鍵と光の希望

2章：沈黙の街

沈黙の街20

　夜の帳が街を包む頃、リュアとグレンは再び中央広場を訪れていた。

　昼間とは打って変わって、噴水の周囲には人の姿もまばらで、静かな水音だけが響いている。

　そんななか、リュアはふと足を止め、にこっと柔らかく笑った。

　「そしたら――ギルドに潜入しよっか」

　その口調は、まるで“今から夕食でも行こう”というくらい、あまりにも自然体だった。

　グレンは一瞬沈黙し、それから呆れたように眉をひそめる。

　「……唐突すぎるだろ」

　「でも、グレンもそのつもりだったでしょ？」

　リュアは肩をすくめてそう言いながら、真正面からグレンを見つめる。

　グレンは軽く息を吐くと、夜風を感じるように視線を外した。

　「……まあな。このタイミングで祝賀会。何も起きないほうが不自然だ」

　リュアは表情を引き締め、真剣な声で言葉を継ぐ。

　「ギルドの記録室で、ベイルを取り抑えられるような証拠を探す。……同時に、何か起きたときの対処も必要になる」

　グレンは短く頷いた。

　それを確認したリュアは、ひと呼吸置いてから言う。

　 「そしたら、向かおうか」

　二人は無言のまま歩き出した。

　ギルドの建物は、通りから見る限り、まるで何も異常のない華やかな宴の場のように見えた。

　正面玄関には明かりが灯り、祝賀会の準備と思しき活気がかすかに漏れている。

　だが―― 　裏手に回った瞬間、空気は一変する。

　建物の影に隠れるようにして広がる路地裏は、人気もなく、ひっそりと静まり返っていた。

　通常業務を終えた職員たちは皆、広間での催しに集まっているのだろう。

　灯りも人の気配もなく、今のこの空間にあるのは、夜の冷たさだけだった。

　リュアとグレンは、物音を立てぬよう身を屈めながら、裏口の扉へと近づく。

　リュアは足を止めると、腰のポーチから細工用の器具を取り出した。

　「さてと……。鍵開けるの、ちょっと時間かかると思うから――グレン、周りの様子見ててもらえる？」

　だが、グレンはあっさりと言ってのけた。

　「……闇魔法ですぐに開けられるぞ」

　その言葉に、リュアはぽかんとした顔でグレンを見上げる。

　「……え？」

　リュアは動きを止め、ゆっくりとグレンの方に顔を向ける。

　目をぱちぱちと瞬かせながら、無言のまま数秒、凝視。

　「……闇魔法……便利すぎない……？」

　隣で、グレンがほんのわずかに視線をそらす。

　「……まあ……便利ではあるな……」

　声は淡々としていたが、どこか気まずげな間があった。

　リュアは器具をしまいながら、皮肉を込めた笑みを浮かべる。

　「へぇ……いいなぁ、闇魔法。……一体その技術を使って、今までどこに潜入してきたのやら……？」

　グレンは少しだけ間を置いて、ぽつりと答える。

　「……深夜の……誰もいなくなった図書館に……」

　言葉が終わると、しばし沈黙が流れた。次の瞬間、リュアが堪えきれずに吹き出す。

　「――ふふ、それは大事な潜入だね」

　軽く肩を揺らして笑いながら、少しだけ口調を和らげる。

　「じゃあ、お願いしてもいい？」

　グレンは無言でうなずくと、右手を鍵穴の上にかざした。

　その指先から、黒く揺らめく魔力が細い糸のように伸び、まるで水のように鍵の内部へと流れ込んでいく。

　リュアはその様子を静かに見つめていた。

　一見すると、簡単な魔力の操作で鍵を開けているように見えるが、実際には――構造の中に張り巡らされた極小の部品を、一つひとつ確実に認識し、魔力でなぞり、導く必要がある。

