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試練の証明15

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　風が駆けた。

　リュアが一歩、地を蹴ると同時に、風刃が唸りを上げて放たれた。

　「――ッ！」

　斬撃は奇形化した魔物の身体を斜めに切り裂き、反撃の隙を与えることなく崩れ落とす。

　リュアはそのまま動きを止めず、爆風の先へと跳び込んだ。

　目指すはただひとつ――《影喰》。

　脈打つ核のような“黒い瞳”が、静かに彼女を見据えていた。

　その視線を正面から受け止めながら、リュアは片腕を横に伸ばす。

　指先に風が集まる。

　舞い上がった風は渦となり、周囲の空気を巻き込むように膨れ上がっていく。リュアの瞳はまっすぐに《影喰》を見据え、そこに揺らぎはなかった。

　やがて――

　「《斬嵐破（ストームリッパー）》」

　その声と同時に、彼女の足元から風が奔る。

　地を這うような嵐がうねりを上げ、圧縮された風の刃が一直線に《影喰》へと放たれた。

　風圧は地面の岩を砕きながら突進し、次の瞬間、節足部がまとめて切断される。

　斬り裂かれた無数の脚部が宙を舞い、闇のような体液を撒き散らしながら爆ぜるように飛び散った。

　「……！」

　そのわずか数秒後。

　切断された節足は、塵のように崩れ始めた。

　その細かな粒子は重力を無視するように逆巻き、中心の“核”へと吸い込まれていく。

　肉体が、再構成されていく。

　見る見るうちに、再び《影喰》の姿が再生されていく様に、リュアは奥歯を噛んだ。

　（……簡単にはいかないか）

　彼女の瞳に、渋い光が宿る。

　その横を、ゆっくりとした足取りでグレンが歩み出た。

　「……俺がいく」

　低く呟いたその言葉と同時に、彼の足元から影が蠢き始める。

　黒い魔力が地を這い、ひとつの点へと集束する。闇の奔流が漆黒の渦を描き、周囲の空気をゆっくりと圧縮していく。

　空気そのものが重たくなるような、沈んだ静けさ。

　「《深淵葬（アビス・レクイエム）》」

　その詠唱が告げられた瞬間、グレンの背後から巨大な闇の螺旋が放たれた。

　漆黒の波が《影喰》の背後から襲い掛かり、渦巻く闇が全身を飲み込むように叩きつけられる。

　爆音と共に、その巨躯が一度は崩れ落ちた――かに見えた。

　しかし、またしても。

　崩れた肉体は、塵となり、核へと集まる。

　そして、再び異形の形を取り戻していく。

　「……やはりか」

　グレンが低く吐き捨てるように言った直後だった。

　《影喰》の“核”が不規則に脈動したかと思うと、そこから節足がいくつも弾け飛んだ。

　「くっ！」

　「来るッ！」

　鋭利な刃のような節足が無数に伸び、ふたりを同時に襲う。

　グレンは地を滑るように横へ跳び、闇の布を展開して一撃を受け流す。

　リュアは風を脚に纏い、軽やかに宙を舞うと、回転しながら節足を斬り払い着地した。

　突き立てられた節足が石を貫き、斬られた破片が弾けるように散る。

　この《影喰》の反応は、坑道の時と明らかに異なっていた。

　繰り返される強い魔力による攻撃に、何かを察知したのか。

　あれは今、――自分自身を守ろうとしている。　

　それでもふたりは怯むことなく、《影喰》をまっすぐに見据えた。

　次の一手を見極めるように――

　そして、そのとき。

　グレンは、わずかな違和感を捉えた。

　《影喰》の全身からは、相変わらず通常の魔力とは違う異様な気配がある。

　だが――その中心。脈打つ“核”からだけは、微かな波紋のような気配があった。

　（……核が……揺れた？）

　先ほど放った闇の螺旋が、かすかに“引っかかった”感触。

　それを追うように、リュアもまた感じ取る。

　視線が、ぴたりと合った。

　ふたりは、同時に頷いた。

　「……そこか」

　「うん。いくよ」

　リュアが再び双剣を構え直し、魔力を練り上げる。

