鍵と光の希望

2章：沈黙の街

沈黙の街22

　しかし――そこには、何も書かれていなかった。

　「……白紙じゃない。これは何かの“仕掛け”だね」

　小さくつぶやきながら、リュアは紙の端に視線を移す。何気なく触れた指先に、わずかな違和感が伝わった。

　「……この折り目……？」

　慎重に紙を持ち直し、明かりの下で角度を変える。

　ほんの僅かに、斜め方向に複数の折り線が走っているのが分かった。

　折り目は整然と交差しており、意図的なもののようにも見える。

　「グレン、これ……」

　隣にいるグレンに視線を向けると、彼は軽く頷いて手を差し出した。

　「貸してみろ」

　リュアが紙を渡すと、グレンは無言のまま広げ、そして一度、ふわりと手元で紙を持ち上げた。

　「折り線の配置が、規則的だ。……これは、“図形”になるように計算されている」

　彼は素早く指を動かし、紙を二、三度折り返す。やがて、折り込まれた線が交差し、ひとつの簡素な矢印のような形が浮かび上がった。

　リュアがその形に目を凝らす。

　「……これは、棚の配置図？」

　「おそらくな。――この形は、部屋の奥の棚列と一致する。……そして、ここにだけ印がついている」

　グレンが指差したのは、折り込まれた端にできた小さな三角の出っ張り。

　全体が矢印を形作るようになっており、その先端が棚の一つを示しているように見える。

　　「……あの棚、だね」

　リュアが示された方向に視線をやると、そこには他と同じように見える棚があった。

　ただ、その表面にだけ、わずかに埃の薄い箇所が見受けられる。

　「行こう」

　グレンの一言に、リュアは頷き、ふたりは無言でその棚へと向かった。

　棚には、他と変わらぬ体裁で帳簿や報告書が収められている。

　リュアが一冊を取り出して確認するが、内容はごく普通の予算報告書だった。

　しかし――

　リュアは棚の奥に手を伸ばし、底を軽く叩いた。

　「……感触が違う」

　彼女は奥の板に指をかけ、そのまま静かに引いた。

　――カコン。

　奥の板がわずかに浮き、隙間ができた。

　中には、通常の帳簿よりも一回り小さな革張りの記録帳が収められている。

　埃一つないその表紙には、タイトルも日付も記されていなかった。

　リュアは慎重にそれを手に取り、そっと胸元へと引き寄せた。

　その様子を見届けていたグレンが、低くつぶやいた。

　「……隠し棚、か」

　「間違いない。ベイル本人が、ここに隠したんだ」

　リュアの声は低く、確信に満ちていた。

　そして、手にした記録帳をそっと開いた。

　革張りの表紙は静かな軋みを立て、重みを孕んだ中身が姿を現す。

　グレンも無言のまま、隣から視線を落とし、記録帳の中身を静かに読み取っていく。

　リュアが指先で慎重にページをめくるたび、過去の記録が露わになっていく。

　「これは……」

　リュアの声に、わずかに震えが混じった。

　帳簿には、表の記録とは明らかに異なる内容が記されていた。

　例えば、支部長室でベイルに渡されたクエストの記録で、「死傷者ゼロ」と報告されていたにもかかわらず、この帳簿には――

　《クエスト：魔獣掃討（街道沿い）／参加者12名／生存者5名》

　と、生々しい数字が残されていた。しかも、日付とクエスト名は一致している。

　これはつまり、表の記録が改ざんされていることを意味していた。

　「……こっちも見て」

　リュアが次のページを開くと、今度は報酬に関する内部のやりとりが綴られていた。

　《納品：高等回復薬×14 → 支払：Cランク基準（通常単価の80%に抑制）》

　《理由：精神面において不安定と判断／“選別対象”に移行》

　「……選別、対象……」

　思わずつぶやいたリュアの声に、グレンが視線を向ける。

　リュアの目は細くなり、その表情にかすかな怒りの色が浮かびはじめていた。

　さらに読み進めていくと、こうした報酬操作の理由や方針が、ベイルの言葉で明確に記されていた。

　《装備不備や補給不足によって任務遂行に支障を来す者は“適応力不足”とみなすべし。淘汰の一環》

　《不満を表明した者＝精神耐性に難／報酬記録から除外対象とする》

　「……まるで、実験か何かみたいに……」

　リュアの手が、ページを捲る動きを止める。その拳がわずかに震えていた。

　さらに奥の数ページには、別の記録が挟まれていた。そこには、ある職員に関する記述があった。

　《K職員：報酬整合性に関する疑念を本部へ報告する旨の発言あり》

　《翌週、黒衣の男と接触済。口封じ完了》

　リュアは記録帳を閉じ、静かに息を吐いた。

　グレンも思わず目を細める。表情に乏しい彼ですら、その顔にわずかな険しさを浮かべていた。

　「ギルド内のやりとりで、矛盾が出ないように記録は残していると思ってたけど……これは、想像以上だね」

　その声には、感情を抑えきれない怒気が滲んでいた。

　グレンが彼女と視線を交わすと、リュアはまっすぐに言った。

　「……とにかく、この帳簿があれば、ベイルを捕まえることができる」

　その決意のこもった声に、グレンも静かに頷いた。

　そのとき――リュアの魔導印が微かに震えた。

　小さな光が浮かび、緊急通信の符号が表示される。発信者は――レイ。

　《緊急：ベイルがギルドを爆破する意図あり。黒フードの男から魔道具を受け取った。会話の詳細をレグナムが確認》

　「……っ！」

