一夜を過ごすの意味分かってる？
友人のそのまた友人の開いたパーティーに潜り込んだアリアは、その人を探していた。
(早く見つけないと。絶対いるはず…！)
ドレスの波に溺れ、音楽に酔うフリをしながら、アリアは煌びやかな金髪を探し続ける。その必死の形相に、周囲は若干引いていたが、気にすることもない。会場中を一周しても見つからず、気持ちを切り替えてさあもう一周、というところで目当ての人物を見つけた。
やや─いや、それなりに乱れてしまった格好を手早く直し、給仕からドリンクを受け取る。意識して唇の端に笑みをのせ、躊躇なく彼の優雅な背中に向かって歩き出した。
──バシャッ。
「あら……ドレスが」
わざとらしく声を上げ、自分のドレスに葡萄ジュースをぶちまける。
「失礼、レディ。俺が当たってしまったね。素敵なドレスが台無しだ、直すのをお手伝いしますよ」
「まあ、ありがとうございます」
振り返った男は、美貌に余裕の笑みを浮かべてアリアの手を取った。噂通りの手慣れたナンパの常套句。
かかった。白々しくお礼を言いながら、アリアは喜びを顔に出さないように気を付ける。
「今日のお相手は彼女かしら」
「ヴァルハイト殿も物好きな…」
押さえきれない興味の声が二人を包んでいく。
彼こそがアリアの求めていた男性だった。コンラッド・ヴァルハイト伯爵令息。顔良し、家柄良し、だが女遊びが激しく浮名が絶えないと噂されるパーティーの常連だ。
アリアのメリーベル子爵家は絶賛火の車。卒業すれば政務官になれる道筋はついていて、ゆっくりだが着実に返していける予定だった。けれど父は、処女趣味の変態で有名な老貴族との婚姻にすがりついてしまった。
そんな地獄を回避するにはただ一つ──「すでに他の男に花を散らされた」と周囲に誤解させるしかない。
個室に通されるなり、鍵の落ちるカチャリという重い音が響く。振り返った途端、コンラッドの手がアリアの細い腰に回され、ぐっと体を抱き寄せられた。首筋にかかる熱い吐息、耳元をかすめる低く甘い声。吐息からは微かに甘い酒の香りが漂う。
「わざと飲み物こぼしてみせるなんて、積極的だね。そんなに俺といたかった？」
「はい！」
「ん、？」
淑やかで艶やかな雰囲気から一転、元気良く答えるアリアにコンラッドは首をかしげた。その隙に身体を離すと、アリアは自分の事情を捲し立てるように話し出した。
「…と、いうことで一夜を過ごしていただけないかと」
「うん、話は分かったんだけど、俺に利点なくない？」
懸命に話したがコンラッドに響いた様子はない。そんなことは計算済みだ。アリアはにこりと微笑んでみせた。
「今ならなんと、試験対策できます」
「…は？」
「あまりの成績の悪さに夜遊びもほどほどにとご実家から言われているとか？遊ぶ前にまず勉強。試験結果が良い方がいいですよね。重点まとめしてあります。問題つくってきました。徹夜で詰め込みましょう」
「え、待って、一夜を過ごすって徹夜ってこと？」
「はい、私の初めては素敵な結婚相手に捧げるので。とはいえあのくそ…失礼、男性から逃れるには花を散らしたと誤解された方が良く」
「試験勉強より俺と楽しいことしようよ」
「考えてください！一時の快楽に耽るよりも、今試験を頑張れば未来の昇進に役立ちます」
「はぁ…」
「お分かりいただけて幸いです。さ、では始めましょうか」
「いやため息なんだけど…」
コンラッドの言葉など気にせず、アリアは持参した過去問を机に叩きつけた。自分が持ってるもの、出来ることと天秤にかけて、そういうことをせず一夜を過ごしてくれそうなのはコンラッドしかいない。とにかく大事なのは勢いだ。
「さあ第一問！ 帝国法の成立年とその背景について！」
「えっ、本当にやるの！？ ちょ、待って──！」
パーティーも終盤、いつものように戻ってこない主人を迎えに行った侍従は目を丸くした。ドアを開けた瞬間、そこにいたのはベッドで熟睡するアリアと、机に突っ伏してピクピクと痙攣しているコンラッド。その目の下には痛々しいほどのクマがあり、疲れ果てた息を吐き出している。
「……なんという激しい一夜だったのでしょうか……あの遊興で鳴らしたお坊っちゃまを、ここまでボロボロにするとは……」
「誤解だ、エドガー…早く帰ろう、とにかく眠い」
「まさか一睡もせず！？」
