鍵と光の希望

2章：沈黙の街

沈黙の街12

　ギルドを後にしたリュアとグレンは、街の一角にある宿屋へと足を運んだ。

　指定していた待ち合わせ場所。入り口をくぐると、すぐにロビーのソファに見覚えのある三人の姿が目に入る。

　ミリア、レイ、サーシャ――パーティ《ルセリア》の若き冒険者たち。

　そのうちミリアが、二人の姿を見つけた途端、安堵したように立ち上がった。

　「おかえりなさい。……大丈夫でした？」

　その問いに、リュアは軽く頷く。

　表情には感情の色が乏しい。だが、その静けさこそが、何かを物語っていた。

　「部屋で話そう」

　それだけを告げ、階段の方へと足を向ける。

　全員が無言のまま、二階の一室へと移動した。

　閉められた扉の内側、張り詰めた空気が漂っていた。

　リュアは椅子に腰を下ろすと、ゆっくりと語り始める。

　「支部長ベイルとの話、あまり良い内容ではないけど……要点だけ伝えるね」

　その声は落ち着いていたが、冷たい刃のように芯が通っていた。

　まず、クエストの難易度が実際より高い理由――それが「鍛錬」や「強さの選別」のためであり、支部長はそれを正当な手段と捉えているということ。

　そして、死んだ冒険者たちへの悔いは一切なく、むしろ“当然の選別”であるかのように語っていたこと。

　その一つひとつの言葉に、部屋の温度がゆっくりと下がっていくようだった。

　「……人の命を、選別って……」

　サーシャが、小さく震える声で呟いた。

　胸の奥を締めつけるようなその一言に、誰もが返す言葉を失う。

　「……それが“育成”のつもりか。……吐き気がする」

　重く沈んだ空気の中で、静かにレイが呟いた。

　その低い声音には、抑えきれない怒りと、冷えきった拒絶がにじんでいた。

　しばしの沈黙のあと、グレンがふと口を開く。

　「ひとつ、気になったことがある。……ギルドカウンターの下――人目につかない位置に、《隠し魔導具》が設置されてた」

　その言葉に、三人が目を見開く。

　「カウンターの下って……？」

　ミリアが眉を寄せると、リュアも記憶を辿るように小さく頷いた。

　「……受付の女性職員、手元に青い記録結晶を置いてた。あれは公開されてる記録用だけど――もう一つ、隠していたってことだね」

　彼女の視線が鋭さを増す。

　「カウンターの下に設置されていたのは、たぶん《監視用魔導具》。普通の受付用とは違う。報告内容や会話の中身を、“外部に流れないようにするため”の監視だと思う」

　思わずミリアが言葉を失い、次の瞬間、不安げに問いかけた。

　「じゃあ……職員の人たち、誰かに監視されてるってこと？」

　リュアは真剣な表情で、力強く頷く。

　「うん。たぶん……自分たちの仕事が、常に“誰かの目”に晒されてるって、そういう状態」

　緊張が一段階深まり、部屋の空気がぴりりと冷える。

　その中で、グレンがぽつりと呟く。

　「……あの支部長のやり方を正当化しようとすれば、情報の漏洩が何よりも怖いはずだ」

　低く、鋭いその言葉が落ちた瞬間、全員が一瞬、息を止めた。

　まるで、氷を一かけ落としたように、場が静まり返る。

　――その沈黙を破ったのは、レイだった。静かだが、確かな声音で言葉を紡ぐ。

　「実は――街で聞いたんです。……数ヶ月前、“記録の改ざんを疑って本部に報告しようとした職員”が、急にいなくなったって……。しかも、その後の消息も不明で……噂では、“支部長の逆鱗に触れた”って話もある」

