鍵と光の希望

１章：試練の証明

試練の証明2

　街道を抜け、都市の門を越えてからは、人の気配が一気に濃くなった。

　石造りの道を踏みしめる足音が交差し、広場には人のざわめきが満ちている。

　焼きたてのパンの香ばしさと、張りのある商人の呼び声が混ざり合い、空気は忙しなく動いていた。

　冒険者や旅人が行き交う石の街――それは、熱と生の鼓動をそのまま街路に映したような光景だった。

　そんな喧騒の中心に、ひときわ重厚な建築がそびえていた。

　無駄のない直線で構成された、黒灰色の石造り。幾層もの階層を持ち、正面にはギルドの紋章が刻まれた巨大な鉄扉。

　《冒険者ギルド・セントレア本部》

　ここが、リュアの所属するギルドの拠点であり――ふたりの“報告の場”でもある。

　扉をくぐれば、広々とした吹き抜けのロビーが現れる。

　クエストボードの前でクエスト票を確認する者、談笑する冒険者、奥の窓口に列を作る依頼主たち。

　魔導照明が空間を照らし、空気は熱と声に満ちていた。

　その入口で、グレンの足がふと止まる。

　無言のまま、周囲を見渡す。

　表情は変わらない。声も出さない。ただ、淡々と視線を巡らせるその姿には、どこか“馴染まない空気”があった。

　まるでこの空間が、彼だけ“別の世界”であるかのように――

　リュアは横に立ち、彼の様子を静かに見やった。彼がこの“現代”の熱気に触れ、何を思うかはわからない。

　けれどそれでも――一歩ずつ、進もうとしているように見えた。

　ロビーを抜け、ふたりは受付の前で足を止めた。

　木製のカウンターの奥では、数名の職員たちが忙しく書類を整理し、時折、冒険者たちと短い会話を交わしている。

　その中のひとりに、リュアが軽く手を上げた。

　「ただいま。例の調査、無事に終わったよ。ディアスのところへ直行するから、手続きは後でいい？」

　職員の女性はその声に顔を上げ、リュアを見た途端、ほっとしたように目を細めた。

　「おかえりなさい。……了解です。ディアス様には、すでに報告が届いています。どうぞ、奥へ」

　慣れた手つきで許可証を取り出しながら、ちらりとリュアの隣に立つ男へと視線を送る。

　深紅の瞳に、黒を纏った長身。無言で周囲を見渡すその佇まいに、職員の表情が一瞬だけ固まる。

　――だが、何も問わずに頭を下げた。

　「ご同行の方も、ご一緒にどうぞ」

　リュアは頷き、静かに歩き出す。

　グレンもまた、その背に続いた。

　階段を上がって長い廊下を進み、執務室の前まで来ると、リュアはノックもせずに扉の取っ手を回した。

　「ただい――」

　「お前なぁぁぁぁぁッ！！」

　扉を開けた瞬間、怒声が爆音のように飛んできた。

　ドンッ！という音とともに、執務机がわずかにきしむ。怒りに任せて拳を振り下ろしたディアスが、烈火のごとく立ち上がっていた。

　「うん、やっぱりそう来たか」

　リュアは心底慣れた様子で笑い、なんのためらいもなく室内へと足を踏み入れた。グレンはほんのわずかに目を見開いたが、すぐに落ち着いた様子でリュアに続く。

　「調査から戻っただけで、そんな鬼の形相しなくても」

　「鬼じゃねぇ！俺は常識人だッ！！」

　ドスドスと床を踏み鳴らしながらリュアに詰め寄ると、彼女の頬を片手でぐいとつねりあげた。

　「ふぁ、ふぃふぁいっ……！」

　情けない声を上げるリュア。しかしその頬が引きつるなかでも、どこか嬉しそうな笑みが浮かんでいた。

　「まったくお前は……胃に穴開くかと思ったわ……」

　言葉とは裏腹に、ディアスの目元に浮かんだのは、安堵の色だった。

　「封印が解けるだけでも十分すぎる厄介ごとだったのに……」

　ディアスはようやく手を離し、デスクの向こうへ戻ると、グレンの姿にちらりと視線を送ったあと、リュアの肩をぐらぐら揺らす。

　「“一緒に冒険したい”って何だ！？　魔法か！？　呪いか！？　それとも自我が崩壊してんのか！？」

　「じゃあ、“正気に戻るおまじない”でも考えておいて」

