鍵と光の希望

2章：沈黙の街

閑話②『誰かの前に立つということ』

　黒革の応接セットでの書類仕事がひと通り片付いたころ、私はふっと息をついて、背もたれに身を預けた。

　テーブルの上に積まれていた書類もようやく片付き、次の予定を頭の中で並べ替え始めた――そのときだった。

　向かいの席にいたディアスが、こちらをじっと見つめていることに気づく。

　「……なあ、リュア」

　「ん？」

　返事をしながらも、意識は半分、次の任務の段取りに向いていた。　それを見抜いていたのだろう。ディアスはわずかに息を整えてから、静かに言った。

　「弟子を――取ってみる気は、ないか」

　――え？

　思考が止まり、自然と視線が跳ね上がる。ペンを持ったままの手が空中でぴたりと固まった。

　「……は？」

　一瞬、言われた意味が理解できず、間の抜けた声が漏れる。　次の瞬間には、小さく息を吐いて答えた。

　「……冗談でしょ」

　私が、弟子。　誰かに“教える立場”になる――なんて。

　頭の中に浮かんだのは、ひとりで戦ってきた記憶ばかりだった。

　依頼も、訓練も、判断も、すべて一人。　気がつけば、誰かと並んで戦うより、単独で動く方が当たり前になっていた。

　私に、教えられることなんてあるのだろうか。

　誰かの隣に立って、同じ目線で戦い続ける――

　そんな経験、思い返してもほとんどない。

　私が言葉を探しているあいだに、ディアスは静かにこちらを見て、口を開いた。

　「それでも、お前はパーティを組んだこともある。連携が取れないわけじゃない」

　「なにより……冒険者としての経験は、圧倒的だ」

　淡々とした口調だったが、言葉のひとつひとつが、真正面から突きつけられる。

　「現場を知っている。失敗も、後悔も、選択の重さも……お前は全部、体で覚えてきた」

　「その積み重ねはな、技術以上の価値がある」

　思わず視線を伏せた。

　私は、ただ自分にできることをしてきただけだ。 誰かを守るために剣を振って、魔法を使って――

　それ以上でも、それ以下でもない。

　だからこそ、「教える側」なんて言葉は、ひどく遠くに感じた。

　「それに……」

　ディアスの声が、低くなる。

　「お前に頼もうとしている若手の冒険者たちは、本部から資格剥奪を検討されている」

　はっとして、顔を上げた。

　「……え？」

　「このままなら、近いうちにそうなる。公式には“適性不足”という判断だ。お前が引き受けなければ……わかるよな」

　言葉の先は、言われなくても分かった。

　――冒険者でいられなくなる。

　夢も、願いも、その場所ごと閉ざされる。

　胸の奥が、きゅっと締め付けられる。

　顔も知らない相手なのに。　名前も、経歴も、知らないのに。

　なのに、放っておけないと、心が勝手に騒ぎ出す。

　視界の隅で、ディアスがこちらをじっと見ていた。

　……ああもう。

　私がどういう人間か、ほんとに計算済みって顔してる。

　こんな言い方をされたら――　断れるわけがないじゃないか。

　私は小さく息を吸って、唇を噛む。

　それから、ゆっくりと顔を上げた。

　「……いきなり弟子は、無理だよ」

　ディアスの眉が、わずかに動く。

　「でも……」

　私は一度だけ視線を落としてから、もう一度、彼を見た。

　「会うだけなら、いい……」

　それで何かを引き受けると決めたわけじゃない。　約束できるのは――それだけだ。

　それでも。

　ここで目を逸らすのは、どうしても――できなかった。

　ディアスは、ほんの一瞬だけ目を伏せてから、静かに頷いた。

　「……それでいい」

　その言葉に、胸の奥が少しだけ、ざわりと揺れた。

　――たぶん、この選択は、簡単じゃない。　でも。もしかしたら。

　この一歩が、誰かの「終わり」じゃなくて、　誰かの「始まり」になるかもしれないのなら。

