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勇者の資金調達法

　熊や猫たちは空腹のようだ。目についた動くモノを、手当たり次第に襲い喰らっている。

　共食いはもちろんのこと、熊が猫、猫が熊を捕食していたりもする。

　あっちこっちで血しぶきが上がり、まるで地獄絵図だ。

「二、二百万だ。頼むから……助けてくれ」

　商人の男は足を食いちぎられ血みどろになりながら、血で濡れた札束をパープルに差し出した。

「おれもそれだけ払う。だから、早く」

　札束の上に、違う男が札束を重ねた。そんな二人に、くちゃくちゃと咀嚼していた猫が近づく。いま救わなければ、彼らは助からないだろう。

　しかし、空中に留まるパープルが動くことはなかった。どうやら、その額のお布施ではダメらしい。

『あああああああ』

　絶望に慟哭し、二人は猫の餌になった。

「言っとくが、貴殿にも救いはないぞ」

　おれが動かなかったのは、ニスが進路を塞いでいるから。というのは方便で、実際のところは、ここにいる奴隷商人たちに動く感情がないからだ。

　何度も言うが、これは因果応報であり、彼らに同情の余地はない。

「だれかに救ってもらうつもりはねえよ。商人達(こいつら)と違ってな」

「なら、遵従を誓え。さすれば、マダムの加護を与えよう」

「んなもんいらねえよ。一応、女神の加護を受けているんでね」

　窮地に陥っても助けてはくれないものぐさな女神だが……こいつらよりはマシだ。なにせ、困難を乗り越える力は与えてくれるからな。

「やはり、指導が必要だな」

　ニスが笑った。その笑顔は嗜虐心で満ち溢れている。

「猫と熊はもとより、お前に負けるつもりもねえぞ」

「言っておけばいい。すぐにあいつらと同じようになる」

「五百万。これでどうだ？」

「俺は八百万出す。だから、こいつらより俺を救え！」

　ニスの指さす先には、金で命乞いをするしかない連中がいる。その姿は醜くて、みっともない。

　こんなマネをしなくてすむのだから、ありがたい。

「では、指導を始めるとしよう」

　ニスが突進してきた。

　お互いの距離はせいぜい五メートルから十メートルの間だ。普通ならそこまでの加速は望めないが、ステージを窪ませるほど強烈に踏み込んだ脚力が、弾丸のような超スピードを可能にした。

　大型トラックと激突するくらいの衝撃がありそうだ。

　避けてもいいところだが、おれは右手を前に出し、少しだけ踏ん張った。

　ドンッという音を立て、ニスのショルダーアタックが直撃した。

「そ、そんな馬鹿な」

　よほど自信があったのだろう。片手で受け止められたことに、ニスが驚愕している。

「べつに不思議じゃないだろ。おれとお前の実力差を考えればよ」

「それこそ馬鹿を言うな！　パープル様の右腕であるこのニスが、奴隷などに劣るはずがない」

「安心しろよ。お前が劣っているのは奴隷じゃない。勇者だ」

　ニスの肩を掴む右手に力を込めた。

「ああっ」

　痛みに顔を歪め飛び退ろうとするが、それは許さない。

「やってみてわかったよ。この奴隷商人(しょうばい)は最低だ。お前も足を洗ったほうがいいぞ」

　左手を振り上げた。

「や、やめろ」

「許しを請う奴隷を救ったことがあるか？　ないよな！？　なら、末路もわかるだろ」

「た、頼」

　おれの拳がニスの顔面を捉えた。

「ぐあああああっ」

　右手を放したこともあり、ニスが吹き飛んだ。人や獣を巻き込みながら、壁に激突した。

「やべっ。やりすぎたかな」

　壁が瓦解し粉塵が舞っている先には、結構な穴が開いてしまった。

「あそこから逃げられるぞ」

　目ざとい奴隷商人たちが走り出す。

「あなたたちは本当に愚かですね。言ったではないですか？　あなたたちの命は、競売にかけられた、と」

「ちくしょう！」

　壁は無くなったが、アンロックシールドに覆われた宮殿からは、だれも出ることができなかった。

「いくら積めば助けてくれますか？」

　モーガンが土下座した。

「それを決めるのはあなた次第です」

「わたくしの持てる物はすべて差し上げます。ですから、どうかお助けください」

　血だまりの広がる床に頭を擦りつけたまま、モーガンは両手を合わせた。

「具体的な金額を言いなさい」

「二〇〇〇億です」

「いいでしょう」

「ありがとうございます」

　このやり取りが慈悲であるなら、なんてことはない。神界も現世も大差ないではないな。

「他の方はどうですか？」

「そこまでの大金は用意できませんが、私も全財産を差し上げます」

「話を聞いていなかったのですか？　私は具体的な金額を提示しなさい。と言ったでしょう」

「八〇〇〇万です」

「残念です。あなたは生きている価値がないようですね」

　地獄の沙汰も金次第とはいったものだが、これだけはっきりしているのも珍しい。

「食べてしまいなさい」

　主に従い、熊が商人に襲い掛かる。

「あああっ」

　涙しへたり込む姿は情けない限りだ。

「おっさん。おれに払う気はあるか？」

「はあっ！？」

「さっき言った金額だよ。八〇〇〇万払うなら、助けてやってもいいぞ」

「払う！　助けてくれ！」

　足に縋りつかれた。商人の垂れ流す涙と鼻水でズボンが汚れる。

（なんか嫌だな）

　引きはがそうと足を振るうが、おっさんは一向に離れない。

「邪魔なんだけど……」

　イヤイヤと首を振り、おれの足をがっちりとホールドしている。

「グアアアアア」

　襲い来る熊を、おっさんがしがみつく足で蹴り飛ばした。

（すげえ根性だな）

　かなりの衝撃のはずだが、おっさんは手を放さなかった。

「ニスが敵わないのだから、グロウベアではどうしようもないか。仕方ない。私が手を下そう」

　パープルが降りてきた。

「他の連中はどうする？　全財産おれに払うか？」

　パープルそっち退けで、他の連中にも声をかけた。

『全財産をあなたに渡す。だから、助けてくれ！』

　モーガンを筆頭に彼と同額出せる商人たちは迷っているが、そうでない者たちはすぐにおれの誘いに乗った。

「そういうことなんで、わりぃけど、お前の前にあいつらを片付けさせてもらうな」

　おれはいまも暴れている熊と猫をおとなしくさせるべく動いた。

　ボコボコボコ。と手当たり次第に殴り飛ばす。宮殿は広いが問題ない。一分もかからず、熊と猫の制圧は完了した。

「おおっ！　凄い！　やはり勇者は偉大だ！」

　手のひら返しは腹立つが、この後のことを考えれば悪くない。金はいくらあってもいいからな。

「これでひとまず安心だな。だから、離れてくんねえかな」

　最初のおっさんはいまだにおれの脚にくっついている。

「私に歯向かったこと、必ず後悔しますよ」

「これからあいつと戦うんだぞ。そのままでいいのか？」

　おっさんが無言で離脱した。

　機を見るに敏なり。とはいったものだが、その動きは鋭かった。一瞬、おれですら見失ったからな。

「部下は役立たずで、アホどもには楯突かれ。あ～っ、イライラする」

　パープルがガシガシと髪を掻きまわす。メッキが剥がれてきたな。

「イライラしてるのは、おれも同じだよ。むしろ、積もった感情はおれのほうがデカイからな」

「うるさい！　商売を滅茶苦茶にしやがって！　お前ら全員皆殺しだ！」

「やれるもんならやってみろ。お前ともども、独善島(このしま)を終わりにしてやるよ」