鍵と光の希望

１章：試練の証明

試練の証明12

　カイルが、記録装置を睨みながら、何度も波形を確認していた。

　やがて、戸惑いと確信が入り混じった声で告げる。

　「魔力波形が……分類できません。記録上のどの属性にも一致せず、振幅が常に変動していて……これまでのどんな魔物とも異なっています」

　「それって……何なんですか、あれは……？」

　ティオの声は震えていたが、目は逸らさなかった。

　「奇形の魔物と同じで、生物としての“肉体”を保ってない……けど、構造はさらに不明瞭です」

　カイルの言葉に、ヴァンがぽつりと呟く。

　「……だったら、どうやって倒すんだ。効かないままで、突っ立ってるわけにもいかない」

　一瞬、場の全員が言葉を失った。

　倒せない。だが、放っておくにはあまりに危険で、異常な存在。

　その矛盾が、空気をさらに重たくする。

　そのとき――リュアが、ぽつりと呟いた。

　「でも……この“異形”、攻撃してくる気配がない」

　その言葉に、全員がはっと顔を上げる。

　次の瞬間、黒い核が、ぬるりと脈打つ。

　その動きが最後の呼吸であるかのように、一度だけ震え――

　そして。

　“それ”は音もなく、ただ空気に溶けるように、消えた。

　肉体は塵となり、残骸もない。

　まるで最初から存在しなかったかのように、そこにあった気配すら――霧のように掻き消えた。

　誰ひとり言葉を発せず、ただ、その“消失”を、目の奥に焼きつけていた。

***

　“それ”が消えたあと、広間に漂っていた重苦しい空気が、ふと、わずかに緩んだ。

　だが、誰もすぐには動かなかった。

　「……消えた……？」

　ティオがぽつりと呟く。声はまだ、緊張の色を帯びている。

　リュアは静かに双剣を収めながら、慎重に周囲を見渡した。

　「……この空間からは気配がなくなったかな。ただ、妙な残留感はあるから……“消えた”というより――“逃げた”、に近いかもしれない」

　その言葉に、ヴァンとティオもようやく武器を下ろし、カイルは深く息を吐いた。

　しばしの沈黙のあと、グレンが無言のまま、封印痕へと目を向けた。

　にじむように刻まれた幾何学の線。その奥に沈む何かを、じっと見透かすように。

　彼の意識は、“それ”の異常な再生性や魔力への無反応性だけではなく――さきほど、魔力の制御が乱された、あの奇妙な感覚にも向いていた。

　その横顔を、リュアもそっと見やる。

　（……あのとき、グレンの魔力は、あの封印から干渉を受けてた。あれは――グレンが、“封印されていた”っていうことと、関係があるのかな……）

　思考は自然とその方向へ傾きかけるが、すぐにリュアは頭を振り、意識を現在へと引き戻した。

　（……今は、“あれ”のことを考えなきゃ）

　沈黙が落ちる。

　どこか、拭いきれない不安と、奇妙な余韻が一行を包み込んでいた。

　そんな中、ティオが不意に声を発した。

　「……でも、あれ……なんて言えばいいんだろ。あの……ぐにゃぐにゃの……黒いやつ……」

　言葉を探すように首をひねりながら、困ったような視線を仲間たちに向ける。

　リュアとヴァンがちらりと顔を見合わせた。

　そのすぐ後ろで、カイルが記録装置の画面を見ながら、ため息まじりにぼやいた。

　「……“あれ”とか“それ”じゃ、報告も記録も成り立ちませんね。便宜上、何か仮の呼称をつけた方がいいでしょう」

　また少しの沈黙。

　その空気の中で――リュアが、ぽつりと呟いた。

　「……《影喰》（えいしょく）」

　カイルが顔を上げた。

　「影……喰？」

　リュアは、まだ空気に残る妙な気配を感じ取りながら、静かに言葉を継いだ。

　「……形もはっきりしてなかったし……でも、あれは確かに魔力を喰らってた。気配ごと、飲み込むみたいに……」

　「だから、“影喰”って、今は……そう呼んでおこう」

　カイルは一つ頷き、記録装置にその言葉を入力した。

　“影喰”。

　名前のない異形に、初めて“言葉”が与えられた瞬間だった。

　沈黙を破ったのは、グレンだった。

　低く静かな声が、まだ冷えた空気の中に落ちる。

　「……“影喰”。魔力の質が、あの“奇形の魔物”とまったく同じだった」

　「恐らく、元の魔物を変質させ、あの異常な姿に作り変えている――中心的な“発生源”のような存在だろう」

　その言葉に、カイルが即座に反応し、魔導記録装置を操作する。

　何度か波形を切り替えた後、わずかに息を呑みながら頷いた。

　「同意します。記録された魔力の波形は、過去に解析した奇形の魔物と一致しました」

　「今この場に変質対象……つまり、変異させる“素材”となる魔物がいなかったため、活動の意味を失い、撤退した可能性もあります」