エドガーはいっそ天晴れと感動に震えながらコンラッドとともに部屋を出ると、そっと扉を閉めた。
こうして「アリア・メリーベルがあの遊び人を骨抜きにした」という尾ひれのついた噂が瞬く間に社交界を駆け巡り、変態老貴族からの縁談はあっという間に立ち消えたのだった。
勿論、アリアは血管を浮き立たせた父に怒鳴り散らされた。
「アリア！お前というやつはなんて軽率な真似を！変態だろうと何だろうと相手は大貴族なのだぞ！あのヴァルハイトの放蕩息子に花を散らされたなどと噂が立っては、もう嫁ぎ先など……！」
「お父様、落ち着いてください」
アリアは冷めた紅茶を一口すすり、至って平然と言い放つ。
「あのような老人の趣味の犠牲になって家を救うより、私の卒業後の政務官としての収入やコネが我が子爵家にとって長期的にどれほどの利益になるかお分かりですか？」
「うぐっ、そ、それは……しかしだな……！」
「それに、ヴァルハイト伯爵令息様とは何もありませんでした。調べれば分かることでしょう、どれもこれも計算通りです」
「計算通り……？お、おお、そうなのか……？」
自信に満ちた娘の笑顔に、父はすっかり気圧されておずおずと引き下がるしかなかった。
◇◇◇
「それは良かったんですけどね？」
「…君、今どんなタイミングか分かってる？」
「はい！またパーティーに潜り込んで個室に連れ込まれたところです！！」
「君と揃っていると注目が集まって仕方ない…完全にあの変な噂のせいだ、お陰で遊んでくれる子が少なくなって…」
「それは申し訳ありません」
「責任取ってくれる？」
腕に力を込めて、今日はベッドにアリアを倒すことに成功したコンラッドは、妖艶に笑ってみせた。対するアリアはとびきりのいい笑顔だ。おかしい、こんな反応が返ってくるはずでは。
「勿論です！また試験予想問題もってきました！」
「違う、違うから」
「私もあの遊び人を骨抜きにするなんてどんな床上手なんだと変な輩に付きまとわれて大変迷惑しているんです。だから、貴方とだけ相性が良かったんだと誤解されるためにまた夜を共にしたいんですよね。ほら今回は地理問題も持ってきましたよ」
「誤解じゃなくしてしまえばいいじゃないか、相性を確かめようよ」
「97位」
「え」
「いつもは150番あたりでドベ争いしていらっしゃるのに、前回はとても点数が良かったようですね？」
「…」
「ご両親が感涙してらしたとか。さ、頑張りましょうか」
「俺は女の子と遊びたいだけなんだよ…………」
「はい！勉強して、権利を勝ち取りましょう！」
コンラッドは深くため息をついた。相手がこんな調子では雰囲気もへったくれもない。渋々上からどくと、アリアは待っていましたとばかりにドレスの隠しから問題を取り出している。
ふと悪戯心が湧いて、コンラッドはアリアの腕を引いた。
「なんです──んっ」
ちゅ、という音を立てて唇が離れていく。アリアは目を丸くした。今のはまさか。
「仕方ない、これで我慢するか。勉強のやる気が多少は出たかな」
「あの、いま、何を…」
「キスだけど」
「何故！？」
「遊びたいって言っただろ？」
「私では遊べませんが！？」
「いや、それなりに楽しいことが今分かった」
コンラッドは悪戯っぽく笑った。
カッと顔が熱くなり、アリアはバッと跳ね起きるとコンラッドから距離を取った。唇に残る柔らかい感触と、耳元で響いた彼の低い笑い声が脳内で渦を巻く。
(流石名うての遊び人、油断も隙もない！)
心臓が激しく脈打つ。
混乱しすぎて頭がどうにかなりそうだったが、アリアは必死に胸に手を当て、自分を言い聞かせた。
(落ち着きなさいアリア・メリーベル！これはただの相手の気まぐれ！遊び人のいつもの悪癖！ 動揺したら彼の思うツボ！集中……集中するのよ！！)
ふんっと鼻息荒く気合いをいれると、アリアは震える手で分厚いテキストをバシッと開いてコンラッドの胸元へ突きつけた。
「……っ、無駄話はそこまでです！ ほら、キスで体力が回復したのなら、さっさとこの地方の貿易港の名称を暗記してください！！」
「えっ、あんな顔真っ赤にしておいて速攻で勉強に戻るの！？ 雰囲気ぶち壊し！」
「うるさいです！ 第一問、南方の主要貿易港の名称は！？」
「答えさせる気満々だね！？」