　リュアは息を呑み、顔を上げた。そして、すぐに隣のグレンを振り返る。

　「ベイルがこのギルドを爆破するって！　レイから……！」

　グレンの目つきが鋭くなり、すぐに扉の方へと視線を移した。

　だがその瞬間――

　空気の流れが変わった。

　「……結界の反応……？」

　リュアの視線が宙を彷徨う。彼女の魔力感知が、ギルド全体を覆うような大規模な結界の存在を捉えていた。

　「広範囲……この建物全体を包んでる……！」

　すぐにグレンが記録室の出入り口に向かい、慎重に扉を開いた。

　「……廊下にも結界が何か所も貼られてるみたいだ」

　その言葉と同時に、ふたりの体を異変が襲う。

　リュアの眉がぴくりと動いた。

　「……これは……」

　「魔力が……結界に奪われてる」

　グレンが低く告げたその言葉に、リュアはすぐさま頷いた。

　「しかも、かなりの量……。これだけの広さに結界を張って、内部の魔力を吸収してるってことは――」

　言葉を継がずとも、ふたりに同じ予感が走る。

　これは、ただの封鎖ではない。

　「広間に急ごう！」

　リュアは風の魔力を集中させ、扉を塞ぐ結界へ向けて鋭く放つ。強い風の一撃が結界を一瞬で貫き、扉の向こうへと風が駆け抜けた。

　それを合図に、ふたりは記録室を飛び出した。

　広間には、多くの冒険者が――何も知らぬまま、取り残されている。

***

　――同時刻、ギルド広間。

　そこは冒険者たちの歓談と笑い声に包まれていた。

　盛り上がりはすでに最高潮に達し、酒杯が次々と交わされるたび、騒がしさも熱気も増していく。

　卓の上には豪華な料理が並び、演奏者の奏でる軽快な旋律が広間の空気を一層賑やかにしていた。

　その一角――壁際に陣取ったフローネの面々だけは、浮かれた雰囲気から距離を置いていた。

　「……支部長、祝賀会には参加しないつもりか……？」

　ロイが低く呟き、グラスを軽く揺らす。

　彼の視線は、広間を見渡すように動きながらも、出入り口の方へとたびたび戻っていた。

　「緊急の呼び出しが入ってるわけでもないのに、まだ姿を見せないって……」

　シルフィは落ち着かない様子で細く息を吐く。

　「一体……何を企んでるんだろう……」

　「……祝賀会だって、奴の企画だっただろ」

　エイドの声には、かすかな警戒が混じっていた。

　壁にもたれたまま腕を組み、彼は周囲の喧騒とは無関係に、空気の微細な変化を探るように目を細めている。

　アナスタシアは、じっと広間を見渡していた。

　冒険者たちの笑顔。職員の談笑。そこに不自然さはない――けれど、彼女の表情には冴えない影が差していた。

　その時――

　ふと、空気が微かにざわめいた。

　アナスタシアの瞳が、はっと大きく開かれる。

　「……っ、これは……！」

　彼女の中に宿る聖属性の魔力が、異質な気配を捉えていた。

　その直後、泥酔した様子の冒険者が、ふらりと扉の方へと歩いていく。 　

　「あぁー……ちょっと、外の空気でも……」

　よろよろとした足取りのまま、扉に手をかけて開けようとした瞬間――

　「いてっ！！」

　突然、彼の額が“何か”にぶつかった。

　ぐしゃっと額を押さえながら、その場でふらつく。

　「な、なんだ……？　今の……？」

　冒険者は扉の向こうに手を伸ばし、そのまま戸惑いながら押し当てる。

　そこには、透明な壁のような“何か”が存在していた。

　彼は酔ったまま、押したり叩いたりしてみるが、それは動く気配すらなかった。

　「……聖属性の大規模結界……！？」

　アナスタシアが声を震わせる。

　 広間の外側に、強い聖属性の結界が展開されていたのだ。

　その強度、範囲、精度――すべてが異常だった。ギルドという大規模な建築全体を覆うには、並の術者では到底扱えない魔力量が必要だ。

　彼女は急いで扉に駆け寄ろうとしたが、そのとき――

　「……あれ……？」

　「う、動け……な……い……？」

　広間の至る所で、異変が始まっていた。

　立ち上がろうとした冒険者がふらつき、椅子に手をついたまま崩れ落ちる。

　別の者は、その場に座り込んで荒い息を吐いていた。

　ひとり、またひとり――広間の冒険者たちが、次々と力を失っていく。

　「なっ……？！」

　アナスタシアは立ち止まり、周囲を見渡した。

　ロイがかろうじて立っていたが、苦しげに額を押さえている。

　エイドは片膝をつき、シルフィは机に手をついて、必死に倒れまいとしていた。

　「魔力が……吸われてる……！」

　ロイの声がかすれた。彼の体からも、確かに魔力の流出が起きていた。

　それはまるで、広間そのものが魔力を吸収しているかのような、異様な感覚だった。

　冒険者たちの中には、床に倒れたまま苦しげに呻く者もいる。

　職員の一部は、すでに意識を失っていた。

　「魔力を奪って、結界で俺らを閉じ込めて……」

　エイドが歯を食いしばりながら言う。

　「一体、何をする気だ……」

　「もし……魔力が切れたら……」

　シルフィが、顔を上げてアナスタシアを見た。

　「何か起こっても……どうしようもないよ……！」

　豪華に飾られた祝賀会の広間。

　その景色は今や、悪夢のように沈黙し、荒れ果てた空気へと塗り替えられていた。

　アナスタシアは唇を噛み、そして――怒りを滲ませた声でつぶやいた。

　「ベイル……どうしてこんなことを……！」

　その瞬間――

　――ズンッ！！

　視界が白く染まり、広間は激しい閃光と衝撃に包まれた。