鍵と光の希望

3章：調律される日常

調律される日常2

　出発してから三日目。

　この日は、訓練を行わないことに決めていた。

　夜営の見張りが二日続くのを避けるためだ。

　グレンは「三日ほど眠らなくても問題はない」と淡々と言っていたが、リュアはそれを聞いて即座に首を振った。

　不測の事態は、いつ起こるか分からない。 体力も集中力も、余裕があるに越したことはない。

　分担できるところは分担する――それが、リュアの判断だった。

　街道を外れ、野営地を探しながら歩いていたときのことだ。　リュアは、ふと足を止め――

「……あれ、何だろ」

　そう呟くより早く、進行方向から少し外れた道の脇へと歩み寄っていた。　低い草の間に、細い枝が幾本も絡み合うように立っている。

　近づいた瞬間、風が吹き抜け――

　かさ。

　から。

　しゃら。

　乾いた音と、やわらかな音が、わずかにずれながら重なった。

　リュアは思わず目を輝かせる。

「風が通るたび、音が変わるんだ……」

　しゃがみ込み、枝の揺れ方を確かめるように眺めるその横顔は、まるで初めて見るものに出会った子どものようだった。

　少し遅れて足を止めたグレンは、しばらく黙ってそれを観察し、やがて短く答える。

「……魔力はない。ただ、構造の問題だな」

　枝の太さ。

　間隔。

　しなり方。

　風を受ける角度によって、鳴る音が変わる。

　それだけの話だ。

　「でも、ちょっと楽しいよね」

　振り返ってそう言うリュアに、　グレンは否定しなかった。

　「……そうだな」

　短いやり取りだった。

　だが、かつては、こういう小さな発見も、ただ一人で眺めて、胸の内にしまうだけだった。

　けれど今は、立ち止まった先に、同じものを見てくれる誰かがいる。

　そのことが、リュアには少し――嬉しかった。

　その夜。　焚き火のそばで、リュアは一冊の本を開いていた。

　《自然魔法応用論》

　レーンハルで、グレンが買っていた本を借りたものだ。

　だが、ページをめくるたびに、リュアの眉が寄っていく。

　「……何、これ……」

　思わず、声が漏れた。

　理論は複雑で、前提となる知識も多い。 研究者であっても理解に時間を要するだろう内容だ。

　リュアは決して頭が悪いわけではない。

　冒険者として必要な知識は、どれも難なく身につけてきたし、もし学園に通うような環境にあれば、間違いなく上位――

　あるいは首席を狙えるだけの頭脳も持っている。

　それでも――これは、難しい。

　ふぅ、と小さく息を吐き、ページを閉じる。

　視線を上げると、焚き火の向こうで眠るグレンの姿があった。

　一日でサブ属性を習得してみせたこと。

　この本の内容を、ほとんど迷いなく理解していたこと。

　恐ろしいほどに、頭が切れる。

　（……この能力が）

　胸の奥で、思考が静かに続く。

　（たった五歳で村から迫害されて、世界中から命を狙われる――そんな過酷な状況を、生き抜くことができた理由なんだろうな）

　理解できてしまうからこそ、耐えられた。

　考え続けられたからこそ、折れずにいられた。

　そう思うと、尊敬と同時に、別の感情が胸をよぎる。

　――自分が、足を引っ張ることはないだろうか。

　前を行く存在。 誇らしくて、嬉しくて。

　それでも、少しだけ悔しい。

　そんな感情を、リュアは小さく振り払うように、もう一度本を開いた。

　――追いつけない、なんて思わない。

　追いかけると決めたなら、足は止めない。

　焚き火の音だけが、静かな夜に響いていた。

***

　出発してから、四日目の朝。

　街道を進むリュアは、いつもより少しだけ歩調が遅かった。

　視線は前を向いているが、どこか遠くを見ているようで、眉間にはうっすらと皺が寄っている。

　その隣を歩くグレンは、何度か横目で彼女の様子を窺っていた。 普段と違うことには、気づいている。

　だが、どう声をかけるべきかが分からず、しばらくは沈黙を選んだまま歩いていた。

　それでも――

　このまま黙っているのは、落ち着かなかった。

　「……リュア」

　呼ばれて、リュアははっとしたように顔を上げる。

　「えっ？」

　「……険しい顔をしているように見えるのだが」

　率直な言葉だった。

　責めるでもなく、探るでもない。ただの確認。

　リュアは一瞬きょとんとしたあと、慌てて手を顔の前で振った。

　「あ、ちがうちがう！　ごめんね……！　何かあったってわけじゃないんだ」

　少し照れたように笑い

　「ただ……《自然魔法応用論》の内容が難しすぎてさ。そのこと、ずっと考えてただけ」

　と言って、ははは……と苦笑いを浮かべた。

　その答えを聞いて、グレンは足を止めることなく、視線を伏せた。

　リュアは、その表情に目を留める。

　――久しぶりに見る、グレンが真剣に何かを考えているときの顔だった。

　彼が口を開くまで、リュアは何も言わずに待った。

　しばらくして、グレンが小さく息を吐く。

　「……教え……ようか？」

　落ち着いた声だった。