　……会うだけなら。

　それくらいなら、きっと――。

　数日後。

　ディアスに連れられて、私はギルド本部の地下へと降りて訓練場へ向かっていた。

　扉が軋む音を立てて開かれ、ひんやりとした空気が肌に触れる。

　訓練場の中央には、三人の若い冒険者が並んで立っていた。　男女三人。年の差はそれほどなさそうだが、纏う雰囲気はそれぞれ違う。

　悔しさを押し殺したように唇を噛んでいる少女。

　視線を伏せ、肩を落としている少年。　今にも泣き出しそうに俯いたままの少女。

　共通しているのは――空気の重さだった。

　ディアスが、私の隣に立って言う。

　「右から――レイ・オルトラム。ミリア・クラウス。サーシャ・フィールズだ。三人とも、別々に活動してきて、今日が初対面になる」

　紹介を受けても、三人はほとんど反応を見せなかった。

　普通なら、Sランク冒険者が目の前に現れれば、多少なりとも驚くはずだ。

　けれど、彼らは顔を上げることすらしない。

　まるで――期待する力さえ残っていないかのように。

　私は、何も言わずに一歩前に出て、三人を順に見渡した。

　訓練も、依頼も、実戦も。

　きっと、うまくいった記憶なんてほとんどないのだろう。

　自信がない。　自分を信じられない。

　そんな空気が、ひしひしと伝わってくる。

　だからこそ、私ははっきりと言った。

　「誰かを守りたくても、救いたくても――　実力が伴わなければ、それはただの幻想だよ」

　静かな声だったと思う。

　けれどその言葉に、三人はわずかに反応した。

　顔が上がる。暗い表情のまま。

　でも、その目は――死んでいなかった。

　最初に声を絞り出したのは、中央にいた少女だった。

　「……大切な人を、守れないなんて……もう、嫌だ……」

　唇を強く噛みしめながら、震える声で言う。

　次に、左端に立っていた少年が、目を伏せたまま低く呟いた。

　「……目の前で、誰かが危険な目に遭ってるのに……放っておけるような人間には、なりたくない……」

　そして、最後に残った少女。

　泣くのを必死に堪えながら、震える両手を握りしめて――

　「……怖い、けど……でも……」

　言葉はそこで途切れた。　それでも彼女は、目を逸らさなかった。

　ディアスが、私の方を静かに見つめる。　――返事を、待っている。

　（……目だけは……死んでいない）

　そう心の中で呟きながら、いったん目を閉じた。

　脳裏に浮かんだのは――自分の子ども時代。

　五歳のころ、光属性が発現した日のこと。　両親はすぐに、訓練を始めた。

　最初は楽しかった。　できることが増えていくのが嬉しくてたまらなかった。

　けれど――実戦は、怖かった。

　足がすくみ、声も出なくなって。　頭の中が真っ白になって、何も考えられなくなる。

　それでも、両親は急かさなかった。

　手を貸しすぎることはなく、けれど突き放すこともなく。　一つずつ、段階を踏んで、丁寧に教えてくれた。

　そのおかげで、できなかったことが、少しずつ――できるようになっていった。

　だから、思う。

　（……この子たちも……きっと、ほんのきっかけが足りないだけなんだ）

　私に、誰かを「教える」資格なんてあるのかは……正直、自信はない。　ただ、自分がやってきたことを、そのまま伝えればいいなんて、簡単に思えるほど器用でもない。

　……でも。

　最初から、確信なんて持てる人はいないのかもしれない。

　それに―― この三人と関わることで、私自身も、　今までとは違う何かが見えてくるかもしれない。

　私は、目を開く。

　三人を、まっすぐに見つめた。

　「――じゃあ」

　声に、迷いはなかった。

　「その気持ちをずっと持ち続けて、正しい力の使い方を、忘れないって……約束できるなら」

　一拍、置いて。

　「――私が、鍛えてあげる」

