鍵と光の希望

１章：試練の証明

試練の証明26

　二人は《ギルド本部長室》へと足を踏み入れた。

　グレンが扉を静かに閉めると、室内には落ち着いた空気が満ちていた。

　「座ってくれ」

　ディアスは手でソファを示しながら、いつもの穏やかな口調で促した。

　グレンは無言で頷くと、そのまま歩を進め、深く腰を下ろす。しっかりとした革の質感が沈み込み、わずかに軋んだ音を立てた。

　向かいのソファに座ったディアスは、背筋を正し、ひと呼吸置いてから静かに口を開いた。

　「……まずは、礼を言わせてくれ」

　その言葉に、グレンの肩がわずかにぴくりと動く。

　ディアスはそのままゆっくりと頭を下げた。

　「リュアと一緒に……冒険する道を選んでくれて、ありがとう」

　想定していなかった光景に、グレンは目を見開いた。 この男から頭を下げられるなど、まったく予想していなかった。

　困惑を隠せないまま、ゆるく眉を寄せると、ぽつりと言葉を漏らす。

　「……リュアにも……同じことを言われたぞ」

　顔を上げたディアスは、その言葉にふっと笑みを浮かべた。

　どこか照れくさそうな、けれど真摯な笑みだった。

　「だろうな。あいつ、そういうところは素直だからな。でもな、俺からも言いたかったんだよ。心からな」

　その声音には、飾り気のない本音が滲んでいた。

　少し間を置いて、ディアスは背もたれに身を預けたまま、ゆるやかに口調を整える。

　「グレン。お前も、もう聞いてると思うが――リュアは、唯一のSランク冒険者で、ずっと一人でクエストを受けてきた」

　グレンはわずかに頷く。

　「……ああ」

　その答えを受けて、ディアスの目がどこか遠くを見るように伏せられる。

　「……リュアはな、本当に“ひとり”なんだ」

　その言葉の重みに、グレンの目が少しだけ細められる。

　ディアスはその視線を受け止めることなく、静かに語り続けた。

　「あいつは、十二歳までは……普通に、平和に暮らしていた」

　「けれどその年に……両親も、故郷の村も……すべてを失った」

　「俺が親代わりのつもりで支えてきたが、肉親と呼べる存在はもう誰もいない」

　言葉が落ちるたび、空気がわずかに重くなる。

　ディアスの声は落ち着いていたが、その奥に隠された苦しみは、確かに伝わってきた。

　「……実力があるゆえに、パーティを組むのも難しかった」

　「受けるクエストは、Aランクの熟練パーティですら達成できなかったものばかり」

　「それを、たったひとりで――黙々と、やり続けてきたんだ」

　ディアスの語り口は淡々としていたが、その瞳には深い憂色が浮かんでいた。

　グレンの表情も次第に沈み、眉根がわずかに寄っていく。

　「Sランクになってから、一度だけ……本当に、命を落としかけるほどの大けがをして帰ってきたことがあった」

　その瞬間、ディアスの顔がほんのわずかに青ざめた。

　かつての記憶を思い返したのだろう。拳を握りしめる手が、かすかに震えていた。

　その姿を見て、グレンの胸の奥に、得体の知れない痛みが広がった。

　人と関わらずに生きてきた自分には想像しきれない感情――だが、リュアという人物を知ってしまった今、それは確かに想像の届く距離にあった。

　「……それから、俺はずっと願い続けてたんだ。誰か……リュアの隣に立てる奴が現れないかって」

　その言葉が、空間に静かに染み渡った。

　グレンは目を伏せ、長い沈黙に沈む。

　何かを思案しているような、その瞳の奥に揺れるものがあった。

　彼女がかつて、自分に言った言葉が思い出される。

　――『グレンと一緒に旅をしたい。だから、私はキミを誘った』

　――『グレンが、グレンでなくなってしまうんだ……！！私は……そんなの、嫌だ！！』

　――『ありがとう……一緒に、冒険をする道を……選んでくれて』

　あのときの声、震え、そして迷いのない瞳。

