鍵と光の希望

１章：試練の証明

試練の証明19

　魔導装置《エングレイブ》の周囲では、数人の技術職員たちが静かに、だが慌ただしく動いていた。魔導陣の接続を確認する者、記録装置の調整をする者、魔力安定結晶の照度を測る者。

　すべては、これから始まる“干渉”のための準備だった。

　グレンは、その中央に向かって、ゆっくりと歩みを進めていく。

　球体の下には、淡く発光する円形の装置――“受容の陣”が設けられていた。彼の足がそこへ踏み込むと、魔力が反応し、陣の縁が静かに光を帯び始める。

　ディアスが短く告げた。

　「……開始」

　瞬間、床に刻まれた魔導陣が明滅し、グレンの身体がふわりと宙に浮かび上がる。

　重力が緩やかに喪失し、彼はまるで空間そのものに支えられているかのように、ゆっくりと球体の中心へと導かれていく。

　拘束はない。だが、自由もなかった。

　まるで見えない何かに包まれ、空間そのものに“縛られている”――そんな感覚だった。

　リュアは思わず息を呑み、拳を握りしめる。

　隣のカイルもまた、沈黙のままその光景を見つめていた。

　――《エングレイブ》が、作動を開始する。

　球体の外縁に刻まれた複雑な魔導陣が、一斉に起動を始めた。

　幾重もの光が交差し、空間が軋むような異音を発する。

　そして――

　「……っ、ぐ……あ……っ！」

　宙に浮かぶグレンの身体が、びくりと大きく震えた。

　次の瞬間、彼は頭を抱え、身体を激しく捩らせる。

　空気が震えるほどの苦悶が、彼の全身からにじみ出ていた。

　脳を直接焼かれるような痛み。

　意識の奥底、理性のさらに深層を、冷たい針が幾重にも突き刺してくるようだった。

　過去、記憶、感情――すべてが一斉に流れ込み、混線し、境界を失っていく。

　その苦悶の光景に、リュアは一歩、無意識に踏み出しかけた。

　だが、すぐにディアスの手が静かに彼女の肩を押さえる。

　目は前を見据えたまま――だが、その表情には、わずかな険しさが滲んでいた。

　球体の外郭に浮かぶ魔導式円盤が変化を始める。

　それは記録結晶へと姿を変え、淡い光をたたえ始めた。

　――記録の映写が、始まった。

　初めに現れたのは、黒く沈んだ空と、断崖の風景だった。

　重く垂れ込めた雲、冷たく湿った風――

　その中心に、ひとりの青年が立たされていた。

　黒曜石の祭壇。その中央。

　彼の手足には魔導鎖が巻きつけられ、動くことすら許されていなかった。

　魔力が、少しずつ、だが確実に、身体から抜け落ちていく。

　祭壇の周囲には、数十人の魔導師らしき者たちが円を描いて並んでいた。

　彼らは低く、重い詠唱を唱えている。呪いのような響きが、風に混じって祭壇を包んでいく。

　青年――グレンの記憶の中の彼は、必死に首を振り、叫んだ。

　「やめろォォォォッ……！　俺は……魔王なんかじゃない！　違う……違うんだッ！！」

　声が空気を裂き、風が巻く。

　祭壇の刻印が明滅を始め、黒曜石の表面に淡い紫光が走った。

　魔力が暴れ、光の奔流が空間を満たす。

　耳をつんざく魔力音。閃光。焼けつくような熱――

　グレンの視界が、白く染まりはじめる。

　身体は徐々に硬直し、足元から黒曜石に呑まれていく。

　まるで自身が石の棺に取り込まれていくようだった。

　――それでも。

　彼は、最後の一瞬まで目を見開いていた。

　まっすぐに、何かを求めるように視線を向け、全力で叫んだ。

　その目は苦悶に歪みながらも、否を叫び続けていた。

　すべてを拒絶するように。

　絶望に抗うように。

　視界が、音が、感覚が、すべてを失っていく。

　“封印”の瞬間が、静かに、しかしあまりに鮮烈に――魂の奥から浮かび上がってくるように、記憶の像となって現れていた。

