鍵と光の希望

2章：沈黙の街

沈黙の街24

　爆発が起きたはずのギルド内は、奇妙な静寂に包まれていた。

　外から見れば、何の変化もない。広がる衝撃も、巻き上がる炎も、すべては内側の結界によって封じ込められていた。

　――広間。そこにいた者たちは、確かに“終わり”を覚悟していた。

　アナスタシアもまた、硬く目を閉じたまま、祈るように立ち尽くしていた一人だった。けれど、爆風も、痛みも、何も感じない。

　ゆっくりと目を開ける。

　「……生きてる……？」

　恐る恐る呟いた声が、自分の耳に届く。

　見上げた天井は、変わらぬまま。周囲のテーブルや椅子さえ、爆発の痕跡をまるで留めていない。

　ふと、何かに気づいて上を仰ぐ。

　「……瓦礫が……止まってる……？」

　崩れ落ちるはずだった天井の破片が、空中で静止していた。まるで、何かの力に支えられているかのように。

　仲間たち――フローネの面々もまた、戸惑いながら周囲を見回していた。

　シルフィは肩で息をし、エイドは膝に手をついてじっと一点を見つめている。ロイも疲労の色はあるが、意識ははっきりしていた。

　「……あれは……」

　アナスタシアが声を漏らす。

　広間をぐるりと囲むように、淡く光る“結界”が貼られていた。

　その中心に、二つの人影が立っていた。

　――リュアと、グレン。

　リュアは両手をわずかに前に差し出し、掌の先に浮かぶ光の術式を静かに維持していた。

　緊張を孕んだままの呼吸が、一度だけふっと抜ける。

　「……間に合ったね……」

　安堵の混じった声。けれどその顔には、張り詰めた気配の残滓が色濃く残っていた。

　隣に立つグレンは、鋭い視線で周囲を見回しながら低く呟く。

　「……ここからどうするか……だがな……」

　その声に、アナスタシアがはっと顔を上げる。

　「リュアさん！　グレンさん！」

　声を張り上げながら、駆け寄る。

　アナスタシアが、驚きと心配をにじませながら声をかける。

　「……すごい結界ですね。爆発の前、魔力を奪われていたはずなのに……リュアさん、大丈夫なんですか？」

　リュアは小さく頷き、穏やかに微笑んだ。

　「少しは持っていかれたけど、まだ十分残ってるから。大丈夫だよ。ありがとう、気にかけてくれて」

　その言葉に、アナスタシアが思わず小さく息を呑み――そして、苦笑した。

　魔力を吸収され、今もなお結界術式を維持し続けているというのに、本人は涼しい顔をしている。

　ロイもまた、呆れたように微笑みながら肩をすくめる。

　やはりこの人は、規格外だ――そう言いたげな視線をリュアに向けながら。

　「ギルドの中にいたんだな……また助けられたよ」

　ロイが、深く息を吐きながら言う。

　リュアは頷きながら口を開いた。

　「レイから連絡があってね、ベイルがギルドを爆破するつもりだって。これまでの悪事の証拠を見つけた直後に連絡が届いてね……そのあとすぐ、結界が発動したのを感じて急いで広間に来たんだ。――間一髪だったね」

