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勇者と鍛冶屋

　ドアを抜けた先は、雪国だった。

「へっくしょい！」

　秒でくしゃみが出るほど寒い。

（どこかで暖を取らねば）

　おれは四方を見た。長屋風の木造建築が目立ち、雰囲気としてはどことなく江戸や明治の下町っぽい。

「へっくしょい！」

　ダメだ。くしゃみが止まらない。

「さみい」

　身体が震えてきた。このままではイカン。

　おれは体を摩った。

　そして気づいた。薄着だ。ほぼシャツとズボンだけしか着ていない。しかも、シャツは七分丈だ。

「いったん帰ろう」

　目の前に鍛冶屋ロイドの立て看板はあるが、寒くてダメだ。

「寒いんで閉めますね」

「防寒着！」

　締まりゆくピンクのドアに向け叫んだが、それが届くことはなかった。防寒着(げんぶつ)が来なかったのだから、間違いない。

　そして無情にも、ピンクのドアは消えた。

「どちくしょー！」

　天に向かって叫ぶおれのもとに、空から一枚の紙が降ってきた。

『これで温かいものでも食べてください

　　　　　　　　　　　　　　　　サラフィネ』

　手紙にはそう書かれていた。そして、六枚の硬貨が張られていた。

「ありがとう」

　やはりサラフィネは女神だったんだ。

　ぎゅっと手紙を握りしめ、おれは鍛冶屋ロイドの店先に立った。

「たのも～」

　時代劇っぽく声をかけた。……が、反応がない。

「たのも～」

　再度挑戦したが、やはり無反応だ。

（寒いし、中に入るか）

　引き戸を開けようとしたが動かない。鍵がかかっている。

「ちょ、マジか！？」

　ガタガタするだけで、スライドする気配がない。

　ビュ～と、風が強くなってきた。

「震えてるんですけど、だれかいませんか！？」

　引き戸もそうだが、おれの身体もガタガタ震えている。

　こうなったら仕方ない。障子を破って中に声を届けよう。

「せいっ」

　指で突いた。

「あんぎゃ～！」

　奇妙奇天烈な叫び声をあげてしまった。

　指が折れるかと思った。それぐらい障子が硬い。

「っざけんなよ！」

　あまりの痛さに地団太を踏んだ。

　毎回毎回、旅の始まりはこうだ。すんなりいったためしがない。それもこれもあれもどれも、サラフィネのせいだ。

「ちくしょうが！」

　許すんじゃなかった。いびっていびっていびり倒すべきだった。

「あ～、イライラする！　なにもかもイヤになってきた」

　もういっそ、すべてを更地に変えてやろうか。

「うっせえぞ！　ボケェ～ッ！」

　おれの中の悪魔が出現したのと、鍛冶屋ロイドの戸が開き、中からトンカチを持ったおっさんが出てくるのが同時だった。

「出てくんならさっさと出てこいや！」

「あんだてめえ！　やんのかコラッ！」

「おうおうおう。上等だよ。やってやんよ」

　額を突き合わせてメンチを切るおれとおっさん。

「おとっつあん、やめなよ」

「うっせえぞ。おめえは奥に引っ込んでろ！」

　止めに入った娘を、おっさんが無下に押しやる。

「そりゃねえだろ。おっさんよ」

「うっせえ馬鹿野郎！　てめえにわーきゃー言われる筋合いねえぞ」

「おっさんになくても、おれにはあるんだよ」

　自分でやっていてなんだが、不毛なやりとりだ。けど、ささくれ立った心はどうにもコントロールがきかない。

「やめて！」

　涙目になった娘が、手にしていたハンマーを振るった。

　ゴンッ。と見事におれの眉間に命中した。

　恐ろしく速い一打だった。紙一重で避けたおっさんが信じられない。

「もうやめて！」

　もう一撃くらったおれは、仰向けに倒れた。

「大丈夫か？　あんちゃん」

