鍵と光の希望

2章：沈黙の街

沈黙の街13

　翌朝、リュアとグレン、ルセリアの三人は再びギルドを訪れた。

　朝の受注時間帯、広間は多くの冒険者たちで賑わっていた。クエストボードの前では新たなクエストを確認する者、受付の列に並ぶ者、仲間と連絡を取り合う者……。

　見た目だけなら、昨日と変わらない、日常の風景。

　だが――

　（……昨日より、少し静かな気がする）

　賑やかさの中に、妙な違和感があった。

　声の数が、少ない。足音や紙をめくる音ばかりが耳につく。

　（会話がない……？）

　リュアが周囲を見渡そうとした、そのとき。

　隣に立つグレンが、低い声で囁いた。

　「……監視の結晶、増えているな。天井に、新しいものが二つ」

　リュアは目を動かさず、声を返した。

　「手元の結晶は視覚、カウンター下は音声の記録結晶だった。……手元のは公開されているけど、両方受付の職員を監視するために使われているだろうね」

　一拍置いて、グレンの視線が天井をなぞる。

　「……だが、あれは違う。天井の結晶は、冒険者全体を見下ろす位置にある。魔力の感知範囲も広い。視覚も、音声も拾っている」

　声の調子は淡々としていたが、その意味は明白だった。

　「これはもう……“冒険者を監視するため”の配置だ」

　リュアは微かに眉を寄せ、視線を前に戻した。

　空気が張り詰めているのを、肌で感じる。

　（……話せる状態じゃないかもしれない。でも、何もしないよりは――）

　そう思いながら、リュアは壁際へと視線を向けた。

　人の少ないその一角に、中堅らしき冒険者がひとり、クエストボードを見つめているのが目に入る。

　わずかに迷いながらも、リュアは静かに歩を進めた。

　「――ちょっと、時間あるかな？」

　リュアは柔らかく声をかけた。表情は穏やかだが、その瞳には真剣な色が宿っている。

　「最近のクエストで、何か“変”だって思ったこと、あったら教えてほしいんだけど」

　声をかけられた男は、一瞬目を見開いた。

　だが、すぐに視線を逸らし、口元を引き結ぶ。

　「……すみません。自分、急ぎの依頼があるんで」

　言い訳のように呟き、背を向けて足早に立ち去る。

　その背中を見送りながら、リュアは小さく眉を曇らせた。

　「……やっぱり、か」

　その一方、ギルドの別の隅――受付から離れた机の近くでは、ミリアたち三人がさりげなく動いていた。

　ミリアは、年の近い女性冒険者に向けて楽しげに話しかける。

　「ねえ、この前の東のクエスト、大変だったって聞いたよ。なんか報告と内容、ちょっと違ってなかった？」

　サーシャもにこやかに頷き、会話を後押しする。レイは少し離れた位置から、周囲の視線をさりげなく確認していた。

　声をかけられた女性冒険者は、一瞬だけ微笑みを返す。

　だがそのまま、ちらりと天井を見上げた。

　視線が、天井に設置された監視結晶に留まる。

　「……今は、やめといた方がいいよ」

　誰にも聞こえないほどのかすれ声で、囁くように続けた。

　「――“見られてる”から」

　その一言に、ミリアの表情が僅かに硬くなる。

　サーシャはすぐにその空気を察し、そっとリュアの方を見やって、小さく頷いた。

　そして数分後、ギルドの隅――人通りの少ない場所で、全員が合流する。

　声を潜め、情報を照合する。

　ミリアが小声で言う。

　「……やっぱり皆、何かを警戒してる感じだった。こっちが聞こうとすると、急に黙っちゃう」

　リュアは頷きながら、真剣な表情で考える。

　「誰かが監視されてるって、分かってるんだろうね。……ここで情報を引き出すのは、無理かもしれない」

　その言葉に、レイが静かに口を開いた。

　「受付の人に聞くとしても……朝はさすがに無理ですね。あの対応の量じゃ、話す余裕はない」

　リュアは小さく頷く。

　「うん。受付は、午後にでも……今は先に、“いなくなった職員”のこと。街の中で、足取りを探してみよう」

　その提案に、全員が頷いた。

　次なる行動へと、静かに足を踏み出す時だった。

***

　ギルドでの調査を終えた一行は、二手に分かれて行動を開始した。

　ミリアたち《ルセリア》の三人――ミリア、レイ、サーシャは、失踪した職員の手がかりを探すため、街中での聞き込みを開始していた。

　「この辺りだと思う。噂に出てた“借家”って」 　

　サーシャが地図を見ながら顔を上げ、小さな一軒家を示す。古びてはいるが、丁寧に手入れされた外観だった。

　玄関先にいた中年の男性管理人に声をかけ、事情を説明すると、意外にもあっさりと話をしてくれた。