　「ベイルが……そんなことを……？」

　シルフィが小さくつぶやく。

　その声には信じられないという困惑がにじんでいた。

　「冒険者を……全員殺そうとしたのか……？」

　エイドの声には怒りが混ざっていた。

　握りしめた拳が、小さく震えている。

　アナスタシアは唇を結び、真剣な瞳でリュアに問う。

　「すべての証拠を隠滅して……逃走するつもりだったということですね？」

　その言葉に、リュアは短く頷いた。

　「……ミリアたちのことだから、きっとベイルの行方を追っていると思う。……だから、早く応援に行きたいのだけど……」

　そう言いながら、顔をわずかにしかめる。

　「グレン、入口の方の結界を一部解除するから、瓦礫、お願いしてもいい？」

　「ああ」

　グレンが頷く。

　リュアは集中し、入り口付近の結界の魔力を操作した。淡い光がふっと消え、結界の一部が解除される。

　次の瞬間――封じられていた瓦礫が、崩れ落ちてきた。

　だがそれと同時に、グレンが静かに右手を掲げる。

　闇が、広がった。

　地を這うような黒い魔力が湧き出し、まるで深淵が口を開けたかのように、崩れ落ちた瓦礫を次々と呑み込んでいく。

　その魔力には一切の暴走もなければ、無駄な動きもない。

　制御された“闇”が、崩れた石材を静かに呑み込んでいく。

　やがて瓦礫がすべて消え去り、通路の先がわずかに覗いた――

　だがその開口部には、銀白色の結界膜が淡く揺れていた。

　内側からの脱出を拒むように空間を覆うその結界は、聖属性の魔道具の力によって張り巡らされたもの。

　誰もが思わず息を呑み、その場で固まるように視線を向ける。

　淡く揺らめくその光の膜は、ただそこにあるだけで、外への道を拒絶する意志を示しているかのようだった。

　ロイが、じっとそれを見つめながら呟く。

　「……結界が、まだ残っているのか……」

　その言葉に、グレンが視線を上げる。

　「……魔力の吸収は、爆破に必要な魔力を集めるためのものだったんだろう。今はもう止まってるみたいだな」

　淡々とした説明に、アナスタシアが表情を引き締めたまま言葉を継ぐ。

　「ただ……この結界の強度……」

　その結界からは、誰も外へ逃がさないという強い意志が感じられた。

　ただの障壁ではない。内側にいる者を“閉じ込める”ための術式だった。

　リュアがわずかに眉を寄せ、グレンのほうを向く。

　「グレン、壊せそう……？」

　問いかけに、グレンは一歩前に出て、結界をじっと見つめる。そしてゆっくりと首を横に振った。

　「壊すだけなら、可能だ。だが――」

　低く落ち着いた声で、グレンは続けた。

　「その衝撃に、内部の人間が耐えられる保証はない。中から力をぶつければ、余波が内部に跳ね返る」

　その言葉に、リュアは短く息を吐き、肩を落とす。

　「……だよね」

　ふと、結界の術式を維持し続ける手を見つめる。

　「私も、この結界を維持してる間は動けないし……困ったな……」

　沈黙が落ちる。

　誰もが、それぞれに打開策を考えようと、口を閉ざしたまま思考を巡らせる。

　そんな中、アナスタシアが小さく手を上げ、「あの……」と声を発した。

　皆の視線が彼女に向く。

　「この結界が“聖属性”のものなら……同じ聖属性の力で、解除できるかもしれません。私に――試させてください」

　リュアが小さく目を見開いた。

　「でもアナスタシアも、あの結界に魔力を吸われていたはずだよね。無理はしないで。……いける？」

　その問いに、アナスタシアは力強く頷いた。

　「いけます！」

　そう言って振り返り、フローネの仲間たちに視線を送る。

　エイドが一歩踏み出して頷き、シルフィも小さく笑って見せた。ロイもまた、落ち着いた表情で頷きを返す。

　その様子を見届けて、リュアはほっとしたように微笑んだ。

　「ありがとう。お願いするね、アナスタシア」

　リュアは、黙ってその背中を見つめていた。 　

　（あの魔力操作の精度……）

　わずかな揺らぎも逃さず、丁寧に術式へと力を浸透させていく動き。呼吸のリズムすら、術式に合わせているかのようだった。

　隣に立つグレンも、無言のままその様子をじっと見つめていた。

　真剣な視線に、どこか感嘆の色が滲んでいる。

　そんな中、ふと背後から声が届く。

　「やっぱりアナスタシアはすごいな。魔力を吸われたっていうのに、あんなにピンピンしてるし……」

　シルフィが、優しく微笑みながらぽつりと呟いた。

　その瞳は、まっすぐに仲間の背を見つめている。

　リュアはその声に反応し、静かにフローネのメンバーへと視線を向けた。

　彼らもまた、結界の前で奮闘するアナスタシアを、穏やかな眼差しで見守っていた。

　「俺らよりも頭ひとつ……いや、二つ三つ抜けてるよな」

　エイドがぽつりと続ける。

　苦笑まじりに頷いたシルフィが、やや照れたように言った。

　「うん……ちょっと悔しいけどね」

　その言葉を聞いて、リュアはほんのわずかに、誰にも気づかれないほど小さく息を詰めた。

　「だけど……」

　シルフィが少し真剣な口調で言葉を紡ぐ。

　「アナスタシアばかりに負担をかけたくないもん。私も、絶対に追いつくよ」

　ロイが、落ち着いた声で頷いた。

　「そうだな。でも焦りは禁物だ。無理に早く強くなろうとすれば、かえってアナスタシアを心配させる」

　「……あぁ」

　エイドが静かに応じる。

　「一歩ずつ、着実に進んでいこう」

　「うん！　私たちは、ずっと一緒だから――ちゃんと強くなるからね！」

　シルフィの言葉には、迷いのない力強さが込められていた。

　仲間への敬意と、自身の決意。それが、素直な思いとしてその場に広がる。

　リュアはそのやりとりを聞きながら、何度か瞬きをした。

　そして――そっと、柔らかな笑みを浮かべた。