　風がうねり、彼女の周囲を渦巻き始めた。

　その気配を感じ取った《影喰》が、わずかに節足を揺らす。だが、リュアの瞳は揺るがなかった。

　「《斬嵐破（ストームリッパー）》――ッ！！」

　鋭く、凛とした声が谷に響く。

　解き放たれた暴風の一撃は空気そのものを震わせ、一直線に《影喰》の“核”へと突き進む。刃のように研ぎ澄まされた風は、周囲の岩壁を削りながら空間を裂いていく。

　同時に、グレンもまた静かに大剣を構え、その姿を風と共に背後へと移した。

　闇が、彼の足元から沸き上がる。

　「《深淵葬（アビス・レクイエム）》」

　黒く渦巻く闇の螺旋が、迷いなく放たれた。

　風と闇――対極の力が、ほぼ同時に《影喰》の“核”を中心に挟み込む。

　リュアの風が正面から斬り裂き、グレンの闇が背後から抉る。

　ふたつの魔力が交錯した瞬間――

　《影喰》の身体が、芯から崩れ落ちていく。

　節足が砕け、構造が淡い塵へと変わりながら、四方に散っていく。

　中心にあった“核”も、風に溶けるようにその輪郭を失い――

　次の瞬間、音もなく、跡形もなく。

　まるで最初から存在しなかったかのように――《影喰》は、姿を消した。

　風が止む。

　空気が、澄みわたる。

　圧し掛かっていたあの異様な重圧も、もうどこにもなかった。

　戦場には、再び静寂が戻っていた。

　カイルがすぐに魔道記録装置を確認し、手早く数値を読み取る。

　「……魔力反応、消失。……安全圏に戻った」

　その言葉に、ヴァンが息をついた。

　「やった……！」

　振り返ったティオも、顔をこわばらせたまま、かすれた声を漏らす。

　「ほんとに……終わったのか」

　彼の小さな肩から、ようやく力が抜けていくのが分かった。

　高台の上。

　エルゴと、隣にいた村人たちもまた、呆然としたまましばし動けなかった。

　ようやく、誰からともなく小さく頷き合うと、その身体にわずかに震えが走りながらも、安堵の吐息を漏らした。

　すべてが終わった。

　そう、誰もがようやく、実感し始めていた。

　だがそのなかで、ふたりだけは、まだ表情を緩めていなかった。リュアとグレン。

　静かに歩み寄った彼らは、言葉を交わすことなく、互いの気配を感じ取っていた。

　「……あの感触」

　先に口を開いたのは、グレンだった。

　低く抑えた声。周囲には届かないような、沈んだ響きだった。

　「核ごと断ち切ったはずなのに……どうにも、手応えが薄い。“倒した”という実感が――なかった」

　視線を遠くの地表に落とすように、目を細める。

「妙に呆気なさすぎる……どこかへ“逃げた”と考えるほうが、辻褄は合う」

　リュアは静かに頷いた。

　「……うん。あれは、“終わった”って感じじゃなかった」

　彼女の目は、先ほど《影喰》が消えた空間をじっと見つめている。

　「けど、今は……」

　そう続ける声は、どこか揺れていた。

　「この村の人たちに、これ以上の恐怖を与えるわけにはいかない……」

　その浮かんだのは、守りたかった人々の姿だった。

　「……伝えるべきときが来たら、そのとき考えよう」

　それは、自分自身にも言い聞かせるような静かな言葉だった。

　ふたりは、視線を交わす。

　言葉の先を告げることはなかった。

　それ以上を口にすることもなく、そっと、互いに頷き合う。

　“恐怖”は、残さない。

　今この場には、安堵を残すべきだ。

　それが――彼らの選んだ答えだった。

***

　谷を包んでいた緊張が、ゆっくりと緩んでいく。

　風の音が戻り、木々が微かに揺れるなか、戦いを終えたふたりが足を進める。

　その先には、カイル、ヴァン、ティオ、そしてエルゴと村の男たち、保護された子どもたちの姿があった。

　リュアはその歩みの途中で、そっと声を落とし、隣に並ぶカイルへと囁いた。

　「……“逃げられた”かもしれない。完全に消滅したわけじゃない、そんな感覚がある」

　その言葉に、カイルは表情を引き締める。