必死に真っ赤な顔を隠して怒鳴り散らすアリアに、コンラッドは呆れつつも口元を緩めてペンを握るのだった。
パーティーも終盤、またいつものように戻ってこない主人を迎えに行ったエドガーは、ドアの外からそっと様子を伺った。本日も個室に連れ込んでいるのはあの令嬢。ということは、また激しい一夜が繰り広げられていたかもしれない。疲れているかもといつも以上に静かにドアを開けると、やはりベッドで熟睡するアリアと、机に突っ伏しているコンラッド。
「すごい、またお坊っちゃまがしてやられてらっしゃる………」
「うるさい、エドガー………そういう訳では…あるが……」
「やはりしてやられてらっしゃるのですね？」
こそこそと話す二人の声が届いたのか、アリアが寝返りを打った。うーん、と寝言のようなものも発している。
二人は一斉に黙ると静かに目を見交わした。抜き足差し足で部屋を出て、そっと扉を閉める。
「起きるとうるさい。帰るぞ」
「起きると第二回戦ということですか！？」
「違う！」
その主従の掛け合いと、遅れて個室から出てきたアリアの姿を見ていた主催者側の使用人たちにより「アリア・メリーベルは何回戦も出来る体力自慢」という噂が更に駆け巡ることになったのだった。
◇◇◇
「ここ最近、成績がいいなコンラッド」
「うわ父上」
「うわとは何だ、うわとは」
自室に籠って彼女たちに愛の手紙を書いていたコンラッドは、父が入ってくるなり顔をしかめた。最近どこかの令嬢のせいでめっきり遊ぶ相手が少なくなった。それを繋ぎ止めておくためにも手紙は必須、自分の父なんかに関わっている暇はない。
すぐに手元の手紙に視線を落とし、止まっていたところから書き出す。
「良い相性の娘さんにあったそうだな」
「良い相性？」
「アリア・メリーベル。最近懇意にしていると聞いたが？」
「…エドガーか」
すぐさま情報源を特定し睨み付ける。腕は立つし信用できるが、口が軽いのが難点だ。指示を出せば黙っていられるのだが。エドガーは人好きのする笑みを浮かべてきた。
「いや、エドガーだけではない。最近パーティーに行くと殆どその令嬢と消えるらしいではないか」
コンラッドは深くため息をついた。ここ最近参加した10回ほどのパーティー、そのほぼ半分はあのおかしな勉強会に付き合わされている。婚約は破棄できたようだが、自分に出来る恩返しはこれだけだと、やれ数学だの古語だの外国語だのと詰め込まれていっている。
「……慈善事業ですかね」
「何を言ってるんだ。彼女と会うと成績が上がるようではないか、いい刺激になっているのでは？」
「いい刺激と言うか…」
本当のことを話すのは、男のプライドがすこし邪魔をする。喋りの勢いに気圧されて手を出してないなんて。
「一度会ってみたい。呼べないか？」
「はい？」
「次の週末は空いてるから。楽しみにしてるぞ！」
「聞き返しただけだから。なんで俺の周りこんなんばっかなわけ！」
はっはっは、と笑い声を残して父は去っていった。机にうなだれたコンラッドに、エドガーが遠慮がちに尋ねる。
「あの、お坊っちゃま。旦那様と約束しておられましたが…」
「したつもりはないけどな、なんだ？」
「令嬢のご連絡先ご存知なんですか？」
「………….あ」
そういえばいつもどこで調べてくるのか、こちらが出るパーティに参加して、向こうから勝手にやって来る。
名前は初回に聞いているし分かっているが。
「まあでも、学院生だろう、試験のこと知ってるし。明日本人探して伝えることにするよ」
「見つかるでしょうかねえ」
「？見つかるだろう。多い栗毛とはいえ、あの勢いの女なんてそういない」
エドガーはそうでしょうか、と首をかしげた。
「こう言っては何ですが、あまりお坊っちゃまのお好みの感じではないじゃないですか。真面目そうと言うか、無難と言うか。そんな子が床上手だからハマってしまうんでしょうが。でも、無難でどこにでもいそうな方ってとても見つけづらくないですか？」
「全方位に失礼だな。…大丈夫だ、アテはある」
呆れたように返しながら、コンラッドは思考を巡らせた。
自分の試験結果からして、あの頭の良さなら間違いなく政務科だろう。自分と同じクラスではないから、他二つを覗けばいい。そこにもいなかったら淑女科。三つのクラスを回ればいいだけだ。
「明日なんとかするさ。それより取り敢えずは手紙だ手紙！」