　「済まねぇんだよ、おまじないじゃ！！」

　突き刺すような怒声と、投げやりな嘆き。だがそれもまた、無事に帰ってきた証であり、ほっと胸をなで下ろす瞬間でもあった。

　リュアは頬をさすりながら、少しだけ肩をすくめて見せた。

　その様子を、部屋の隅で静かに見つめていたグレン。

　深紅の瞳に、変化の色はほとんどない。

　だが、言葉が飛び交い、表情が動き、感情がぶつかり合う――そんなやり取りを前に、彼の視線がわずかに揺れた。

　誰も刃を抜かず、怒声も敵意ではなく、どこか温度を持ったやり取り。

　その一連の光景は、彼にとってあまりに“異質”だった。

　壁際に立ったまま、何も言わず、ただ黙って見つめている。

　けれど瞳の奥に、ごくかすかな“戸惑い”が滲んでいた。

　リュアへの文句を一通り言い終えたディアスは、グレンの方へと視線を向けた。

　「で、この男が――グレン・ルシェイドか」

　問いかけというより、確認のような低い声。

　グレンは、わずかに顎を引いて頷いた。表情に変化はない。

　「……報告書は読んだが、正直、信じがたかったぞ」

　椅子に体を預けながら、ディアスが肩を落とす。

　「まさか、“魔王”とされて封印されていた人間だったとはな……」

　その言葉に、リュアが一歩前へ出る。

　瞳はまっすぐにディアスを見据えていた。

　「うん。結界領域から戻ってきてからの数日、一緒に過ごしてみて――間違いなく“人間”だったよ」

　ディアスはわずかに眉を寄せる。

　「……どうして、そう言い切れる？」

　リュアは一瞬だけ目を伏せ、そしてゆっくりと顔を上げる。

　瞳には、揺るぎない確信の光が宿っていた。

　「もし、グレンが“魔王”だったら――」

　そう口にして、胸元にそっと手を当てる。

　「――私は、とっくに殺されてる」

　静かな断言。そこに虚勢も演出もなかった。

　「……マジかよ」

　ディアスがぼそりと漏らし、苦笑を浮かべた。

　世界最強のSランク冒険者――リュア・ゼフィラが、“敵わない”と口にした相手。

　もしそれが、伝承通りの“魔王”であったなら――

　「……さすがに瞬殺されるとは思わないけど」

　リュアは肩をすくめ、少し口元を緩める。

　「魔法も剣も、私じゃ勝てない」

　「……なら、ほんとに“魔王”だったら、この国は終わってたな……」

　ディアスは深くため息をついた。口調は軽いが、その眼差しは真剣そのものだった。

　しばらく沈黙が流れたのち、ディアスが深く息を吐いた。

　「だが……」

　言葉を選ぶように、わずかに間を置く。そしてグレンの方を向き、重い声で問うた。

　「魔王と決めつけられ……誰にも理解されずに生きてきた。そんな中で、お前は――人を憎まなかったのか？」

　その問いに、グレンの瞳がわずかに揺れる。

　深紅の瞳が、初めて静かに大きく見開かれた。

　答えようとして、けれど言葉が出てこない。喉が動くだけで、声にならないまま沈黙が落ちる。

　リュアがそっと隣に歩み寄る。

　「グレン……」

　その声音は、まるで何かをすくい上げるように柔らかかった。

　「今、思ってること――そのまま話していいよ」

　グレンはしばらくのあいだ視線を落とし、そして、ほんの少しだけ口を開いた。

　「……すまない」

　かすかな吐息のような言葉。目を伏せたまま、続ける。

　「……なんて話したらいいのか……わからない」

　その声に、かつての冷ややかさはなかった。

　ゆらぎを見せた表情。困惑、そして――戸惑い。

　無表情だったその顔に、初めて人間らしい“揺れ”が滲んでいた。

　長い時間、感情を言葉にせずにきた者の、拙く、真っすぐな反応。

　ディアスはその様子を黙って見つめると、わずかに眉をひそめ、椅子の背にもたれた。

　「……報告書の内容がすべて事実だとしたら……まあ、そうなるか」

　その声に、責める色はなかった。理解と重さを含んだ、年長者の本音だった。