鍵と光の希望

１章：試練の証明

試練の証明28

　ディアスは深く息をつき、背もたれに身を預けた。

　「……あの時、正式な後見人登録なんかはしてねぇよ」

　語る声は低く、しかしどこか安らぎのようなものを含んでいた。

　「当時リュアは、まだ十二……未成年だった。だから最低限の保護申請だけは出した。けど、それ以上はしなかった」

　ゆっくりと視線を伏せ、口元をわずかに緩める。

　「当時の俺はギルドの副本部長って立場だったからな。もし正式に養子として迎えてしまえば、リュアは“役人の娘”って扱いになる。

　　保護対象として制限も増えるし、周りの目も変わる。……それじゃ、あいつの足を、俺の名前で縛ることになっちまう」

　そして一拍置き、ディアスは静かに言葉を継いだ。

　「……だから、肩書きなんざいらなかった。ただ、俺の中で決めたんだ。家族ってのは、書類じゃなくて、在り方だってな。あいつを娘として接すると。そっちのほうが、ずっと自然だった」

　グレンの表情の変化はわずかだったが、まなざしには確かに、静かな敬意が滲んでいた。

　その言葉の重みと向き合うように一言も発せず、ただ耳を傾けていた。

　「全部抱え込むには、まだ小さすぎた。けどあいつは、それでも歩こうとしてた」

　再びディアスが口を開いたとき、声には微かな熱があった。

　「だから俺は、せめて“歩ける場”を守ってやろうって思ったんだ」

　ふと、ディアスが昔を思い出すように目を細める。

　「……十五歳になる前だったか。あいつが、初めてパーティを組んだのは」

　「年齢も近くてな。あいつに憧れてた若手の数人が、自然と集まった。ギルドも推薦した形だ」

　当時の空気が蘇るように、ディアスは淡々と語る。

　リュアを信頼していた若者たち。皆、目を輝かせて、彼女の背を追いかけていた。

　『リュアの力があれば、もっと高難度のクエストに挑める』

　『一緒に行けば、どんな敵だって倒せるはずだ』

　『もったいないよ。あんなに強いのに、簡単な依頼ばかりじゃ――』

　そう語る彼らに、リュアは静かに、しかし真剣に応えた。

　『……ねえ、クエストって、命を懸けて挑むものなんだよ』

　『だからこそ――パーティ全体の実力に合った依頼を選ぶべきだと思うんだ』

　その目は、真っ直ぐだった。

　躊躇も、曖昧さもなかった。

　『たしかに、私は戦えるかもしれない。でも……もし、みんなを守れなかったら、どうするの？』

　その言葉に、仲間たちは一瞬黙り込んだ。

　だが、すぐに、照れたような笑みを浮かべて返す。

　『……心配しすぎだよ、リュア』

　『俺たちだって成長してる。いつまでも足手まといじゃない』

　『せっかく一緒にいられるんだ。挑戦してみたいんだ、あんたと』

　仲間たちの声には、信頼と希望があった。

　リュアはその言葉に、ほんの少しだけ、表情を揺らす。

　それでも、最後は静かにうなずいた。

　――彼らが選んだのは、ギルド内でも中堅以上向けとされる《群生地の掃討任務》だった。

　ディアスの視線は静かに遠くを見つめる。

　語られる声は低く、だが胸の奥に沈殿した痛みを滲ませていた。

　「……当時、リュアがそのクエストを受けた判断自体は、間違っちゃいなかったんだ」

　静かに吐き出すような口調だった。

　グレンは黙って耳を傾けている。

　「内容は事前調査に基づいたものでな。危険はあったが、あいつらの実力ならこなせる範囲ではあった。パーティ構成を考えても、慎重にやれば……問題なかったはずなんだ」

　実際、進行は順調だった。

　密林の入り口から目的地まで、リュアも仲間たちも、役割を分担しながら着実に進んでいった。

　互いに声をかけ合い、細心の注意を払って。

　だが――その“順調”は、あっけなく崩れた。

　「……あそこには……想定されてなかった“三体”がいたんだ」

　ディアスの声が、一段沈む。

　グレンがわずかに眉を寄せた。

　「本来なら、あの地域に出るはずのない魔物だった。分類で言えば、“群生地”の範疇じゃない。広域に縄張りを持つ、異種の上位個体。報告にも記録はなかった」

　不意に現れたそれは、まさしく計算外の存在だった。

　静かな密林を切り裂くように飛び出し、隊列を狙って襲いかかる。

　「リュアはすぐに状況を把握した。……敵の格が違う。仲間たちじゃ、太刀打ちできない。だからこそ――自分が前に出て、守らなきゃいけないって……そう思ったんだろうな」

　でも実際には、“どう守るか”が難しかった。

　前に出れば、仲間の背後ががら空きになる。

　かといって下がれば、そのまま突破を許してしまう。

　「攻めにも守りにも、半端になった。……結果、動きが数手、遅れた」

　静かな語り口のまま、ディアスの眼差しがわずかに伏せられる。

　「……仲間の一人が、深手を負った」

　リュアはその魔物を討ち取った。

　間に合った、と言えば――それは、命だけの話だった。