意気揚々と机に向かうコンラッドに、エドガーはため息をついた。楽観的なのは、主人の長所でも短所でもある。
(そう簡単に行くかなぁ)
自分の方に寄ってくる女性はいても、自分から女性を探すなんて経験ないんじゃないだろうか。そもそもパーティーの時と普段の時の姿を見分けられるのか？
「エドガー、ミレア嬢の好きなジャスミンの香水取ってくれ。香らせるから」
「はい、分かりました」
まあ、このまめさならなんとかなる…のだろうか。
エドガーは主人の意向を叶えるべく、香水棚へとゆっくり歩き出した。
◇◇◇
翌日、三つのクラスを回り終えたコンラッドは自分の席に呆然と座っていた。政務科はそもそも女子が少ない。あっという間にいないことが分かった。それならばと淑女科に赴けば、人、人、人。パーティーかと思うような喧騒にやや辟易としながらアリアを探していることを伝えると、より興奮したように囲まれた。
「やはり噂は本当ですのね！？」
「メリーベル嬢との出会いはどちらで！？」
「ご寵愛されてるのですね！」
「ヴァルハイト様のような美食家でも、やはり美食に飽きると粗食になるのかしら！？」
彼女との出会いから最近の逢瀬に至るまで、身に覚えのない質問を山ほど浴びせられた。否定しても聞いてもらえず、肯定すればさらに騒ぎになる。途中からは、何を答えても同じなのではないかという気さえしていた。勿論、アリアの居場所を聞き出すことはできなかった。
椅子に腰を下ろしたコンラッドは、深々と息を吐いた。女性に囲まれることには慣れている。むしろ、そうなるように振る舞ってきたのは自分だ。なのに、今日はひどく疲れた。それもこれも、あの無駄に行動的なレディのせいだ。
「よう、色男。上着に白粉、シャツに口紅がついてるぜ」
「セシリオ…」
「なんだよ、ほんとに疲れきってるじゃん」
声をかけてきたのは、友人のセシリオだった。コンラッドは机に突っ伏したまま、呻くように声を漏らす。
「いないんだよ…」
「おお、メリーベル嬢？おまえがお熱と噂の」
「知ってるのか！？」
バッと跳ね起きたコンラッドに、セシリオは呆れたように肩をすくめた。
「なんで知らないわけ？お前と仲良しらしいって聞いて、俺とも遊んでくれるかな～って探しにいっただけだよ」
「なんか変な輩に絡まれると言ってたのはお前のことか。どこにいる？」
「失礼だな、あのお嬢さんも大概。騎士科にいるよ」
「…………え？」
「いやだから、騎士科」
「嘘だろ！？！？」
「嘘もなにも。見に行くか？」
「見に行く？」
「この時間、公開訓練中だぜ。…本当に仲が良いってのは噂だけなんだな」
「ああ、別に……。彼女が迫ってくるだけだ。見に行こう、伝えないといけないことが」
「はいよ」
セシリオに連れられて訓練場にきたコンラッドは目を丸くした。パーティーで着飾っていたアリアは、口を開かなければ淑女然としていて、最初に声をかけられた時は内心舌なめずりしたものだ。それがどうだろう。
「メリーベル！踏み込み甘い！」
「はいっ！」
「力を正面から受けるな、流せ！」
「はいっ！」
政務科でも体育の授業を受け持っている毛むくじゃらで強面の教師相手に果敢に向かっていく姿は淑女のかけらもない。栗毛は色気もなく纏められ、視線は鋭い。ひゅん、と剣を振り下ろす音もまた、鋭く。
(そりゃあ体力あるわけだ…)
夜通しのスパルタ過ぎる詰め込み教育を完走できるのも納得の体育会系。では何故あんなに政務科の勉強が出来るのか少し気になるところだ。
つらつらと考えるコンラッドの視線に気付いたのか、ふとアリアがこちらを向いた。
「あ、ちょっと──」
けれど、視線をさっと反らして去っていく。まるで、会いたくなかったように。
「………」
「……………元気出せって」
「今俺ふられたようになってないか？」
「うんまあそう見えたけど」
噂を立てるために会っていると明言してはいたが、少しは自分に気があるのだろうと思っていただけに衝撃がすごい。あとセシリオの哀れむような視線と、他のギャラリーの興味津々の視線が辛い。
結局それ以上の接触はできず、午後の授業もほとんど何となくすごした。これはいつものことだが。放課後、普段は颯爽とカフェに向かうところ、訓練場に向かって見慣れてきてしまった栗毛を探す。だが、栗毛はおろか人影は全くなかった。騎士科がどこで勉強しているかなんて、知るよしもない。帰るしかないのかと、ため息をついた時だった。