　訓練場の空気が、わずかに揺れた。

　三人の表情が、驚きに変わる。

　そして、戸惑いの奥に――

　ほんの小さな、光が宿る。

　私は、その変化を見て、ふと口元を緩めていた。

　今度は、はっきりと微笑んで。

　それを見て、隣のディアスも、静かに笑っていた。

　三人の訓練が始まって、まだそれほど日が経っていない頃だった。

　最初に目に見える変化が現れたのは、――ミリアだった。

　荒野の一角。訓練用として設置された木製人形を相手に、彼女は相変わらず勢いよく剣を振り込んでいた。

　「たあああっ！」

　振り下ろされた剣は、正確に人形の急所を捉える。

　――悪くない。むしろ、素直に言えば上出来だ。

　けれど、その直後。

　背後の人形が、間合いに入る。　ミリアは気づくのが遅れた。

　反射的に振り返ろうとして、体勢を崩し――転げる。

　「……っ！」

　受け身も取りきれず、地面に膝と手をついた彼女は、悔しそうに歯を食いしばった。

　私はすぐに歩み寄って、手を差し伸べる。

　ミリアは一瞬ためらってから、けれど素直に、その手を取った。

　「ミリア。勢いはいいけど……突っ込み過ぎだよ」

　「うぅ……でも、攻めないと勝てないし！」

　顔を上げた彼女の目は、どこか必死だった。

　その奥に――ほんの、僅かな怯え。

　それを、私は見逃さなかった。

　いまの彼女は、「攻めなければいけない」と思い込んでいる。　そうしないと、また――失う気がしている。

　私は、握っていた手を離さずに、静かに言った。

　「無理して突っ込んでも、誰かが困るだけだよ」

　ミリアが、きょとんとした顔で私を見る。

　「ちゃんと引く勇気も、“守る力”」

　彼女は、すぐには何も言わなかった。　でも――その視線は、確かに揺れていた。

　その揺れを見て、私は思う。

　怖いんだ。

　だからこそ、前に出る。

　――その気持ちは、痛いほど、分かる。

　次に目についたのは、レイだった。

　射撃場で、一人黙々と的に向かっている。

　矢は、決して的外れではない。　けれど――わずかに、狂う。

　「……また、外した……！」

　小さく舌打ちする彼の背中は、硬かった。

　私は、後ろから静かに声をかける。

　「レイ。……感情に振り回されてる」

　びくりと肩が揺れて、彼は振り返った。

　「……わかってる、つもりなんだけど……」

　消え入りそうな声だった。

　私は、的の中心と、刺さった矢を順に見る。

　それから、落ち着いた声で伝える。

　「ミスは……ちゃんと減ってきてる」

　一拍、置いて。

　「焦らなくていい。冷静な分析力が――キミのいちばんの強みだよ」

　レイは、反論しなかった。

　ただ、わずかに唇を引き結んで、　深く、息を吐いた。

　それから何も言わずに――　弓を持ち直し、もう一度構える。

　その背中は、さっきよりほんの少しだけ、落ち着いて見えた。

　最後は、サーシャだった。

　模擬戦の最中。　仲間たちが動き出した中で――彼女だけが、動けずにいた。

　足が、止まっている。

　視線だけが、泳いでいる。

　「……ごめんなさい。私……」

　消えそうな声。俯いた顔。

　私は、隣に立って――

　そっと、視線を合わせるために、しゃがんだ。

　「完璧じゃなくていい」

　サーシャが、涙をためた目で私を見る。

　「一歩だけ、前に出てみよう」

　小さく、頷く彼女の指先が、震えていた。

　「失敗しない人なんて、いないよ」

　私は、静かに背中を撫でる。

　「……大丈夫」

　その一言に、サーシャは――　ぎゅっと、目を閉じて。

　そして、ぎこちなく。

　でも、確かに――一歩、前に出た。

　それからの訓練は、少しずつ――変わっていった。

　ミリアは、突っ込みすぎなくなった。　無理に前に出るのではなく、仲間の位置を見るようになった。