　あの異形――《影喰》が、ただ消えたのではなく、自ら去ったのだとすれば。

　その事実が、かえって重くのしかかってくる。

　「……ってことは……」

　ティオが青ざめた顔で、ぽつりと呟いた。

　「また魔物を変えて……襲ってくるってことですよね……？　しかも、攻撃効かないなら……対策なんて……」

　声が細く、震えていた。けれど目は逸らさない。

　その目に映るのは、かつて戦った魔物ではなく――未知で、理不尽で、理解すらできない“何か”。

　重い空気が場を包み込む中。

　リュアが、ふっと息を吐き、やや強い声音で言った。

　「……一つだけ、試せることがある」

　全員の視線が彼女に向く。

　リュアは真っ直ぐに前を見たまま、言葉を続けた。

　「今は坑道内だから、私もグレンも、魔力を抑えて戦ってた。大きな魔法は、この空間じゃ扱えない。でも、もっと力を込められたら……通じる可能性はある。外でなら、試せるかもしれない」

　その言葉に、ヴァンが周囲を見渡し、少し焦ったように声を上げた。

　「……とにかく、村に被害が及ぶ前に、早く戻らないと」

　その判断に、誰も異を唱えなかった。

　リュアが小さく頷き、皆の視線を集めるように一歩踏み出す。

　「そうだね……急いで村へ戻ろう」

　答えは出ていない。解決の糸口も、まだ見えない。

　けれど、立ち止まっている時間はない。

　不安と、かすかな決意を胸に――一行は足早に坑道を後にした。

***

　陽が傾きかけた頃、リュアたちは坑道から村へ戻ってきた。

　村の入り口には、数人の姿が待ち構えていた。

　前村長――エルゴ・ローデン。その背後には、彼の考えに賛同する年配の男たちが数名、腕を組んで立っている。

　その足元には、リュア、グレン、カイルの荷物がきっちりとまとめられて、地面に置かれていた。

　それは、言葉を介さずともすべてを物語っていた。

　「――ここはもう、お前たちの居場所じゃない」

　エルゴが無表情のまま、静かに口を開いた。

　「荷物はそこにある。拾って、出ていけ」

　その言葉に、ヴァンが目を見開き、一歩前に出る。

　「なんてことを……！　あまりに失礼すぎるだろ！」

　怒りを抑えきれないその声も、エルゴには届かない。

　「昨日は言うとったな。“戦う力”が要ると。“外の力”が正しいと――そう言いたげじゃった」

　「だがな、わしは納得しとらん。いっとき魔物を倒して終わる話じゃない。村は、外の風に晒されすぎると腐るんじゃ」

　年老いた声は低く、しかしどこまでも揺るがない。

　「……あの化け物の話は、たしかに前からあった。ヴァンがギルドに頼んで、お前たちが来たのも知っておる。――だがな、それでも妙に“話がうまくできすぎてる”ように見えるんじゃ」

　「奇形の魔物だのなんだの……本当に“あれ”とやらが、お前たちとは無関係なんか？　――最初から、仕組まれていたんじゃないのか？」

　「結局は、村に“恩”を売り、外の力にすがらせて……わしらのやり方を変えさせようとしてるようにしか思えん」

　「――出て行け。余計な芽を植えつけられる前にな」

　その言葉が終わったとき、場に短い沈黙が落ちた。

　やがて、リュアが小さくため息をつき、グレンとカイルの方へ顔を向け小声で告げる。

　「ここまで一貫してると、逆に清々しいね」

　グレンは目を伏せたまま、わずかに目を細める。

　カイルは小さく肩をすくめ、何も言わずに記録装置を握り直した。

　「……なんで、そんなことを……！」

　その空気を裂いたのは、ヴァンの怒声だった。

　怒りと困惑の入り混じった声が、村の空に響く。

　「本当に危ないんです、あの坑道で……“あれ”が……！」

　「俺たちは見たんです。奇形の魔物だけじゃない、あんなもの、村の誰が太刀打ちできるっていうんですか……！」

　しかしエルゴの表情は変わらない。

　すると、少し離れた場所にいたティオが震える声で言葉を継いだ。

　「……俺も、見ました。あれは……本当に、化け物でした」

　「剣も、魔法も通じないし……正面からじゃ、勝てる相手じゃない」

　途中で喉が詰まるように、彼の声が細くなる。

　それでも、懸命に言葉を吐き出すように、最後まで訴えようとする姿には、恐怖と――それに抗おうとする確かな意志があった。

　だが、エルゴはただ一言、冷たく言い捨てた。

　「知ったことか」

　その短い一言に、まるでナイフのような断絶が込められていた。

　「――お前らもグリーダ村の人間なら、村の流儀に従え」

　「それができんのなら……出ていけ」

　ヴァンは悔しげに唇を噛みしめ、ティオも歯を食いしばりながら拳を強く握った。

　けれど、彼らの若い声は――老いた村の誇りを揺らすことは、なかった。