「あの」
「！」
「何でいるんですか？今別に噂必要ないんですけど…」
「君ね…」
聞きなれた声に振り返って、コンラッドは目を丸くした。意外と小さい。
「ヒール結構高かったんだね」
「え？ああ、貴方の好みを調べたときに結構スラッとした方が好きそうだったので。で、何でいるんですか？」
どこまで調べられてるんだろうと少し恐怖を覚えつつ、コンラッドは口を開く。
「父が君に会いたいらしい」
「え？何故？」
「俺の成績が上がってるからじゃないか？」
「見返りだから別にいいのに。でも、コネをゲットするいい機会なので伺いたいです。いつですか？お家に伺えばいいですか？ああでも、明日のパーティーに参加するんですよね、そこまでに話つめといてもらえますか？」
「分かった、聞いておくよ」
「お願いします。用件がそれだけなら戻ります。怪しい人影がいると聞いて来ただけなので」
では、とさっさと去っていきそうなアリアの腕を咄嗟につかむ。唇を合わせると、これでもかと目が見開かれた。
「──っ！？」
「もうすこし色気のある反応を勉強した方がいいんじゃないか？」
「失礼ですね！もう行きますから！」
やはり、キスをすると顔は真っ赤になる。ぷりぷり怒るその姿は少し面白い。コンラッドも背を向けると、帰路につくことにした。家に帰って、父と話をつめなければ。
◇◇◇
無事というか何というか、パーティーでいつも通り個室に入り込んで連絡をし、向かえた休日。約束の時間が近づいてきて玄関に向かったコンラッドは首をかしげた。
「なにか…いつもと違くないか？」
「うーん？あ、門番の声がするような。こちらまで来ているようですね。事情を外に聞きに行きましょうか？」
「頼む、エドガー」
「では行って参ります」
使用人用の玄関へエドガーが向かいかけた時だった。コンコン、とノッカーの音が響く。
執事が恭しく戸を開けると、アリアがあらわれた。のだが、後ろには馬も馬車もない。
「…メリーベル嬢、ごきげんよう。素敵な格好だね。今日は何で来たのかな？」
「お招きありがとうございます。徒歩です」
「……………徒歩？」
「無礼で申し訳ありませんが、こちらまでの乗り合い馬車がなく」
「馬車ないのか、家に」
「以前お伝えした通り、家計が火の車なもので」
玄関に不釣り合いな会話が響く。コンラッドは上から下までアリアを見た。土に汚れた爪先、少し傾いた重心。ゆっくりと口を開く。
「エドガー」
「はい、メイドをよんできます。替えのお履き物をご用意いたしますね」
「え、何故」
「俺の父は足を痛めたレディとはお話しできないんだ、諦めて従ってくれ」
「痛めたというほどでは…」
「諦めて従ってくれ」
二回繰り返してようやく渋々、アリアは頷いた。エドガーに促されるまま部屋へ向かう姿をみてため息をつく。予想外のことが多いレディだ。
少し待って、身なりを整えたアリアと共に父の待つ客間へ向かう。父はアリアをみるなり、目を潤ませた。
「いつも女性をとっかえひっかえ、いつ落ち着くんだと思っていたが君のような子を連れてきてくれるとはね。さあ座って、話が聞きたいんだ」
「父上、紹介じゃないですから。貴方があってみたいと言ったんでしょう」
「うちの愚息がすまないね、さあ座って座って」
「父上！」
「うるさい、私は彼女と話すんだ！」
アリアは少し戸惑った。こんなに好意的に来られるとは思っていなかった。息子を誑かす悪女と言われる可能性も考えていたのだが。でもこれなら好都合。
にこり、と笑い芯の通ったカーテシーをする。
「お招きありがとうございます、ヴァルハイト伯爵。メリーベル子爵家が長女、アリアと申します」
「良いんだよそんな堅苦しいの、さあ座って」
「失礼いたします」
腰を掛けるとアリアは笑みを浮かべたまま話し出した。今までのコンラッドとの、全てを。
「──で、あるからして、ご子息のお力を借りる代わりに私からは勉強をお教えして、と繰り返しておりました。噂が立ってしまって申し訳ございません」
「つまり……………君とコンラッドは………良き仲では
…………」
「はい、一切ございません。ご安心ください」
