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勇者はパープルと出会う

　独善島はまあまあ狭い。健脚であるなら、一日で外周を回ることも可能である。と説明されたが、どう見ても肥満で運動不足のおじさんの言なので信用できない。

「ぜえ、はあ、ぜえ、はあ」

　片翼の男と歩き始めてまだ五分ぐらいしか経っていないのに、すでに肩で息をし額に出た脂汗をハンカチで拭っている。

　益々もって胡散臭いが、隣のおじさんは立派な奴隷商人らしい。独善島との取引も長く、新参者のおれがどんな奴隷(しょうひん)を持ってきたのか知りたくて、声をかけてきたようだ。

「若い娘を一人だけ」

　正直にそう言ったら、おれのことは商売敵ではないと判断したのか、饒舌に色々と島のことを説明してくれた。

　それによると独善島は火山島で、噴火によって形成された島のようだ。しかも、死火山ではなく活火山であり、いまも数年の頻度で噴火しているとのことだ。

「でもご安心を。今はその周期ではありませんぞ」

　フラグかな？　とも思うが、深く追求するのはやめよう。現実になったら嫌だからな。

「ところで、おれたちはどこに向かっているんですかね？」

　入島してから絶えず視界に捉えている大きな建造物がある。たぶんそこだとは思うが……

「おや？　それすら知らないのですか……あなた、よく乗船できましたね」

　おじさんが懐疑的な視線を向けてきた。

　そんな変なことを言ったのだろうか。話を変えようとしたのは間違いだったかな。

「まあ、急に決まったので」

「急に……ということは、事前審査を受けなかった……ということですかな？」

　そんなもんがあることすら初耳だ。けど、それを言ってはいけないことぐらいは、おれにも理解できる。

「そんなわけないじゃないですか。はっはっは」

「そう……ですな」

　値踏みするような視線を向けられ、背中がムズムズする。かなり熟練の商人だけに、この辺は抜かりがないのだろう。

「もしかして、物凄い大物を引っさげての参戦……だとしたら、油断なりませんな」

　勝手な誤解をしないでほしい。

　おれが思うに、ザラは大物ではない。ましてや、物凄い大物であるわけがない。一般的な町の小娘だ。

　このままでは情報が聞けなくなる恐れがあるな。その証拠に、すでにおじさんは警戒し始めていて、おれと微妙に距離を開け始めている。

　それは困る。まだまだ知っておきたいことがあるのだ。

「いや」

　違いますよ。と言いたかったのだが、最後まで言うことは出来なかった。

「流石はモーガン様。観察眼が鋭いですね」

　片翼の男が話に割り込んできたからだ。

「これはパープル様。お褒めにあずかり光栄ですな」

　パープル。それは片翼の男の名前なのかもしれないが、たぶん偽名だろう。

　髪の毛が紫色をしているからパープルなのだと思う。コードネームにしては安直だが、それを指摘する、いや、できる者はいないのだろうな。

　パープルが会話に参加した瞬間から、モーガンの意識は百パーセントで彼に向けられている。おれのことなど、もう視界の隅にすら入っていない。

「違うよ。おれはしがない商人ですよ」

　伝えるが、モーガンは聞いていない。はいはい。っと適当な相槌は打つだけだ。

「この方はシークレットゲストであり、今回の目玉商品を運んでこられたのです」

「やはりそうですか。初めて見たときから、商人のアンテナにビビビッと反応するモノがありましたからな」

　いつの間にか自分は見る目がある。という自己アピールに変わったが、パープルからすればそれも想定内なのだろう。

「流石はモーガン様。お目が高い。ですが、これは鋭い観察眼を持つモーガン様だけにお伝えすることです。他の者には内密に願いますね」

　持ち上げてはいるが、要は口留めだ。

「当然ですな。なぁ～っはっはっは」

　褒められてのぼせ上っているモーガンは二つ返事で了承した。自称だが一流奴隷商人である彼が、お得意様のパープルを裏切ることはないだろう。

「では、また後程」

　パープルが先頭に戻っていった。

「さっきの続きなんですけど」

「おや、なんでしたかな？」

「どこに向かっているか、ということです」

「それでしたらご存じでしょう。なあに、ご安心ください。そこまで素人ぶらなくとも、このモーガンは不要な詮索は致しませんぞ。なぁ～っはっはっは」

　ダメだ。もう話を聞くことは無理だな。

　パープルの真意ははかれないが、思惑通り口留めには成功したわけだ。

（はあぁぁぁあ）

　一癖も二癖もありそうな敵がいることがわかり、おれは心中で盛大なため息を吐いた。

　もはやモーガンとの会話に実りはない。ただの時間潰しだ。

　両者ともに同じ意見だから、自然と会話数も減っていく。次第におれたちは会話をやめ、ただ歩くだけになった。

　最初に思った通り、向かっているのは島一番の建物で間違いなさそうだ。

　近づいたことで全体が見えてきた。印象としてはレンガ造りの宮殿だな。ビルにして四五階相当の高さがある。それを支える柱も立派で、見事と言わざるをえない。

　周囲に他の建造物も少なく目立っている。たぶんだが、独善島のシンボル的な物でもあるのだろう。

　そこに続く道も整備と舗装がされ歩きやすいしな。

　まあ、それ以外の所は歩きづらい。もしくは、歩けば足跡が残るようになっているのだけど。

　これを整備が行き届いていないと取るか、脱走防止策と取るかは受け手次第だろう。ちなみにおれは、脱走防止策だと思う。

（ザラ、大丈夫かな）

　急に不安になってきた。けどまあ、後戻りはできないわけで。

　毎度毎度行き当たりばったりだが、これまでもなんとかなってきた。

「今回も大丈夫だ」

　おれは自分にそう言い聞かせ、宮殿へと続く道を歩くのだった。