　次に映し出されたのは、古びた木造の集落だった。小さな家が並ぶ村の広場。その一角に、ぽつんと立つ小さな少年の姿があった。

　年の頃は五歳ほどだろうか。赤い瞳と黒い髪を持つ少年――幼いグレンだった。

　その小さな身体は痩せ、服は泥にまみれていた。周囲には同年代の子どもたちが何人かいたが、誰一人として彼に近づこうとはしない。

　むしろ、意図的に距離を取っていた。

　「ねえ、あの子……魔王の子なんだって」

　「ほんと？　じゃあ、目を合わせたら呪われるんじゃ……」

　「しっ！　聞こえちゃうよ！」

　怯え混じりの囁き声が、どこからともなく聞こえてくる。

　その視線。その声。すべてが小さな少年を拒絶していた。

　幼いグレンは、何も言わなかった。ただ、じっと立ち尽くしていた。声を上げることも、逃げることもせず、誰とも目を合わせないように、うつむいて。

　次の瞬間、場面が大きく切り替わる。

　夕暮れの村。赤く染まった空に、不穏な咆哮が響いていた。

　地鳴り。悲鳴。逃げ惑う村人たち。――村に魔物が襲来したのだ。

　広場を横切って逃げる人々の中に、まだ幼いグレンの姿があった。恐怖に染まった瞳。だが彼は逃げない。ただ、その場で震えていた。

　――そのときだった。

　魔物のひとつが、彼に向かって跳びかかる。

　絶叫が上がるかと思われたその瞬間。

　黒。

　空気がねじれ、漆黒の魔力が爆発的に奔った。

　幼いグレンの身体を中心に、黒い奔流が渦を巻き、魔物へと一直線に突き刺さる。

　ドン、と乾いた音を立てて、魔物が吹き飛ばされた。

　的確に、致命の一点を撃ち抜いていた。

　――だが。

　村人たちは静まりかえり、その場に立ち尽くしていた。

　少年はまだ震えていた。何が起きたのかもわからぬまま、その手に宿った黒い光を見つめていた。

　「やっぱり……見たか？」

　「……ああ、間違いない。あれは……魔王の力だ」

　「もう、だめだ……」

　誰かがそう呟いた瞬間――人々は、一斉に彼から背を向けた。

　恐怖と拒絶の視線だけを残して。

　グレンの顔が、ゆっくりと下を向く。

　――誰も、近づいてこなかった。

　再び、記憶が切り替わる。

　今度は、獣道のような荒れた小道だった。

　まだ六つか七つほどに見える、小さな影が、ひとりきりで歩いている。

　粗末なマントを羽織り、片足を引きずるようにして進むその姿。

　顔や腕には擦り傷、足には痣。小さな身体には、疲労と痛みが滲んでいた。

　草むらをかき分ける音が聞こえる。

　その直後、茂みから飛び出してきたのは、小型の魔物だった。牙を剥き、少年に襲いかかる。

　逃げる時間はなかった。

　咄嗟に、腰の短剣を抜く。

　ぎこちない手つき。技術などなかった。ただ必死に、手を振るう。

　ナイフはかすり、魔物の動きが鈍る。

　だがすぐに反撃が――

　その瞬間だった。

　黒い魔力が、かすかに彼の周囲に揺らいだ。

　まるで本能に導かれるように、それは一閃――空気を裂き、魔物の目前で炸裂する。

　魔物が怯え、吠える。

　そして、後ずさりしたまま、逃げるように森の奥へと消えていった。

　グレンはその場に崩れ落ちる。

　小さな身体が震えていた。寒さでも、恐怖でもなく――ただ、すべてに耐えてきた疲労の色。

　彼は腕を抱え、膝を抱えるようにして、丸くなる。

　曇天の空から吹きすさぶ冷たい風が、少年の髪を揺らしていく。

　その中で、誰に届けるでもない声が、ぽつりと落ちた。

　「……生きる、んだ……絶対……」

　かすかな声。けれどその言葉だけが、彼を支えていた。

　――孤独な、生存の誓い。

　そして、また場面が変わる。