張り切って言うアリアに、伯爵は遠い目をした。何ならコンラッドも遠い目をした。言わないでほしかった、一夜をすごして手を出してないなんて。男のプライドがズタズタだ。エドガーだけはそうだったんですね、と素直に受け取ったようだった。
「それでですね、この度このような機会をいただきましたので、少しご相談が」
「何かね？」
「ご子息の成績が上がっているのはご存知かと思います。このまま続け、成績上位になれば王宮の覚えもめでたいはずです。そこを目指しませんか」
伯爵の瞳に貴族としての冷徹さが戻る。アリアはごくり、と唾をのみこんだ。ここで引くわけにはいかない。拳をそっと握りしめる。
「………それはありがたいがね。見返りは、なにかな？」
「お金です」
「ふむ、実にシンプルだ。家庭教師をしようというのだね？」
「はい」
「いくらかな？」
「出来れば、成績がひとつ上がれば5000ゴールドなど…」
「それは困るな」
やはり、取りすぎだろうか。理想より少し上ぶれている。おそらくここで値下げ交渉が入るはずだから──
「毎日来てほしい。勉強を叩き込んでほしい。なんならそのまま息子とくっついてほしい」
「え？」
「父上？」
「ごほん失礼、少し間違えた。毎日来てほしいから、毎日給金を出すのはどうかな？」
「そんな！良いんですか？」
「勿論だよ。出来れば沢山叩き込んで欲しい」
「俺は反対です！」
「あ、では契約書を書いていただけますか。こちらにある程度纏めた書類がありますので」
「手際がいいね、嫁に欲しい。あ、まちがえた」
「父上！話を聞いてください！」
「うるさいな、私は感動してるんだ。お前に不快な婚約が来たとてこんなに華麗に回避して更には商談までこぎ着けるなんてできまいよ。それにお前の気持ちはともかく、成績は上がれば上がるだけいい。頑張りなさい」
「頑張りましょう、一緒に」
「………おんなのことあそびたい……………」
「大丈夫です！しっかりスケジューリングしてみせます！！」
「管理下での遊びなんて遊びじゃない！」
「おお、名言」
「静かにしなさい、エドガー。コンラッド、お前は少し慎みなさい。まあまあどんなお嬢さんか分かって安心したよ、今までの遊び相手は碌なのがいなかったようだから。それではあとは若いお二人で。あっまちがった、勉強がんばって」
「父上！？」
言いたいことだけ言ってさっさと退室した伯爵にコンラッドは頭がいたくなってきた。アリアを見るとやる気満々でノートとペンを出している。
「君、いいのか…婚約者に仕立てられそうになってるが」
「？貴方のお気持ち次第でしょう。こちらとしては貴方と頻繁に会ってるから次の婚約者候補が出てくることもなく、伸び伸びすごしてます。親が決めたからって、いくらでも逃げようはありますよ。それよりお勉強しましょう、お金がしっかり発生するなら尚更頑張らないと！」
「まーったく気にしてないわけね」
「逃げた実例がいるじゃないですか、目の前に」
思わずコンラッドはアリアをみた。ね、と笑われる。そういえば彼女は意に沿わない婚約を壊すために近づいてきたのだった。改めて行動力が凄まじい。
「………はー、まぁ、とりあえず少しやるか」
「大丈夫ですよ、地頭良さそうですもの」
「おだてるわけ？」
「いえ、詰め込んだとはいえ、あそこまで上がると思っていなかったので」
「君の教え方がうまいんじゃないか？」
「そうでしょうか。それなら嬉しいです」
本当に嬉しそうに笑う顔に、思わず顔を近づける。やはりアリアの唇は少しかさついていて、他の子達の柔らかさはない。離れると不思議そうに見られた。
「……何故？」
「ごめん、つい」
「遊び人こわい…」
「こわいとは失礼だな。息をするように甘やかすのが俺のスタイルなの」
「不審者です。ほら、余計なことをしていないでここを解いてください！」
そう言って無理やりペンを握らされたコンラッドは、呆れながらも結局アリアの作った問題集と向き合う羽目になった。
──そして数時間後。
「……ふぁ」
近代史の山場を越えたあたりで、アリアが小さく欠伸をした。騎士科で鍛えているとはいえ、昼間は訓練、夜は家庭教師となれば流石に疲労は溜まるらしい。膝の上で丸くなるアリアの肩が、夜の冷気でわずかに震えていた。
コンラッドは溜息をつきながら、自分が羽織っていた上着を脱いだ。