　レイの援護は、静かで、正確になった。

　矢は、必要な場所に、必要なときに届くようになった。

　サーシャは、支援の判断が速くなった。迷う時間が、確実に減っていった。

　三人はまだ、未熟だ。

　でも――

　確実に、変わり始めている。

　足取りは小さいけれど、それは――前に進む足音だった。

　私は、その様子を遠くから見つめながら、そっと、息を吐いた。

　――大丈夫。この子たちは、きっと。

　教えるたびに、なぜか、自分のことを思い出す。

　剣を振るいながら、 魔法を教えながら、戦い方を伝えながら――　いつも、過去の自分が、心のどこかに浮かんでくる。

　これまで私は、ずっと思ってきた。

　――自分は「誰かを守らなければならない側」なんだ、と。

　強いから。戦えるから。　だから、私が前に立つべきだと、疑いもしなかった。

　でも、三人と向き合ううちに、ふと――別の考えが、胸に落ちてきた。

　私は、ずっと一人で立ってきたつもりでいた。

　けれど本当は、ここに来るまでに、何度も、何度も――誰かに、支えられてきたのだ。

　ディアスの背中。

　両親の言葉。　名前も知らない、誰かの祈り。

　自分が気づかないところで、私はずっと、手を引かれて立っていた。

　……そう思ったとき、胸の奥が、静かに、熱を持った。

　誰かを救うことには、慣れていた。

　でも――誰かの「人生」に踏み込むことには、慣れていなかった。

　彼女たちが、彼らが、どんな未来を歩くことになるのか。

　その一部に、 私の言葉が、私の判断が、私の背中が、関わってしまうかもしれないという事実に――

　初めて、私は、足がすくむような感覚を覚えた。

　伝えた言葉ひとつで、　誰かの心が変わるかもしれない。

　教えた戦い方ひとつで、　誰かの明日が、決まってしまうかもしれない。

　それは、魔物と向き合うより、ずっと、重たかった。

　……だけど。だからこそ、私は、目を逸らしたくなかった。

　「強いだけじゃ、足りない」

　どこかで聞いたその言葉が、

　胸の奥で、静かに形を持ちはじめる。

　「人に何かを伝えるなら――自分も、まっすぐでいなきゃいけない」

　誰かの前に立つということは、ただ手本を見せることじゃない。

　自分自身の在り方ごと、さらして立つことなのだと――

　今なら、分かる。

　たぶん私は、教えているつもりでいて――

　いつの間にか、「立ち方」を、教えられていたのだ。

　誰かの前に立つたびに、私は、少しずつ、怖くなる。

　そして、少しずつ、ちゃんと――強くなっていく。

　それからの一年は、決して平坦とは言えなかった。

　何度も転び、悩み、立ち止まりながら――それでも、三人は歩くことをやめなかった。

　失敗して、泣いて、 それでもまた立ち上がる姿を――私は、何度も見てきた。

　完璧には、ほど遠い。　けれど、あのとき地下訓練場に立っていた三人とは、もう同じではない。

　……ここまで、よく来た。

　そう思えた。

　私は、静かに、口を開く。

　「――もう、大丈夫」

　短い言葉だったけれど、　迷いはなかった。

　次に、はっきりと告げる。

　「このパーティのリーダーは、ミリア」

　一瞬、時間が止まったように感じた。

　「えっ！？」

　ミリアが、目を見開いて声を上げる。

　「わ、私！？　一番年下で……一番……ドジだし！！」

　慌てたように、両手をぶんぶんと振る。

　その隣で、レイが――ほんの少しだけ視線を逸らしながら、くすっと小さく笑った。

　「……俺も、ミリアが適任だと思うよ」

　驚きと戸惑いに揺れるミリアの横で、　サーシャが、にこやかに頷く。

　その様子を見て、私は小さく息を吐いた。

　ああ。

　到達したんだ――と。

　三人は、もう、“教えられる側”じゃない。

　この場所から、自分たちの足で、進んでいける。