　一緒に旅をしてきた日々の中で、リュアは幾度となく、自分の想いを真っ直ぐに伝えてくれていた。

　エングレイブで叫んだ声、簡易療養室で見せたあの笑顔――

　どれもが、彼女が“隣を望んでくれている”証だった。

　そして今、自分自身の中にも、その隣に“いたい”という感情が、確かに芽生え始めていることに気づいていた。

　だからこそ、彼女の過去を知りたかった。

　やがて――

　彼はゆっくりと視線を上げる。

　その目には、明確な意志が灯っていた。

　「……リュアのこと……詳しく聞いても、いいだろうか」

　その一言に、ディアスの表情が変わった。

　微かに目を細め、そして穏やかに微笑む。

　「ああ……もちろんだ」

　感謝と、安堵が混ざったような、静かな光がその瞳に宿っていた。

　ディアスはゆっくりと背を預け、視線を天井に向けるようにして、記憶をたどるように口を開いた。

　「――最初にあいつの名前を耳にしたのは、もう十二年前か」

　その声音には、わずかに懐かしさが混じっていた。

　「まだ“噂”の段階だったよ。辺境に、とんでもない子どもがいるってな。たったひとりで魔獣を倒したとか、村の護衛をしてるだとか……」

　彼は微かに肩をすくめる。

　「……正直、誰も真に受けちゃいなかった。俺だって、最初は半信半疑だったよ。でも――なぜか気になって仕方がなかった。“誰もが信じない話”の中にこそ、本物が隠れてるってこともあるからな」

　静かに頷いたグレンの横顔を確認すると、ディアスは続ける。

　「それでな。ある日、たまたま立ち寄った小さな町の登録所で、そいつと出会ったんだ」

　木造の素朴な建物。陽の差す午後、受付カウンターの前に立つ、小柄な金髪の少女。

　――リュア・ゼフィラ。まだ十歳の、幼さを残した面差し。

　彼女は両手で小さな魔導印を受け取り、その金属のひんやりとした感触を、指先で確かめるように撫でていた。

　『これが……冒険者の証、なんだ……！』

　目を輝かせて呟く少女の声に、受付係の女性が微笑みながら応じる。

　『登録、完了しました』

　その言葉を聞いた瞬間、リュアはぱっと顔を上げ、にこっ、と無垢な笑顔を見せた。

　そこにあったのは、恐れも迷いもない――ただ“これから進む道”への純粋な希望だけ。

　「両親に勧められて始めた訓練は、相当厳しかったはずだ。でも、あいつは間違いなく、愛情に包まれて育ってた」

　「まっすぐだったよ。誰よりも、純粋に“人を守りたい”って……そう願ってた」

　ディアスはその時の受付所の風景を思い出す。

　魔導印を握りしめたリュアが、受付係を見上げて、胸を張る。

　『わたし、いっぱい強くなって、たくさんの人を守る！』

　その言葉に、若かりし頃のディアスが、不意に目を見開いていた。

　想像を超えた“強さ”ではなく――その目に宿った揺るぎない決意が、彼の胸を打ったのだ。

　そして――

　「……あの時の計測器、誤作動かと思ったよ」

　苦笑を混じえながら、ディアスはそう言った。

　「まだ細い手足の少女に……常人では考えられない魔力が流れてたんだ。異常、って言ってもいいくらいに」

　少し間を置いて、彼は補足するように続ける。

　「もちろん、生まれつきの差もある。だけど、この世界で本当にモノを言うのは、“どれだけ鍛えてきたか”だ」

　「リュアの魔力量は、生まれだけのものじゃなかった。明らかに――積み重ねた努力の証だった」

　グレンは無言で頷く。

　彼女がこれまでに積み上げてきたもの――その一端が、少しずつ伝わってくる。

　ディアスの語りが再び沈み、空気がほんのわずかに重くなった。

　「……でも、穏やかな日々は長くは続かなかった」

　その声音には、苦い記憶が滲んでいた。

　「ほんの二年後――あいつは、すべてを失った」

　その一言に、グレンの表情がわずかに揺れる。

　胸の奥に、何かがじくりと滲む感覚があった。