　「もう何ヶ月も前になるけどな。あの人、いつの間にか、ぱったり姿を見せなくなったよ」

　「何か、変わったことは……？」

　ミリアの問いに、管理人は少し眉をひそめ、記憶を辿るようにして言葉を続けた。

　「……姿を見なくなった頃、妙な格好のやつが来てな。黒いフード付きのローブを深く被ってて、顔もまるで見えなかった。無言のまま、すっと部屋に入っていったんだ」

　「ギルドの人、じゃなかったんですか？」

　レイが警戒するように尋ねると、管理人は首を振った。

　「いや、違うな。ギルドの証も持ってなかったし、そもそも名乗りもしなかった。……声をかけようとしたんだが……あのとき、なんというか、全身が強張るような――妙な圧を感じて、身体が動かなかったんだ」

　その顔には、今も思い出したように、かすかな怯えが浮かんでいた。

　張り詰めたような沈黙が、三人の間に落ちる。

　やがて、ミリアが小さく息を吐いて礼を言うと、三人はその場を後にした。

　次に向かうのは、街の一角にある小さな道具屋。かつてその職員が頻繁に立ち寄っていたと聞いていた場所だった。

　道具屋の店内は、昼下がりの柔らかな光に包まれていた。

　カウンターの奥から顔を出したのは、年配の店主だった。ミリアたちの名乗りを聞くと、店主は少し驚いたような顔をしながらも、ぽつりぽつりと語り始めた。

　「ああ、あの職員さんか。よく来てたよ。……彼は、妙な話をしててな」 　

　「妙な話、というと？」

　サーシャが軽く身を乗り出すと、店主は記憶を辿るようにゆっくりと話し出した。

　「あの人、ギルドの納品物の数量や金額に、妙な食い違いがあるって言ってた。どうも、報酬が記録通りじゃないみたいで……」

　「“改ざんされる前に、確かな証拠を外に保管しておきたい”ってな。で、“何かあったときのために”って言って、帳簿の一部をうちに預けていった」

　言いながら、店主は店の奥に消えていき、やがて布に包まれた小冊子を持って戻ってきた。

　「これだ。中身は見てない。……でも、あのときの表情は、冗談を言ってるような顔じゃなかった」

　ミリアが受け取った帳簿を慎重に開くと、レイがすぐに魔導印を取り出し、リュアたちへ連絡を送った。

***

　一方その頃、リュアとグレンは街の裏通りにある、ひっそりとした一軒の店を訪れていた。

　そこは、かつてギルド職員だったという男が開いた“情報屋”――冒険者たちの間では、裏取りや帳簿の矛盾を確かめる相談先として、密かに知られていた。

　店内は狭く、壁には古びた帳簿の断片やメモ書きが雑然と貼られている。

　男は派手な柄のシャツに身を包み、どこか飄々とした雰囲気を漂わせていた。軽薄そうな笑みとは裏腹に、声には妙な重みがあった。

　「ほう……Sランクのリュア・ゼフィラが、こんなところに足を運ぶとはな」

　「――少し、足取りを追ってる人がいてね」

　リュアは不敵な笑みを浮かべ、淡々と答える。

　「ギルドの職員だった人。急に姿を消したって聞いて……何か知らないかと思って来たの」

　男は肩をすくめながら椅子に腰を下ろした。

　「なるほどね」

　男は肩をすくめながら椅子に腰を下ろした。

　「……その職員さんなら、何度か来てたよ。真面目な人だったな。こっちにある過去の報酬記録と、実際の支払いに差がないか、ずっと照らし合わせてた」

　「報酬記録……正規の帳簿とは違うよね？」

　リュアの問いに、男はふっと笑う。

　「あぁ、俺のはあくまで“聞き取り”と“計算”からの推測だ。だけどな――長年この仕事やってりゃ、変な帳簿ってのは匂いでわかる」

　男は、棚から数枚の紙片を抜き出し、リュアたちの前に並べる。

　「ほら、これなんかおかしい。納品数に対して報酬が少なすぎる。達成率や難易度を考えても、割に合わねぇ。……何か、帳簿の“つじつま”だけ合わせてる匂いがする」

　グレンが資料を見下ろし、低く呟く。

　「……しかも、不自然なほど“効率的な運営”に見えるようになっているな」

　「そいつは、ベイルが来てからだ。今の支部長は帳簿を外に出さねぇが、職員が何とか調べようとしてた……俺はそう見てる」

　リュアは紙片を見つめたまま、静かに口を開く。

　「……調べた結果、何か“知ってはいけないもの”を見たのかもしれない」

　その言葉に、グレンも無言で頷いた。

　リュアは静かに立ち上がると、感謝の言葉を口にして小さな袋を差し出す。

　「……ありがとう。情報料だよ」

　そのとき、リュアの魔導印が淡く光を放つ。

　――レイからの合図だった。