　それは、常人では到底たどり着けない、極めて繊細な魔力操作だった。

　「……開いた」

　カチリと小さな音が鳴り、扉がわずかに軋む。

　リュアは短く言葉を発した。

　「行こう」

　二人はそのまま無言で中へと入り、慎重に扉を閉めると、闇に溶け込むようにしてギルドの記録室へと足を進めていった。

***

　夜の街路を、三つの影が無言のまま歩いていた。

　誰も口を開こうとはしなかった。

　それぞれの思考が、それぞれの深さで沈んでいたからだ。

　リュアの放った、あの圧倒的な“領域”。

　反論を許さない静謐な怒気とともに放たれた問いかけは、言葉以上の何かを突きつけてきた。

　――お前たちは、“力の意味”を知っているのか？

　そして、ミリアが語った“Aランク冒険者”の話。

　力を誇示することばかりを追い、やがて他人を壊すようになった男。

　人であることを捨てるようにして暴走し、それでもリュアは彼を殺さず、“閉境塔”へと送ったという。

　――間違った強さの先にあるのは、誰にも守られず、誰も守れない存在だ。

　銀髪の青年――ジーク・バルタスは、夜空を見上げていた。

　昔感じていた“冒険者への憧れ”は、いつから“目標を超えるための手段”になっていたのか。

　リュア・ゼフィラという“実在する伝説”の前に立った今、自分の焦りと傲りを否応なく見つめるしかなかった。

　前を歩くライナ・コルトは、拳を握っていた。

　信じていた。力こそ正義だと。

　だが、彼女が放った気配には、暴力ではない“信念”の重さが宿っていた。

　あれを見てなお、自分は“腕っぷし”だけで語り続けられるのか――。

　ノエル・フィンは、誰にも聞かれないように、小さく息をついた。

　あの瞬間、リュアが放った気配――言葉すら必要としない、強烈な“圧”が、心を揺さぶった。

　他人を押し退ける強さではなく、誰かの痛みを背負える強さを――自分は、きちんと見てきただろうか。

　現実主義を掲げていたはずの自分が、一番現実を見ていなかったのかもしれない。

　彼らはただ、歩いていた。

　行き場のない感情を胸に、それでも一歩ずつ、夜の街路を進んでいた。

　もうすぐ宿に着く――その時だった。

　ジーク・バルタスが、ふと足を止めた。

　街灯の切れ目、薄暗い建物の影。

　そこに、不自然な気配があった。

　目を凝らすと、路地の奥に立つ二つの人影――一人は、見覚えのある男。黒衣に身を包んだ、ギルド支部長ベイル。

　そして、その正面に立つのは……黒ずくめの衣と深く被ったフードに顔を隠した、明らかにただ者ではない雰囲気をまとう人物だった。

　ジークは嫌な予感に背筋を冷たくしながら、低く、しかし冷静な声でつぶやいた。

　「……あれ、ベイルだ。妙な奴と話してる……ライナ、ノエル、こっちへ」

　壁際へと身を寄せるように促す。

　ライナとノエルも、ジークのただならぬ様子と向こうの異様な雰囲気を察し、すぐに緊張した面持ちで頷く。

　三人はその場の空気すら揺らさぬように、静かに身を伏せた。

　息を殺し、耳を澄ませる。

　「これが、追加の魔道具だ」

　フードの男が、低くくぐもった声でそう言った。

　「上手く使えば……どんな強者でも壊せる。防御だろうが結界だろうが、関係ない」

　金属がわずかに擦れるような音がしたかと思うと、ベイルの手に、それは渡された。

　漆黒に濁った光をたたえる、手のひらほどの球体。

　表面には不規則な亀裂のような模様が走り、まるで内側から何かが脈打つかのように、不気味な波動を発していた。

　ベイルはそれを、目を細めて見つめながら、ゆっくりと握りしめる。

　小さく笑ったその口元には、ぞっとするほどの下卑た笑みが浮かんでいた。

　「ふふ……いい道具だ。まったく、期待以上だよ」

　満足げに道具を懐にしまい、ベイルはあたりを見回す。

　「……例の計画は、順調なのか？」

　問いかけるフードの男に、ベイルはわずかに肩を揺らして笑った。

　「あぁ。祝賀はもう始まってる」

　その声に、狂気じみた愉悦が滲む。

　「ギルドは今夜、盛大に――爆発してもらうよ。パーティに浮かれた冒険者どもを、まとめて道連れにしてな！」

　ぞわり、と冷たい悪寒が背筋を這う。

　その瞬間、ライナが小さく息を呑みかけた。

　ノエルもわずかに目を見開き、言葉にならない震えが喉元まで迫る。

　だが――誰も声を上げなかった。

　Cランク、急成長の実力派パーティと呼ばれた彼らは、己の気配を抑えきった。

　今この場で気づかれれば、それこそ計画を加速させてしまう。

　ジークは手を軽く振り、二人を制する。

　（……今は動くな。ここで逃げ延びて、必ず――誰かに伝える）

　ギルドが――街が危ない。

　張り詰めた沈黙の中、三人はただ、その場に息をひそめ続けていた。

　緊迫した時間が、長く感じられるほどゆっくりと過ぎていく。

　ベイルと黒衣の男は、しばらく小声で何かを話し続けていたが――やがて、話を終えると静かにその場を離れていった。

　音を立てずに消えていく足音。

　その背が完全に闇に溶けていったのを確認した瞬間、ジークは深く息を吐いた。

　「……行ったな」

　小さくささやく声に、隣のライナが顔をしかめる。

　「っっ……なんだよ、あれ……正気じゃないだろ、あの支部長……！」

　ノエルも震える指先を押さえながら、低くうめくように言う。

　「爆破って……冗談じゃないよ……今は祝賀会で大勢の人が残っているのよ……！」

　「落ち着け。……誰かに伝えないと。対策が遅れたら、取り返しがつかなくなる」

　ジークがそう言って、二人を見る。

　ライナとノエルもすぐに頷き返した。

　言葉はいらなかった。

　――やるべきことは、もう決まっている。

　三人は目を合わせると、息を揃えて路地を飛び出す。

　石畳を蹴る足音が、夜の静寂を鋭く裂いた。

　その足取りには、もはや迷いはなかった。

　目指すのは――ギルド。

　守るべき場所。警告を伝えるべき相手。

　心臓の鼓動が速まる。

　頭の中に残るのは――“爆破”という言葉と、あの邪悪な笑み。

　（間に合え――！）

　夜の街を駆け抜けていく三人の背を、誰も見ていなかった。

　だが、彼らの胸に灯った危機感は、確かに次の行動へとつながっていた。