　草むらの向こうから、小さな悲鳴が響いた。

　「たすけてっ……！」

　魔物に追われ、転んだまま立ち上がれない子どもがいた。

　その前に、黒い影が素早く飛び込む。

　フード付きの黒いコート。その下から抜き放たれた大剣が、無音のまま閃く。

　一瞬。血飛沫すらない。

　魔物は何が起こったのかもわからぬまま、その場に崩れ落ちた。

　子どもは呆然としたまま、地面に座り込む。

　しかし、助けた人物――グレンは、すでに背を向けていた。

　草陰へと身をひそめ、遠巻きに様子を見守る。

　ほどなくして、ひとりの母親が駆け寄ってきた。

　泣きながら子どもを抱きしめ、無事を喜ぶ姿。

　その光景を見届けたグレンは、小さく息を吐いた。

　そして、何も言わず、草の中へと静かに踵を返す。

　背中はどこまでも孤独だった。

　だがその歩みに、ほんのわずかだけ――安堵の気配が、滲んでいた。

　光の幕が、再びゆらりと揺れた。

　次の映像は、暗がりの中に浮かび上がる。

　そこにいたのは、またしても――幼いグレンだった。

　まだ幼さの残る顔。だがその表情には、深い恐怖が刻まれていた。

　混乱の渦中にあったのだろう。背景には、崩れかけた木柵、焦げた地面。燃え残りの灰が風に舞い、辺りにはかすかに煙の匂いが漂っていた。

　村に魔物が襲来した直後――。

　人々が避難し終えた直後の、あの混沌の裏側。

　グレンは、ひとりきりで立ち尽くしていた。

　その前に、男がひとり、立ちはだかっていた。

　筋張った腕。握られた剣。その男の顔には、歪んだ怒りと恐怖と、諦めのようなものが入り混じっていた。

　――彼の父親だった。

　男は、そのまま剣をグレンに向けた。

　躊躇はなかった。迷いもなかった。

　そして、低く、重たい声が放たれる。

　「もう関わるな……あれは“魔王の子”だ」

　言葉が、夜の空気を裂いた。

　「生きていれば、いずれ人を殺す。今のうちに――！」

　鋭く、剣がわずかに持ち上がる。

　だが、それを止める者はいなかった。

　――そこに立っていた母親さえも。

　彼女はただ、その場に立ち尽くし、夫の背後から静かに見守っていた。

　顔には感情の色がなかった。否定も肯定もしない、無の表情。

　まるで、最初から答えなど決まっていたかのように。

　「……っ！」

　幼いグレンの表情が歪む。

　身体が小さく震え、足が一歩、二歩と後ずさる。

　それでも倒れまいと、必死に立っていた。

　恐怖に染まった瞳のまま、彼は両手を前に差し出した。

　細い腕。傷の残る手のひら。

　その指先が、剣先を拒むように、ふるふると宙を押し返す。

　「父さん……母さん……」

　その声は――

　現実から響いた。

　映像の中ではなく、今この瞬間、《エングレイブ》の内部で苦しむグレンの、実際の声だった。

　リュアが、はっと顔を上げる。

　「……っ、今の……」

　息を呑み、グレンを見上げる。

　（いまの声……記憶の中のじゃない……）

　球体の中心。

　魔力光に包まれたその中で、グレンが呻きながら、かすかに身をよじっていた。

　焦点の合わない瞳が宙をさまよい、意識はどこか遠くへと沈んでいる。

　それでも――彼の唇が、はっきりと動いた。

　「僕は……魔王じゃない……っ……殺さないで……」

　まるで幼子のように、弱く、細く、必死に訴えるような声だった。

　リュアは拳を握りしめたまま、動けなかった。

　その声は、苦痛の叫びでも、怒りでもない。

　ただ、助けを求めるような――

　“人として生きたい”と願う、幼い少年の叫びだった。

　球体の中のグレンは、なおも苦悶に身を震わせていた。

　過去という名の痛みに呑まれながら、なお、もがき続けていた。