「……はい、これ」
「？ なんですか、上着出されても」
「寒いでしょ。冬なんだからもう少し厚着すれば？」
「充分厚着ですが」
「いや、ぺらっぺらだよ、ちゃんと見なって。女の子は身体を冷やしちゃいけないんだよ、着ときな」
文句を言いながらも、コンラッドはアリアの肩にコートをかけてやる。大きな手が肩に触れ、彼の体温と、ほのかなシダーウッドの匂いがふわりとアリアを包み込んだ。
「っ……あ、ありがとうございます……」
アリアは思わず上ずった声を出した。長女として、騎士科として。基本頼られる側だった身にはなんだか気恥ずかしい。
(本当手慣れてるわこの人！）
「 どうしたの、また顔赤いけど」
「な、なんでもありません！ 余計な気遣いは無用です、次へ進みます！」
真っ赤になった顔を必死にテキストで覆い隠しながら、アリアは大声で誤魔化すしかなかった。
◇◇◇
ある日、いつものように部屋を訪れたアリアは、机に広げられた問題集を見て目を丸くした。
「もう始めていたんですか？」
「君が来るまで暇だったからね」
「……正解率も上がっていますね」
「そりゃあ、毎回同じところで怒られるのも飽きたから」
やはりやれば出来るのではないか。顔が良いだけではないのだ、これならば女性陣も放っておかないはずだ。そこまで考え、少し胸がいたくなる。──いけない。
「？どうしたんだい、胸元を押さえて。あまりに俺が出来るようになったからときめいちゃった？」
「それはないのですが」
「つれないな、そんな反応君くらいだからね？」
己の主人がぐちぐち言いつつも嬉しそうなのが、エドガーには手に取るように分かった。
アリアは一度ふうっと深呼吸をすると、ノートを開く。
「お話しはここまで。さあ、物流と税計算いきますよ！」
「苦手だ…」
「領主になるなら必須科目です！」
コンラッドは視線を机からアリアに移した。領主になる。あまり深く考えていなかったが、確かに基本自分が家を継ぐことになるだろう。
「なんですか、問題を見てください。まずは解いてみようとしてから疑問を聞いてもらえますか？」
「聞きたいわけでは……いや、なんでもない、頑張るよ」
コンラッドは少し気持ちを改めると、目の前の問題に集中することにした。
取り組むこと数時間、もうアリアの帰る時間だ。
「今日はここまでです。次回までにこの範囲を復習しておいてください」
「次はいつ？」
「え？」
「いや、次の勉強会。いつ来る？」
「……明後日ですが」
「じゃあ、それまでにやっておくよ」
「どうしたんですか？」
「うーん…………………改めて頑張らなきゃなって思って、ね」
その後も二人は何度も勉強会を繰り返し、たまに伯爵夫妻が顔を出し、一緒にご飯を食べることも増えていった。他愛もない雑談から、お互いのどうでもいい情報が広がっていく。コンラッドは何故か人差し指だけ爪が伸びるのが早いと白状したし、アリアは背筋が中々つかないと泣きついた。
エドガーや伯爵夫妻はそんな取るに足らない情報を聞き流しつつ、せっせとコンラッドのアピールをした。そう、こんなどら息子任せられるのは彼女しかいない。
もはや実家よりも伯爵家で食べる方が多いのではと思うようになってきた頃、コンラッドがそういえば、と切り出した。
「君、騎士科なのになんで政務官目指してるんだ？確か道筋はついてるっていってただろ？」
「あら、そうなのアリア？」
「本当に頑張り屋さんだねえ、我が家に来れば歓迎するよ」
アリアは苦笑した。
「そんな大層なことでは。騎士科所属なのは、元々は女騎士を目指していたんです、お給料が良くて。でも、実家が傾くのが思ったより速くて。正騎士になるには時間がかかるから、だったらすぐ就職の決まる政務官になろうかと。先にもう試験は受かっているので、後は学院の卒業だけなんです」
「学院を出ずに政務官の試験受けられるのか？」
「はい、予備試験が5つはさまりますけどね」
政務官試験は学院の試験より高難度と聞く。この知識量はそこからか。コンラッドは深く納得した。
「偉いわねえ、本当に」
「政務官になって、実家を立て直したら何をしたいとかあるのかい？」
「そうですね、考えたことがありませんでしたけど……………そのうち、あたたかい家庭を持てたらいいですかねぇ」
