！」
「……からの？」
魚住が怒って黙った。
すまん魚住。でも、おれを磯釣りに連れていってくれた時、道具が波にさらわれたよな。あの時だって、ありあわせの物でなんとかしてくれたじゃないか。
魚住は額の汗をぬぐった。
「ちくしょう、実戦でもしたことないけど、やってやるよ！」
汗をぬぐった、その左手を見た。
「ダブルロッド！」
おお、見えなくてもわかる。二刀流か！ これでドラゴンはしのげる。あとはチビッコ。
「姫野！ たぶん、奥の手なんだろうけど、使おうぜ！」
姫野がうなずく。
「ぼだいじゅー！」
ゴゴゴゴ、と地響きのような低い声が、地の底から響いてくる。
「……ワレヲ呼ブノハ誰ジャ」
ありゃりゃ、ずいぶん悪ノリしてる。ゲスオあたりが何か吹き込んだか。
「菩提樹、うしろの子供を脅してやって」
「……心得た」
「なんで、そんな低い声？」
「……ゲスオ殿が、怖がらすには、こうだと」
「オッケ。それで子供を怖がらせてみて」
ゴゴゴ、と生徒たちの前に地面から巨大な菩提樹の上半身が出現した。
「あわわわ」
司教だか、引率の先生だかの男が腰を抜かして尻もちをつく。
菩提樹が生徒を見下ろし、口を開いた。
「……オ主ラ、魔法使イカ？」
一番前の男の子が、女の子をかばうように前に出た。
「失せろ、この悪霊め！」
「むむ、わらわは太古の樹の精霊ぞ」
「嘘だ！」
「嘘とな？」
巨大な菩提樹の上半身は、ずいっと前かがみして少年の前に近づいた。
「お主の目は節穴か。今見ているのは何じゃ？」
「悪霊だ」
「悪霊とな。それを見たことがあるのか」
「ないけど……ないけど神様はそう言ってる！」
「ほう、神様とやらに、そう聞いたのか」
「司教様が、そうおっしゃったのだ！」
少年が伸ばす手をくぐり、うしろの少女が前に出た。
「あなた、もしかして、校庭の隅っこにある木？」
「ほう、よく気づいたな。左様。わらわは菩提樹の精霊」
「たまに感じてたの。あの木って、しゃべりかけてるみたいで」
「良い素質じゃ。それを大事にすれば、よい魔法使いになるぞよ」
少女はにっこり笑い、うなずいた。
「み、みなさん、この悪霊に火焔球を放つのです！」
腰を抜かしていた引率がしゃべった。
おれはトレーラーの屋根を蹴って飛び降りた。一直線で引率の元に走る。
『キング、ミンチはダメ！』
姫野の声。わかってる。
走る勢いそのままに、おれは男のアゴを蹴り上げた。吹っ飛んで起きてこない。気絶したな。
カツカツッ！ と音がした。おれの足元に矢が跳ねる。トレーラーから離れたおれを狙ったか。
っつうか、子供いるんだから危ねえだろ！
「おい、お前ら、あぶねえから逃げろ」
子供らが、わらわらと逃げていく。それでよし！ と一息。おれの右手を誰かが握った。
「はい？」
「わたし、菩提樹さんと一緒に行くの！」
さっきの女の子だ。
「お前な、あぶないから帰れって！」
「いやよ！ せっかく会えたんだもん！」
「いつでも会えるだろ！」
「ウソ！ お母さんそう言って、ハミルと会えなかった！」
「ハミルって誰だよ！」
「ウチの猫よ！」
風切り音がして、体を伏せた。頭の上を矢が飛んでいく。
「んにゃー！」
イライラして思わず奇声を上げた。女の子をおんぶして走り出す。
近くの家の屋根で物音がした。兵士が一人、落ちてくる。おれを狙ってた弓兵かな。
トレーラーまで戻り、おんぶしたままハシゴを上がる。
「キング、ちょっとそれ」
おれの背中を姫野が指差している。なんかこれ、デジャブを感じる。
「ああ、知り合った女の子だ。できれば一緒に行動したい」
「そ、そう。まあ、キングがそう思ったんなら……ってどういうことよ！」
あはっ、そりゃそうだ！ ジャムさんを連れてきた時とは違う。
「キング！ 限界だ！」
魚住が叫んだ。そうでした、ごめんなさい！
おれは耳に手を当てた。
『業務連絡、業務連絡、カラササヤさん、出番ですよ。どうせ近くにいるんでしょ』
『はっ！ ただいま！』
さきほど兵士が落ちた屋上に人影が現れた。二階の屋根から一階の軒に飛び降り、地面に着地する。やっぱりな。
そして大きく息を吸い込み、顔を上げた。土煙を上げそうな勢いで走り出す。
「烈突の槍遣い、カラササヤ。参戦いたす！」
……あのおじさん、この戦いに向けて、名乗り口上を考えてたな。
「王よ、相手はどちらに！」
「上空、二匹の竜！」
「はっ！ 槍はどちらに！」
「そのへん！」
「ははー！」
カラササヤさん、走りながら重装歩兵の槍を拾う。勢いそのまま、槍を担いだ。
「投擲！」
ものすごい勢いで槍が空を裂く。二匹のドラゴンのうち、青いドラゴンの羽に当たった。ドラゴンが落ちてくる。
「さらに投擲！」
赤いドラゴンの羽にも当たった。二匹とも、落ちてくるのは大通り。それもトレーラーの前方！
……戦で大将は座って待てというが、これは、おれが出るしかない！