　「……記録しておきます。備えは必要ですね」

　彼はすぐに魔道記録装置を操作し、新たな注記を付け加える。

　『影喰消滅確認／再出現の可能性あり』――と。

　そのとき、前に出てきたのは前村長――エルゴ・ローデンだった。

　その厳格な顔が、どこか疲れを滲ませている。

　深く息を吐きながら、リュアとグレンに視線を向けた。

　「……“あれ”と戦って、勝てる者など、この村には一人もいなかった」

　言葉の重さは、静けさの中に深く響く。

　彼はしばし視線を落としたのち、口元を引き結ぶようにして続けた。

　「――あの時、お前たちに『出ていけ』などと、吐いた言葉……どうか、許してくれ」

　「リュア殿、グレン殿。……貴殿らのようにとはいかぬが、私も変わってみせよう」

　その真摯な言葉に、リュアはすっと前へと一歩進み出た。

　「……いえ、それに関しては、私も謝らなきゃいけない」

　そして、静かに頭を下げる。

　周囲が一瞬、息を呑んだ。

　エルゴも、ヴァンも、ティオも――そして村の者たちも、驚きに目を見開く。

　「ヴァン村長から聞きました。ギルドの者が、グリーダ村の皆さんに失礼な発言をしたと……」

　「そんなことがあれば、ギルドに不信を抱くのも当然です。ギルドを代表して、謝罪させていただきます」

　頭を下げるリュアの背後で、カイルもまた真剣な面持ちで一礼した。

　しばしの沈黙ののち――

　エルゴが、低く呟くように口を開いた。

　「……まさか、そちらから頭を下げられるとはな」

　「ギルドへの不信は……私の狭量も原因だ。すまなかった」

　彼はリュアとカイルをまっすぐに見据えた。

　「……今さらかもしれんが、ありがとう。村を、皆を、守ってくれて」

　その言葉にリュアは顔を上げ、ほんのわずかに目を細めた。

　ふと、村人のひとり――子どもを抱きしめていた男が、かすかに震える声を漏らす。

　「……あの、Sランクのリュアさんが……私たちに謝るなんて……」

　別の男も、強く握った拳を震わせながら言った。

　「……俺たちは、ずっと……誰にも頼れないと思ってたんだ……」

　「なのに……こんな風に、命を懸けてくれる人が……」

　その言葉に、リュアは穏やかな笑みを浮かべた。

　「守るのは、私の“やりたいこと”なんです。……だから、気にしないでください」

　そう言った彼女の声は、まっすぐで、けれどどこまでも優しかった。

　そして、ギルドの冒険者としての責任ある言葉を紡ぐ。

　「今後、記録を洗い出して、そうした事例を正式に確認します」

　「もしまた何か不信なことがあれば……どうか、私の名前を出していただいて構いません」

　「ギルドの信頼が揺らがぬよう、私自身が責任を持って行動します」

　続けて、カイルも前に出た。

　「ギルドとしても、こうした歴史的な不信を軽視するつもりはありません」

　「記録と証言に基づき、責任ある調査を行い本部へ報告し、組織として対応します」

　ふたりの言葉に、村の人々の表情がゆっくりとほどけていく。

　リュアは最後に、柔らかく眉を下げて言った。

　「……これでグリーダ村の皆さんが受けた屈辱を償えるとは思っていません」

　「でも……これからは、どうかギルドを“頼って”くれませんか？」

　その言葉には、決して押しつけではない、真摯な願いが込められていた。

　エルゴはゆっくりと口を開く。

　「そうですね……私はもう、村長を引退した身。これからは、息子のヴァンに、素直に任せようと思います」

　「私の支持者にも、そう伝えておきましょう」

　それを聞いたヴァンとティオが目を合わせる。

　互いの表情に、自然と笑みが浮かんでいた。

　――霧が晴れ、夕の名残が地上を照らす、静かなひとときだった。

　リュアは西の空を見上げ、そっと息をつく。

　やがて、一行は歩き出す。グリーダ村へと続く、帰還の道を。

　空は、すでに茜の色を薄め、群青へと変わりつつあった。

　それは、すべてを静かに包み込む、穏やかな宵の空だった。