凍土を破る鏡の幻影5
凍りついた砦の広間は、まるで呑み込みきれない闇を吐き出すかのように、時折ぎしりと悲鳴めいた音を立てていた。
その中心で不気味に沈黙する古代の鏡が、やっと大人しくなったのは僥倖だが、抑え込んだだけで終わったわけではない。
晴れないどころか、いっそう血の匂いが濃くなったような気さえする。
「鏡はひとまず鎮静化したけど、また暴れ出さない保証はないわ」
ミオが額の汗を拭いながら言うと、端で膝をついていたエランが苦笑をもらす。
「はは、息も絶え絶えなのに、よくもまあ冷静だなお前。俺なんて今にもひっくり返りそうだ」
彼は腕輪を見下ろし、呪印がまだうずくようで苦痛に肩を上下させている。
フィリスは隣で難しそうな顔をしていた。
「私の力だけでは鏡の魔力を断ち切れないのね。王家の血で応急処置したけど、あれじゃ根本は封じられない」
そうつぶやいたとき、彼女の微かな震えを見逃さなかったミオは、小声で労る。
「無理して平気なふりしなくていいわ。あなたがいなかったら、砦ごと吹き飛んでたかもしれないんだし」
その周囲を、騎士団が忙しなく動き回る。広間全体が半ば雪と氷で覆われている上、先ほどの混戦であちこちが崩れかけていた。スペイラの手下やコルネリオの妨害で生まれた爪痕は深く、重苦しい空気がこびりついて離れない。
「第六小隊は周辺を警戒せよ！ 鏡の付近を迂闊に歩くな！」
グレゴリー団長が声を張り上げると、兵の一人が慌てて、
「団長、セシリアが鏡の下にある通路を先に確認してくれと…」
「ああ、そっちの判断も任せる！ セシリアの指示通りに動け！」
騎士たちは互いに目配せし合い、自然と一斉に動き出した。どうやら、魔術師のゼオンですら見落としていた脇道をセシリアが先に示し、罠を回避したらしい。
「やるじゃないか。オレの隊の兵たちも、彼女の言う通り移動した途端に分身の奇襲を逃れたんだ」
ある騎士が頰をかきながらぼそりと漏らす。すると、すぐ隣の騎士も同意するように頷いた。
「本人は『そんな大したことしてないです』って困惑してたぜ。あれは相当筋がいい」
セシリア本人は少し離れたところで図面らしきメモ紙を見比べ、戸惑った表情をしている。だが、彼女が適当に指さすだけで騎士たちの配置は鮮やかに決まり、余計な負傷も防いでいるのだ。
「うう、みんなが私の方を見てる…私、何か変なこと口にしちゃったかなあ…」
悩むセシリアを見たミオは、むしろその謙虚さが痛々しいほど頼もしいと感じていた。
と、そこで焦げくさい空気を残しながら、枯れ木のような音を立てて壁が小さく崩れた。崩落を機に、鏡面の光がかすかに再び揺らめく。
「まだ完全に沈黙してるとはいえないわね。厄介だわ」
ミオが眉根を寄せたタイミングで、ゼオンが変わった装置を取り出す。砦の構造を解析するための道具らしいが、彼も鏡の動向を測ろうとしているようだ。
「あのコルネリオ、次はどんな実験する気なんですかね。まったくロクでもない研究者だ」
「あいつら、頭でも打てば改心するんじゃないの？」
エランが毒づくが、彼の腕輪は今だ疼いているのか、時々苦しげに目を細める。その様子を見たミオが歩み寄ると、エランは音もなく笑った。
「ん？ 見とれてるなら、もっと可愛く…ってぐっ」
「はいはい、わけわかんない冗談言わなくていいの。とりあえず、呪印を安定させるから少しじっとしてて」
冷めた口調に皮肉を混ぜるミオだが、その実、心の中では彼を案じる思いが熱く渦巻いていた。彼女が一振り手をかざすと、エランはゆっくり呼吸を整え、ほんの少しだけラクそうに息をつく。
一方、フィリスは騎士たちに声をかけながら指定の魔術具を集めている。先ほど結界を修復したときに使いかけた古代術式を、もう一度展開しようとしているのだ。
「鏡の力を根絶するのは無理でも、再暴走を遅らせる程度はできるかもしれない。皆、協力して」
彼女の必死の呼びかけに応じ、セシリアやほかの隊員も手分けを始める。その足並みの良さに、思わずグレゴリーがぽつりと漏らす。
「セシリアがいると、うちの騎士団、妙に仕事が速いな…」
団長ですら驚くほどの連携ぶりで、場が引き締まっていく。セシリアは首をかしげつつ、「私なんて何もしてません」と小声で慌てるばかりだ。
そのとき、突然外から吹き込んでくる風が荒々しさを増した。吹雪の切れ間に見え隠れする人影がある――スペイラか、コルネリオか。それとも、さらに新しい敵かもしれない。
ざわりと兵が身構えたが、グレゴリーが即座に指示を飛ばす。
「セシリア！ 第六小隊を北門へ急行させろ。乱入者があれば叩き潰すぞ！」
「えっ、は、はい！ 北門の回廊は狭いから二列縦隊に絞ります！ お願いします！」
彼女の命令に従い、騎士たちは雪煙の向こうへ突進。広間に残ったメンバーは、不気味にのたうつ鏡と向き合うしかなかった。
「まったく、やること山積みね。しかし、ここで止まるわけにもいかないわ」
ミオは鏡をにらみつけると、フィリスの手を少しだけ押し上げる。先ほどの弄りかけの術式を再起動させ、ゼオンが補強する。
「呪印抱えたお前がそんなに元気とは。…調子に乗ってオーバーヒートすんなよ？」
エランがこぼすと、ミオは呆れたように片眉を上げた。
「誰に向かって言ってるのよ。倒れるなら勝手に一人で倒れてなさい」
「ざまぁ認定される未来が見えるぜ」
冗談めいた同志討ちに思わずフィリスが吹き出しそうになるが、歪んだ鏡面越しに何かの影がかすかに見え、彼女の笑みはすぐ消えた。これ以上の中断は許されない――そう誰もが感じたからだ。
そして一行は鏡を一段階再封印するべく動き出す。砦内部に吹き付ける粉雪の勢いが、今や風暴のような轟音を響かせていた。
外ではスペイラとコルネリオが、捕らえた何かを運び去っているかもしれない。あるいは北の凍土を貫く新たな魔術儀式を狙っているのだろうか。
彼らを追うべきか、それともこの鏡の脅威を徹底して抑えるべきか――短い逡巡。しかし、前に進まなくては何も始まらない。戦意を漲らせたミオたちは吹雪に向かって歩を進める。
再びどこからともなく崩れ落ちる氷の音が鳴り、鏡はごく微かに揺れた。沈黙の奥に潜む震えはまだ消えていない。
だが、この一瞬であっても勝機は見いだせる。セシリアが何気なく指し示す道はいつも最良の結果をもたらすし、騎士団の呼吸は整い始めている。ミオもエランも、現在できる最大限の力で鏡を封じる策を模索した。
再び吹き荒れる風雪。その向こうには、さらなる脅威と、誰かの「ざまぁ」を先取りするような逆転劇が待ち受けているだろう。それを想像するだけで、胸の奥が騒ぎ立つ。
押し寄せる雪の暗闇をこじ開けるように、彼らは次の災厄を追いかけて駆け出す。
ここで立ち止まる理由なんて、もうどこにもないのだから。