　おっさんが心配そうに見ろしている。

「脳みそ飛び出てない？」

「ああ。それは大丈夫だ。外傷は見当たらねえぞ」

　にわかには信じられない。

「マジで！？」

　おっさんがうなずいたので、おれは強烈に痛む眉間を指で摩り確認した。ヘコんでもいないし、指に血もついていない。

「にしても、あんちゃん丈夫だな」

　おっさんも落ち着いたのか、語気が穏やかになっている。

「おかげさんでね」

　おれは立ち上がった。雪の中寝ていたのでは寒いからな。

「で、なんか用か？」

「借金の返済に来た」

「ああ。サラちゃんの遣いか。そんならそう言やいいじゃねえか」

「声はかけたよ」

「作業中にんなもん聞こえるわきゃねえだろ。呼び鈴鳴らせ！　呼び鈴」

　おっさんの言うように、玄関戸の横にはインターホンが設置されていた。ミスマッチだが、それはおれが勝手に江戸や明治の下町を連想していたからだな。

　だから、そんなものは存在しないと決めつけ、視界に入れていなかったのだろう。

　反省。

　ピンポーン。

「今鳴らすんじぇねえよ！」

　おっさんは律儀にツッコんでくれた。短気だが、好い人なのかもしれない。

「おとっあん、大変だ！」

　一足先に家の中に戻った娘が、悲鳴に近い声を上げた。

「ちっ」

　舌打ちし戻るおっさんの背中を追った。

　家の奥には鍛冶場があり、そこでは異様な光景が繰り広げられていた。

　空飛ぶ刀が暴れ狂っている。

「おとっあん、助けて」

　娘は救助を求めてはいるが、その必要性はあるのだろうか？

「おとっあん、早く！」

　声は切羽詰まっているが、娘は襲い来る空飛ぶ刀を、手にしたハンマーで殴打している。

　無傷だ。

「このままじゃ殺されちゃう！」

　そんなことは絶対にない。と断言できる。身のこなしが、確実に刀を上回っているではないか。

　いまどうこうするのは、反対に危険だ。

「よっしゃ！　ちょいと待ってろ」

　おっさんの考えは違うらしい。親からすれば、可愛いの娘を傷物にはできないのだろう。

「どっせい！」

　参戦したが、振り下ろしたハンマーは刀に簡単に交わされた。

（あっ、ヤバイ）

　文字通り、返す刀がおっさんに向けられている。

「死ぬね！」

　未来を予言したが、それが訪れることはなかった。

　急に刀が動きを止めたのだ。

　キョロキョロと視線を巡らせるように、切っ先が左右に動く。

　おれの視線と切っ先が重なった瞬間、刀がおれのもとに飛んできた。

「竜滅槍か？」

　うなずくように上下した。

　形としては日本刀に近い。手のひらを出すと、竜滅槍からそこに収まった。

　柄をぎゅっと握る。良い感じだ。重量も重すぎず軽すぎずで扱いやすそうだ。

「そうか。おめえが勇者か」

　額に噴き出た汗を拭いながら、おっさんがおれを見る。

「部屋は鍛冶場だけあって熱いが、その汗は違う汗だよな」

「ああ。死ぬかと思った」

　おっさんは半泣きだ。

「ったく、サラちゃんの頼みじゃなかったら断ってんぞ」

　ボヤいてはいるが、本音ではないのだろう。よく観察しないとわからないが、おっさんはほんの少し口の端を持ち上げ笑っている。

「サラフィネって人気者なのか？」

「あの子の勇者になれたんだ。てめえが一番理解してんだろ！？」

　このおっさんはなにを言っているんだろう？　サラフィネの人気など、おれが知るはずがないのに。

「まさかてめえ、実感ねえのか？」

「あるわけねえだろうよ」

　おっさんが目を見開いた。その後ろで娘も目を見開いているのだから、よほど驚くことなのだな。

「そうか。サラフィネは人気者なのか」

　しみじみとつぶやいた次の瞬間。

「おめえは駄目だ！　帰れ！」

　おっさんがキレた。