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勇者の落札価格

「出品の手筈を整えたのはわたくしですぞ。ですから、勇者(あれ)はわたくしの物だ。欲しければ金を積みなさい」

　モーガンが高らかに宣言しているが、おれはだれのモノでもない。強いて言うなら、おれはおれのモノだ。

「一億」

「一億二千」

「一億五千」

　…………際限なく上がっていく。

　これがおれの価値なんだとしたら、大したものだ。

「ナルオ。ステージに上りなさい」

　タキシードの男が指示してきた。

　気安く名前を呼ばれたくはないが、ここは招待に応じようじゃないか。

　おれが足を踏み出すと、人垣が分かれステージまでの道が出来た。

「顔も悪くないな」

「マダムに高く売れるぞ」

「あの反抗的な目。調教しがいがありそうね」

　おれの耳にそんな声が届く。こいつらは、本当に人を物としか見ていないようだ。

「五億だ！」

　ステージに上がると同時に、モーガンがこれまでの倍を超える値段を叫んだ。一気に価格が跳ね上がり、多くの者がオークションから脱落した。

「他にはいませんか？　……成立です。と言いたいところですが、勇者ナルオの価値としては低すぎます」

　それは競売の理念としてどうなんだ？　最低価格があらかじめ決められているなら、そこから始めるべきだろう。

「これより、デモンストレーションを行います」

『おおおおおおおおっ！！！！！』

　怒号のような歓声とともに、拍手が沸き起こった。

「では、御覧ください」

　二頭の動物が現れた。超大柄の熊と羽の生えたライオンだ。

「グロウベアとバンキャットだと！？　やめろ！　商品が傷つくじゃないか！」

「ギャアアアアア」

　モーガンの制止の声を無視し突進してきた熊を、おれは客席に蹴り込んだ。

「うああああ」

「ぎゃあああ」

　何人か巻き込まれたな。

　ざまあみろ。なんて思っている間に、今度はライオンが飛びかかってきた。

　いや、キャットと言われていたから、猫か。……まあ、なんでもいいや。とりあえず、こいつも客席に蹴り込んでやろう。

　繰り出したハイキックを受け、猫も吹っ飛んだ。けど、こちらは羽根を使って飛翔し、人的被害は起こさなかった。

　それならそれでかまわない。少し前に蹴り込んだ熊が、商人たちの間で暴れているからな。

「三五億」

　上から声が降ってきた。

　ああ。上にＶＩＰ席のようなところがあるのか。

「そんな……」

　モーガンが膝をついた。

　まあ、そうだよな。いきなり六倍だもんな。モーガンの五億ですら破格っぽかったのに、これでは太刀打ちできる者はいないだろう。

「五〇億」

　いたな。

　これはもうあれだ。上階(そこ)にいるのは、別次元の金持ちだ。

（これも大人買いというのかな？）

　再度アタックをかけてきた猫の爪を避けながら、おれはそんなどうでもいいことを考えた。

「一〇〇億」

　大台突破だ。

　デモンストレーションが利いたようでなによりだ。

「せりゃ！」

　お祝いに、猫を上階に蹴り込んだ。

　被害はゼロ。というより、テラス席に当たる前に猫は粉みじんにされた。

「オーナー。これで文句ないわね」

　バタフライマスクで顔を隠したドレス姿の貴婦人が、紙きれを放った。

　音もなく現れたパープルが空中でそれを確認し、うなずいた。

「当方が定める参加条項の強制落札が行使されました。よって、勇者ナルオは一〇〇兆で落札されました」

　すげえな。けど、額がデカすぎて心が動かない。あの貴婦人はおれのどこに価値を見出したのだろう。

「いきなさい」

『はっ！』

　貴婦人が扇子を一振りすると、脇にかしずいていた男が飛び出してきた。帯刀しているから、猫を切ったのはこいつなのだろう。

「お前を見ていると過去の自分を思い出すな。俺もそうだった。この会場に連れてこられたときは嫌悪したさ。けど、マダムの子飼いになってからは贅沢三昧。試し切りもし放題。適度に人斬りも出来て、腕がなまることもない。ここは天国だぞ」

　対峙する男は、イカれているらしい。本気で相手をする気はないが、教えてやろう。

「おれにとっては、すでにここが天国だよ」

　なにせ、すでに一回死んでいるからな。

「なら、尚更従順になれ。お前の知らない快感を約束してやる」

　これだけ言ってくるのだから、さぞ素晴らしい体験が待っているのだろう。

「なら、一つ確認させてくれ。契約期間は何日？　何か月？　何年？　後、給料はいくら貰える？」

「立場をわきまえろ！」

「奴隷だからワガママ言うな。ってのか？　だとしたらゴメンだね。おれはお前らみたいに、底辺で満足できないんでね」

「身体に教えるしかないようだな」

　男が剣を抜いた。

「初めからそのつもりだろ？」

「わかっていたか。けど、仕方ないのさ。マダムは無傷を好まれるからな」

「それには応えられると思うぜ」

　男との間合いを詰め、おれはその頬に拳を叩き込んだ。

「ぐあっ」

　少しは踏ん張るかと思ったのだが、男はあっけなくステージの外に飛んでった。

（弱っ）

　手応えがなさすぎる。よくもまあ、強敵みたいな雰囲気で出てこられたものだ。

「貴様っ！」

　額に青筋を浮かべて立ち上がったところで、怖くもなんともない。男のすぐ近くで暴れている熊のほうが強そうだ。

「横横」

　親切心で教えてやったのだが、それも気に食わないらしい。無言のまま、熊は斬り殺されてしまった。

「今度はお前だ」

　男の斬撃が迫る。

（こいつ、おれを殺す気だな）

　目が血走っていて、我を忘れている。ここでおれが死ねば自分が怒られるのだろうに、それすら抜け落ちてしまっているようだ。

（かわいそうに）

　これが盲目になった人間の末路だ。けど、自分の愉悦を優先して他人を蔑ろにしたのだから、同情する気はない。

　おれは斬撃を躱しながら、男にカウンターパンチを見舞った。

　ドサッと倒れ、動かなくなった。ピクピクと痙攣しているから死んではいないだろうが、再び起き上がることもないだろう。

「素晴らしい。マダム、どうされますか？」

　パープルが手を叩きながら訊くと、貴婦人は無言で紙切れを手渡した。

「契約成立ですね。ニス。君がやりなさい」

「はっ！」

　司会をこなしていたタキシードの男が胸に手を当てお辞儀した。

「これより貴殿の相手はわたしが務めます」

　タキシードの男が上着を脱いで上半身裸になった。ということは、こいつがニスなんだな。まあ、それも偽名の可能性が高い。肌が黒光りしているから、ニス。なんだと思う。

（ちょっと捻ってきたじゃねえか）

　思わず感心してしまった。

「では、納品はいつもの所によろしくね」

「かしこまりました」

　最後を見届けることなく、貴婦人は席を立ちその場を後にした。

「他の方もよろしいですかな？」

　ＶＩＰ席にいた面々が無言で席を立つ。

「アンロックシールド」

　パープルが呪文を唱え、宮殿を囲むように結界を生み出した。

「これで一人も逃げることは出来ません。さあ、あなたたちの命の価格を決めましょう」

　熊や猫が大量に出てきた。ただ、先ほどのやつらより獰猛そうだ。

「目録にはございませんが、皆さまの命が競売です。助かりたければ、お金を積んでください」

「一〇〇万！」

「一五〇万！」

　…………口々に商人たちが金額を口にする。

　文字通り、命の競売が幕を開いた。