鍵と光の希望

１章：試練の証明

試練の証明18

　「こんなものを……どういうことか、ちゃんと説明して」

　ディアスはわずかに肩を揺らしたあと口を開き、苦い表情で視線を逸らす。

　「……カイルの記録に、“グレンの魔力に干渉があった”という報告があったんだが……」

　その続きは、口に出せなかったのか、ディアスは再び言葉を閉ざす。

　代わって、カイルが静かに一歩前へ出た。

　「……あなたも、坑道の封印痕から、グレンさんに“何らかの魔力干渉”があったのは感じていたと思います」

　その声は冷静だったが、語る内容は深く重かった。

　「ですが、あれはただの魔力変調ではありませんでした。干渉は……魂の輪郭にまで達していたのです」

　「っな……！」

　リュアが目を見開く。

　その隣で、グレンはわずかに目を細め、沈黙のまま立っていた。

　「人格や意識には問題は見られません。……ですが、魂に残った干渉痕は、放置できるものではありません」

　カイルはまっすぐに言い切った。

　「そのため、国は“グレンさんを一度保護し、魂と魔力への干渉の原因を解明すべき”と判断しました」

　沈黙が、空気ごと凍りつかせる。

　やがて、ディアスが重い声で告げる。

　「……国の正式な決定事項だ。俺個人の意見ではない」

　そう前置きしてから、言葉を続ける。

　「選択肢は二つある」

　「一つは――王国の研究機関に出向き、“封印された存在”として調査対象になることだ」

　「魔力干渉の原因を研究されることになるし、魔力を抑える魔道具を装着してもらうことにはなるが、基本的人権と生活は保障される」

　「……そしてもう一つは――」

　ディアスは視線を《エングレイブ》に向けた。

　「今後も冒険を望むなら、ここでこの装置によるテストを受けてもらう」

　その声は淡々としていた。だが、その内容はあまりに苛烈だった。

　「過去の記憶、魔力の質、魂の状態をすべて――強制的に解析する」

　「この装置は重犯罪者の証拠を取るために使われているもので……これを受けた者は全員、精神に破綻をきたしている。まともな精神状態で終えた前例はない」

　リュアが一歩、前に出る。

　「でも……！」

　その声には、怒りと、なにより強い想いがこもっていた。

　「グレンは、力の使い方を間違えてなんていない！」

　「結界領域で私を守ってくれた時も、あの村でも――グレンの力が、誰かを傷つけたことなんて一度もなかった！」

　「そんな人に、“調査対象”だなんて……！」

　ディアスは、何も返さず目を伏せる。

　それでも、義務としての言葉を重ねた。

　「……だからこそ、“人権が保障される道”が用意されたんだ」

　「もし、危険因子と判断されていたら……今ごろ、ここにはいない」

　カイルが続ける。

　「グレンさんの“意志”には、何も問題はありません。……だが、魂の干渉はそれとは別の問題です」

　「再び影響を受ける可能性がある。制御不能に陥り、魔力が暴走する可能性も……」

　リュアは強く噛み締めた。

　拳が震え、爪が手のひらに食い込む。

　「……わかってる……わかってるけど……！」

　その声は絞り出すようだった。

　――そのとき。

　《エングレイブ》が、かすかに脈動する。

　浮遊した球体が淡く光を放ち、わずかに空気が揺れた。

　その光を、グレンは黙って見つめていた。

　何も言わず。ただ、その中心を、まっすぐに。

　リュアもまた、震える唇を静かに閉じ、表情を引き締める。

　決断の時が、静かに近づいていた。

　誰もが言葉を失ったまま、ただその場に立ち尽くしていた。

　そのとき―― 　グレンが、ゆっくりと顔を上げた。

　そして、静かにリュアの方へと振り向く。

　その瞳には、深く沈んだ決意があった。

　「……リュア」

　名を呼ぶ声は静かで、どこまでも真っ直ぐだった。

　ほんのわずかに間を置いて、グレンは続ける。

　「お前は……まだ、俺と“冒険がしたい”と思うか？」

　唐突な問いだった。

　リュアの目が、大きく見開かれる。

　“したい”。 　本当は、その答えは決まっている。

　けれど――

　目の前の装置、《エングレイブ》。

　それが彼に何をもたらすのかを思うと、言葉が喉でせき止められる。

　彼にこれを受けてほしくない。

　でも、彼の問いには、嘘をつきたくない。

　リュアは視線を落とし、ぎゅっと唇を噛んだ。

　そして、わずかに顔を背けてしまう。

　「……本心で答えてくれ」

　静かに放たれたその言葉が、リュアの胸を貫いた。