　全員の視線がレイに向く。

　「それを知ってる冒険者たちも、そのあと……みんな、何も言わなくなった。まるで口を閉ざすように……」

　リュアが眉をひそめ、レイの言葉を静かに受け止めた。

　沈黙の重みだけが、部屋の中心に残る。

　張り詰めた空気の中、ふと、リュアが視線を上げる。

　「――あと、さっき受付で、本部への報告記録を正式に依頼したけれども……」

　その言い回しに、ミリアたちの表情がわずかに曇る。

　受付で毅然と報告していたリュアの姿が、脳裏に蘇る。

　だが、その続きに耳を傾けた彼らの胸に、不安の影が差した。

　リュアはそのまま、少し声を落として続けた。

　「でも……そのまま届くとは限らない。職員が監視されてるなら、内容を変えられてる可能性もある」

　その一言に、レイが渋い顔をする。

　「……もし、内部の誰かが報告内容を書き換えてたら……本部には“問題なし”って記録だけが届くかもしれない」

　「そうなれば、こっちが何を訴えても、向こうは“記録では異常なし”としか見ない」

　リュアは静かに頷いた。

　すると、グレンが静かに口を開く。

　「……支部長が提示した死亡率や達成率の“記録”も、な。……あれが本当に、信頼に足るものかは怪しい」

　言葉の端に込められた冷ややかな鋭さが、真実を抉る。

　その記録すらも、支部長の手で“整えられている”とすれば――すべてが、虚構の上に成り立っていることになる。

　沈黙が落ちた室内で、ミリアが小さく息を吸い、決意を帯びた声で呟く。

　「……本当に、そんな人が支部を動かしてるなら……やっぱり、止めなきゃだめだと思う」

　その瞳には、恐れと、それを超える意志が宿っていた。

　しばらくの間、誰も言葉を発さなかった。

　それぞれが、この街のギルド支部に横たわる異常を改めて実感し、その重さに向き合っていた。

　やがて、その静けさを破ったのは、レイだった。

　「……それに、ひとつ気になることがあるんです」

　言いながら、彼は視線をリュアへと向ける。

　その眼差しは、いつになく鋭かった。

　「なぜ、あの支部長は、あんなにあっさりと――危険な実態を、リュアさんに話したんでしょうか？」

　問いかけられたリュアは、わずかに目を伏せる。

　「……隠す気がなかった、というより……」

　小さく、苦しげに呟いた。

　「むしろ、“見せつけたかった”のかもしれない」

　誰に？　何のために？

　言葉にはされなかったが、その裏にある意図の存在が、全員の胸に重くのしかかった。

　ベイルは、ただの傲慢な支部長ではない。

　何かを“選び”、何かを“計る”ために、意図的に行動している――

　その可能性が、じわじわと浮かび上がってきていた。

　張りつめた空気の中で、リュアが静かに声を発した。

　「……街の冒険者たちに、話を聞いてみようと思う」

　その言葉に、ミリアが不安げに眉を寄せる。

　「……でも、レイが言ってたよね。あの職員の話を知ってる人たち、みんな何も言わなくなったって……」

　「うん。たぶん、誰かに聞かれたくないんだと思う」

　リュアはゆっくりと言葉を選ぶように続けた。

　「それでも、何かを感じてる人はいるはず。……ただ、“話せない”だけ」

　その声音には、静かながらも揺るがない意思と、焦りが滲んでいた。

　「このまま何も知らずにいたら……また誰かが、同じ目に遭うかもしれない。そうなる前に、少しでも手がかりを掴まないと」

　グレンは何も言わず、わずかに視線を逸らしたまま、ゆっくりと頷いた。

　短く、静かなその仕草が、無言の賛同を示していた。

　そして、少し間を置き、リュアがぽつりと呟くように言った。

　「それと……いなくなったっていう、あの職員のこと。何か手がかりが残ってないか、調べてみようか」

　思いがけない提案に、レイが目を見開く。

　「……でも、それって……数ヶ月も前のことなんですよね？　いまさら何か、見つかるだろうか……」

　「誰と最後に会っていたのか、どんな仕事を任されていたのか。ほんのわずかでも痕跡があれば、そこから何か見えるかもしれない」

　リュアの言葉には、揺るがぬ意志が宿っていた。

　サーシャが不安げに俯き、小さく呟く。

　「……そんな、簡単に見つかるのかな……」

　リュアは一瞬だけ、グレンに視線を送った。

　彼は目を伏せたまま、静かに言葉を返す。

　「……“消された”なら、なおさらだ。どこかに、痕が残ってる」

　その声は低く、冷えた確信を孕んでいた。

　重たい現実を突きつけるように、その場の空気をさらに重くする。

　だが誰も、その言葉を否定しなかった。

　それが、あの職員の身に起きた出来事の、本当の意味を物語っていたからだ。

　重苦しい時間が過ぎた後、リュアがそっと顔を上げる。

　「……受付の中に信頼できそうな人がいれば、話を聞けるかもしれない」

　ミリアがすぐに反応した。

　「でも……それって、見極めるのが難しいよ。誰が味方で、誰が監視側かなんて、今の状況じゃ全然わからない……」

　「だから、慎重にいく。いきなり踏み込んだりはしない。まずは、目立たない範囲で、少しずつ確かめてみよう」

　リュアの声には、冷静さと共に、確かな覚悟があった。

　目の前の状況がいかに危ういものであっても、彼女の意思は揺るがなかった。