　ギルドに戻った彼女は、誰にも何も語らぬまま――静かに、解散の手続きを取った。

　仲間たちと顔を合わせることもなく、言葉を交わすこともなかった。

　説明も、謝罪もなく。ただ、それが“けじめ”なのだと、自分に言い聞かせるように。

　「……あいつは、全部、自分の責任だと受け止めてた」

　ディアスの口調には、わずかな苦みが滲んでいた。

　「でもな、仲間たちは、誰ひとりリュアを責めたりしなかった」

　「命は助かったが、一人は右腕を失った……それでも、誰も彼女のせいだとは言わなかった」

　「むしろ、全員が……あいつに守られたって、そう口にしてた」

　わずかに目を細め、ディアスは続ける。

　「ただ、それでも――心に残ったものは、あったんだろうな」

　「一人、また一人とギルドを離れていった。静かに、何も言わずに」

　そこに責任や怒りはなく、ただ、それぞれの想いがあっただけだった。

　そして――

　『……守れなかったのは、私のせい』

　誰を責めるでもなく、何かに縋るでもなく。

　ただ、自分自身に罰を与えるように。

　「……それ以来、あいつは二度と、“仲間”って言葉を使わなくなった。そしてソロでの活動しかやらなくなったんだ」

　その一言に、グレンの眉がわずかに動いた。

　「戦えるから強いんじゃない。……守れるから、強いんだ。あいつは、誰よりもその理屈をわかってた」

　沈黙がふたりの間に落ちた。

　ディアスはソファの片腕に肘を預け、視線を少し遠くへ向けた。

　「……それから数年。俺はギルドの副長から、正式に《セントレア本部》のギルド長に就任した」

　「ちょうど、リュアが十七になった年だ。あいつは相変わらず――いや、以前にも増してソロでの活動にこだわっていた」

　その言葉の裏に滲むのは、誇りと、そして痛み。

　リュアの名は、すでに本部内外で“逸材”として広く知られる存在となっていた。

　だが――ギルドの原則では、高難度任務におけるソロ行動は原則として禁じられている。

　それでも、彼女は譲らなかった。

　「……あいつは、俺のところに来て、言ったんだよ」

　ディアスの視線の奥に、記憶の光が灯る。

　場面が切り替わるように、かつてのギルド長室の扉がノックされる音が蘇った。

　『――ねぇ、ディアス。ソロで行かせて。私ならできるから』

　その声には、無謀な挑戦者の熱はなかった。

　過去を背負い、誰も巻き込まないと決めた者の、静かな覚悟だけがあった。

　ディアスは目を伏せながら、ゆっくりと息をついた。

　「その目を見て、俺は条件付きで許可した。事前のリスクの洗い出しを必須にしてな」

　それは、ギルド長として下せる、限界ぎりぎりの裁量だった。

　その後、リュアが請けた任務はどれも過酷だった。

　危険区域の制圧。未確認魔物の討伐。迷宮の深層探索。

　本来なら、熟練のパーティが挑むべき難易度ばかりだ。

　「けど、あいつはひとりで全部こなしてきた。文句一つ言わず、黙々とな」

　語る声には、かすかに誇らしさが混じる。

　当時の任務報告書に記された文字は、いつも簡潔で、感情の滲みもなかった。

　だがその裏にどれだけの痛みと疲労、決意があったか――ディアスは知っていた。

　「支えるべきか、止めるべきか。何度もそう思った。……けど、あいつはそのたびに、結果を出し続けた」

　ギルド長としての立場。そして“娘のように見守ってきた”者としての思い。

　その狭間で、ディアスは幾度も揺れた。

　「他の冒険者からの嫉妬もすごかったよ」

　ディアスはわずかに眉を上げ、苦笑を含ませたまま言葉を継いだ。

　「“あいつばっかり特別扱いだ”とか、“ギルドの後ろ盾があるから許されてる”とか、陰でいろいろ言われてた。……けどな、」

　一拍、言葉を切る。その声は、やがて静かに引き締まった。

　「リュアは全部、“実力”で黙らせたんだ。どれだけ言われようが、一度も言い返さず、ただ黙々と結果を出し続けて……気づけば、誰も文句を言えなくなってた」

　その姿勢が、かえって彼女の孤独を深めていたことも――ディアスは、知っていた。

　「本部の上層は、ずっと目を光らせてた。……放っておけば“ギルドが危険行為を黙認している”って批判されかねなかったからな」

　結果を出していても、規則に従っていない――

　それだけで、組織の正義は“異端”を切り捨てようとする。

　「これ以上、あいつのソロ活動を黙認するわけにはいかない――と、通達が来た」

　苛立ちを押し殺すような口調だった。

　グレンは、ただ静かにその言葉を受け止めている。

　「どれだけ結果を出していようと、“方針に従っていない”ってだけで、排除対象になりかけた。現場の現実なんて、知ろうともしない連中がな」

　苦い現実が、ディアスのまなざしに滲む。

　「けどな……その“通達”が届くよりも前に、あいつは、もう――」

　それは“規則”に従った者の行動ではない。

　“信念”に従った者だけが踏み出せる、孤独な一歩だった。