のほほんと笑うアリアの向こう、両親とエドガーの強すぎる視線にコンラッドは目をそらした。言いたいことは分かってる。ここまで気を許して過ごしているのはアリアだけだ。自分の気持ちなんて、とっくに分かっていた。
そして、運命の卒業試験の結果発表日。
「おい、ヴァルハイトが……6位に躍進してるぞ……！？」
「あんなドベ争いの常連だったのに！」
学園中に激震が走った。
この快挙に一番大喜びしたのはヴァルハイト伯爵家だ。
「あの子がここまで出来るようになったのは間違いなくアリア様のおかげですわ！」
「本当に素晴らしい令嬢だ！愚息を改心させるとは！」
感涙にむせぶ伯爵夫妻はすぐさま、メリーベル子爵家へ事業提携のお誘いをかけた。
「アリアぁぁ！！ 借金が完済できる算段が！！！」
「えっ！？」
父の歓喜の悲鳴を聞きながら、アリアは自室で青ざめた。
ただの家庭教師のはずが、家をまるごと救われてしまった。これで本当にお役御免──のはずなのに、返しても返しきれないほどの巨額の恩を作ってしまったことになる。
(どうしよう……もうお返しできるものなんてないのに……）
胸を占めるのは、安堵よりも圧倒的な寂しさだった。あの暖かな上着の匂いも、呆れながらペンを握る彼の横顔も、意地悪く笑うあの唇も。もう見ることができないのだと思うと、視界がじんわりと滲んだ。
だが、お礼は言いに行かねばなるまい。
アリアはすぐさま前触れをだし、ヴァルハイト伯爵家を訪れた。通されたのはいつもの勉強部屋。
「この度はおめでとうございます」
「あぁいや、君のお陰だよ。ありがとう」
「いえ、こちらこそ金銭面での援助、非常に助かりました。ありがとうございます」
「援助？ただの対価だよ」
コンラッドが悪ぶって言うのはいつものことだ。アリアは苦笑した。
「全ての勉強会を終了いたします。伯爵家からの多大なる対価、本当にありがとうございました。これで終わりです。今まで……本当に、ありがとうございました」
綺麗に線を引いて、立ち去ろうとする。彼に惹かれてしまった自分の気持ちに鍵をかけて。無事に卒業したのだ、後はなんとかなるだろう。
だが──ガシッと腕を強く掴まれた。
「……ねえ。君さ、用が済んだらあっさり去るつもり？」
振り返ると、そこにいたのはいつもの流されがちなコンラッドではなかった。獲物を逃がさない猛獣のような、昏い熱を帯びた瞳で見つめ返される。
「？ はい。試験も終わりましたし。卒業をもって終了ですので……」
「俺は一度も『契約終了』なんて言った覚え、ないんだけど」
「ですが、もう教えることは──」
「……アリア」
初めて呼ばれた名前に動揺してしまう。いつもなら、コンラッドは笑っているはずだった。アリアがどれだけ突拍子もないことを言っても、どれだけ予定を狂わせても、最後には仕方がないと笑っていた。
けれど今、アリアを見つめるコンラッドはいつになく真面目で──心音がどんどん速くなっていく。
「俺は、まだ君と一緒にいたいんだけど」
ひどく静かな声だった。
「……駄目？」
アリアは黙り込んでしまった。駄目なわけないという気持ちと、でもここで離れた方がいいという気持ちと。コンラッドは何も言えないでいることをいいことに、どんどんと近づいてくる。
「試験勉強は終わり。でも、俺たちの『夜の付き合い』はこれからでしょ」
強引に引き寄せられ、背中が壁に当たる。逃げ道を塞ぐように両脇に手をつかれ、至近距離で彼に見下ろされた。
「あの…っ」
「君、最初に乗せてくれたよね？『一時の快楽に耽るより未来の昇進』って。おかげで俺、学年6位で卒業だよ。将来安泰。伯爵家も継げるし、望むのなら政務官にだってなれる」
耳元で囁かれる甘く低い声。彼の上着を着せられたあの夜と同じ、シダーウッドの香りが全身を包み込む。
「ねえ、そろそろ『一時の快楽』の方も、俺に教わってくれない？」
「っ……！か。考えてください！ 私は……っ」
「さんざん俺のペース乱して、好き勝手してくれたんだからさ。……逃がすわけないでしょ、アリア」
意地悪く微笑むその顔が、今までで一番格好よく見えてしまって、アリアはもう何も言い返せなかった。押し切り続けていたはずの立場が完璧に逆転し、アリアはコンラッドの腕の中で、完全に降参するしかなかったのだった。