　はっと息を飲む。

　彼の声が、彼のまなざしが、まるで心の奥に触れてくるようだった。

　リュアは顔を上げる。震える視線を、グレンに向ける。

　その瞳には、揺れと戸惑い――そして、強い想いがこもっていた。

　ディアスですら見たことのない、彼女の“剥き出しの感情”が、そこにあった。

　「そんなの……決まってるよ……」

　声が震える。

　「私は、グレンと……冒険が、したい……！」

　その言葉に、グレンはふっと息を吐き――静かに、目を細めた。

　それは、彼にとって何よりの“肯定”だった。

　もう、それだけで十分だった。

　グレンはゆっくりと身体を回し、今度はディアスの方へと向き直る。

　その歩みは迷いなく、確かだった。

　「《エングレイブ》のテストを受ける」

　淡々と、それでいて揺るぎない声が、沈黙を切り裂いた。

　一瞬、場の空気が凍る。

　技術職員たちが互いに視線を交わし、誰もが思わず息を呑んだ。

　ディアスが一歩、前へ出る。

　目を見開いたまま、問い直す。

　「……本気で、言っているのか？」

　グレンは黙って頷いた。

　グレンが《エングレイブ》へ向かって歩き出した、その瞬間だった。

　リュアの目が大きく見開かれる。

　「――グレン！　だめ！！」

　鋭く響いた声に、場の空気が揺れる。

　リュアだった。

　駆け寄るようにしてその腕を強く掴む。その手は、わずかに震えていた。

　「……っ」

　その顔には、恐怖と混乱、そしてなにより――“喪失の予感”に対する、はっきりとした拒絶がにじんでいた。

　グレンがゆっくりと振り返る。

　そのまなざしに、リュアは必死に言葉を重ねた。

　「魂が……剥き出しにされるの……」

　「奥底に押し込めた記憶、忘れようとしてたこと、見たくなかったこと、全部……無理やり引きずり出されるの……！」

　「後悔も、恐怖も、怒りも……何度も、何度も見せられる。自分の意志で止めることも、逃げることもできない……！」

　声が震えていた。それでも、言葉を止めなかった。

　「魔力と精神が共鳴して……感情は暴走するの。

　ちょっとした心の歪みでさえ引き金になって……人格が崩れるっ……！」

　「グレンが、グレンでなくなってしまうんだ……！！」

　「私は……そんなの、嫌だ！！」

　必死の叫びだった。

　その顔には、苦しさを押し殺すような硬さが滲んでいた。

　唇はきつく結ばれ、まなざしには揺るがぬ意志と、言い知れぬ痛みが宿っている。

　それでもリュアは、まっすぐに彼を見つめていた。

　震える声、乱れがちな呼吸。そのすべてを押しとどめて、なおも踏みとどまり、言葉を紡いだ。 　

　それは、誰よりも彼の無事を願う者の姿だった。

　心をすり減らしながらも、彼を守ろうとする。

　――強く、まっすぐな、ひとつの意志。

　グレンは、そんなリュアの手元に静かに視線を落とした。

　その手は、いつも剣を握るために鍛えられたものだった。

　けれど今は、ただ彼を引き留めるように――静かに、震えていた。

　一度、《エングレイブ》の方へとゆっくりと顔を向け――

　そして再び、リュアに向き直った。

　「……わかっている。そういうものだと」

　その声は低く、落ち着いていた。

　「……大丈夫だ。俺は壊れたりしない」

　変わらぬ無表情のまま、けれどその声は、どこかいつになく優しかった。

　その響きに、リュアの体から力が抜ける。

　「え……？」

　思わず、小さく声がこぼれる。

　グレンはわずかに目を細めると、静かに続けた。

　「それに……」

　「俺も……お前と“冒険がしたい”って、思ったんだ」

　その言葉に、リュアの目がまた大きく見開かれた。

　掴んでいたグレンの腕から、力が抜ける。

　まるで、その一言にすべてを奪われたように。

　グレンはそれ以上何も言わず、再び歩き出した。

　その背に迷いはなく、ただまっすぐに《エングレイブ》へと向かっていく。

　――沈黙が流れる。

　その静寂を破ったのは、ディアスだった。

　「……ッ」

　しばし言葉を失っていた彼は、顔を歪め、苦々しく舌打ちをする。

　「……エングレイブ、起動準備！」

　その号令と共に、部屋に控えていた技術職員たちが一斉に動き出す。

　足元に広がる魔導陣が、じわじわと淡い光を放ち始めた。

　装置の周囲には、不気味な気配が満ちていく。

　空気が、再び重く沈み込んでいく。

　そして――

　グレンは、“魂の奥”へと向かう試練に、ただひとり、歩を進めた。