　だが、どこか慎重で、相手の反応を窺うような間があった。

　「え？」

　思わず、気の抜けた声が出る。

　リュアは目を瞬かせ、グレンの方を見た。

　「確かに、小難しい本ではある」

　グレンは歩調を保ったまま、淡々と続ける。

　「だが――あの精度で風の術式を扱えるお前なら、俺が整理した考え方をなぞるだけで、十分理解できるだろう」

　評価は冷静で、過不足がない。 無理だとも、背伸びだとも言わない。

　ただ、できると判断している――それだけだ。

　リュアは数秒、言葉を失ったままグレンを見つめ、やがてぱちぱちと瞬きをしてから、ふっと表情を緩めた。

　「……そっか」

　そして、少しだけ嬉しそうに笑う。

　「じゃあ、お願いしようかな」

　その答えに、グレンは短く頷いた。

***

　その日も、ある程度の距離を進んだところで足を止め、訓練に入る。

　水属性。 昨日と同じ理論。

　だが、昨夜から今朝にかけて、頭の中で何度も整理し直した感覚がある。

　魔力を巡らせ、基調を弱める。

　揺らぎを捉え、その隙間へ、波長を通す。

　「……っ」

　惜しいところまでは、いった。

　だが、最後の固定がわずかに甘かった。

　一気に、冷えが体を包む。　指先が強張り、足元がふらつく。

　「うぅ……寒い……」

　リュアはその場に座り込み、肩をすくめる。

　「惜しかったな……」

　すぐそばで、グレンが静かに告げた。

　否定ではなく、事実の確認。

　それだけの言葉だったが、リュアはそれを受け取って、歯を食いしばる。

　「……次こそは、成功させる……！」

　震える声だったが、視線は前を向いている。

　グレンは何も言わず、ただその様子を見守った。　その姿勢が、今のリュアには何より心強かった。

***

　五日目の夜。

　焚き火を囲み、二人は並んで腰を下ろしていた。

　昼の移動を終え、辺りには夜の静けさが満ちている。

　リュアは膝の上に一冊の本を開いていた。

　ページの端を指で押さえながら、視線を行き来させる。

　その横で、グレンは同じページを覗き込み、ときおり言葉を添えていた。

　「……ここは、前提の考え方が飛んでいる。先に、この部分をこう捉えた方がいい」

　淡々とした口調だが、説明は驚くほど整理されている。

　難解な数式や抽象的な概念も、順を追って噛み砕かれ、自然と頭に入ってくる。

　リュアはページを追いながら、思わず声を漏らした。

　「すごく……わかりやすい……」

　感心したようにそう言うと、グレンはわずかに眉を動かした。

　「俺が、理解したときの流れをそのまま伝えているだけだが……」

　少しだけ困惑したような声音だった。

　リュアは本から顔を上げ、グレンの方を見る。

　「ミリアたちを訓練したときもそうだったけどさ。グレンって、人に教えるの、すごく上手だよ」

　穏やかな笑みを向けて、そう伝える。

　「……そう……なのか？」

　グレンはどこか半信半疑のまま、問い返した。

　リュアは深く頷く。

　「うん。少なくとも、私はすごく助かってる」

　その返事に、グレンはそれ以上何も言わず、焚き火へと視線を戻した。

　リュアも再び本へ目を落とす。　ページをめくりながら、ふと首を傾げた。

　「……でもさ」

　指先で行をなぞりながら、ぽつりと呟く。

　「これだけ筋が通ってる理論なのに、どうしてあんまり広まってないんだろう？」

　問いかけるようなその言葉に、グレンは少し考える間を置いてから答えた。

　「俺も……これほどの理論を組み立てた人物が無名に近く、その内容が広まっていないというのは、意外だった」

　それを聞いて、リュアは「ね」と小さく相槌を打つ。　そして、視線を焚き火の向こう、暗闇の奥へと向けた。

　「……会ってみたいなぁ」

　独り言のような呟きだった。

　「会う……？」

　グレンが、わずかに首を傾ける。

　リュアは彼の方を向き、楽しそうに言った。

　「うん。実際に会って、どうやってこの理論を作ったのか聞いてみたい」

　その言葉に、グレンは少し目を伏せる。

　「人に……会いたいと思っていいのか……」

　低く、確かめるような呟き。

　リュアはその声に、はっとしたように息を吸い、すぐに力を抜いた柔らかな笑みを浮かべた。

　「グレン」

　穏やかに名を呼ぶ。

　「キミのことを、理不尽に恐れる人は、もういないんだ」

　焚き火の揺らぎが、二人の間を照らす。

　「だからさ。誰かと会ってみたいとか、話してみたいって思うのも、自由なんだよ」

　グレンはゆっくりと顔を上げ、リュアの方を見た。

　リュアはいたずらっぽく、にっと笑う。

　「グレンも、この理論がどうやって作られたのか、聞いてみたくない？」

　問いかけられ、グレンは小さく頷いた。

　「……興味はある」

　表情はいつも通り大きくは変わらない。

　だが、その目には、確かに好奇心の色が宿っていた。

　「だよね！」

　リュアは嬉しそうに声を弾ませる。

　焚き火の音が、ぱちりと小さく弾ける。

　夜は、まだ静かに続いていた。