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勇者、請求書を受け取る

「では勇者、これをお読みください」

　サラフィネが一封の封筒を差し出してきた。

「おれ宛？」

　うなずかれたので受け取った。

　ただ、封がしっかりと閉じられているうえに、送り主の名前もない。

「間違いないの？」

　おれがここにいることを知っている友人、知人はいない。いたとしても、神界に郵便を送れる猛者はいないだろう。

　怪しい。この封を開けるのは危険だ。

　第六感がそう強く主張している。

「開けないのですか？」

　サラフィネの顔から笑みが消えている。

　いや、笑みだけじゃない。感情そのものが無に帰している。それはまるで、能面を張り付けたようだ。

（おっかない！）

　そう叫んで逃げ出したいが、逃げ場はない。

「開けないのですか！？」

　言葉の圧が凄い。さっきまでの殊勝なやりとりはどこにいったのだろうか。

「開けなきゃダメかい？」

　…………サラフィネは無言だ。けど、背後には当たり前だろ！？　と書いてある。

「……わかったよ。開けるよ」

　封に手をかけた。後は千切るだけだ。

（ダメだ！）

　踏ん切りがつかない。

　こういうときはあれだ。深呼吸をして気持ちを整えよう。

　吐いて～。吸って～。吐いて～。吸って～。

　反対だろ！？　と思った人もいるだろうが、体内に酸素を取り込むにはこの方がいい場合もある。と覚えておいてほしい。

　理由は吸ってから吐くと呼吸が浅くなる場合があるのに対し、肺の中の空気を吐き切れば、人は自ずとその分を吸うからだ。

　よし。大分落ち着いてきた。

　吐いて～。吸って～。吐いて～。吸って～。

　これだけやれば十分だ。

　気持ちも整った。

「せいっ」

　思い切って開封した。

　中を見ると、一枚の紙が入っていた。二つ折りにされていたそれを取り出して広げた。

『請求書。一三〇〇万也。鍛冶屋ロイド』

　簡素な文だ。

　それだけに明快だな。

「おれに払えと？」

　サラフィネが無言で首肯した。

「ないわ～。そりゃないわ～」

　頭を振った。

「大体、これなによ？　鍛冶屋？　仕事頼んだ覚えありませんけど！？」

「竜滅槍」

「あったね～。完全に忘れてたけど、いま思い出したわ」

　前言撤回。手のひら返し。そんな感じのことが、綺麗に決まった。

「どうします？」

「どうしますもなにも、金なんかねえよ。無い袖は振れねえんだから、払いようがないだろ」

　完全な開き直りだが、それも致し方ない。だって、本当にないのだから。

「それについてなのですが、勇者はなぜ魔導皇国で支払われた対価を置いてきたのですか？」

「なぜって……べつにいらねえし、あいつらもそこまで裕福じゃないみたいだったからさ。なんかの足しになればいいなぁ、って」

　はあぁぁぁ、とサラフィネが盛大なため息を吐いた。

「勇者よ。あなたは馬鹿ですね」

　カチンときたが、払えない請求書が手元にあるいま、反論できなかった。

「ニナは現王妃です。事件が解決したなら、王宮に戻ることも可能でしょう。ニナの腹積もりは知りえませんが、彼女は能力も高く人気もありました。王宮勤めの助産師が付いて行ったのもうなずけます。そしてなにより、ニナは救国魔団を立ち上げ、貧民の味方をしていました。そんな彼女を、民衆が放っておくと思いますか？」

　ぐうの音も出ない。まったくもってその通りだ。

　運命、宿命、天命……表現はそれぞれだし、是非もある。けど、抗えないモノもたしかにある。

「ニナなら大丈夫だ。ツベルやアベル、ニコルが支えてくれるだろうさ」

「そんなことは聞いていません。わたしが訊ねているのは、なぜ支払われた硬貨を持ち帰らなかったのか？　ということです」

　いい感じで話を逸らせたつもりだったが、ダメらしい。サラフィネはどうあってもそこを詰めたいようだ。

「いや、でもよ。あれはそんな大層な額なのか？　おれは違うと思うな」

「ええ。額でいえば大したことはありません」

「だろ！？　なら、あってもなくても同じだろ」

「よく考えてください。日本の硬貨をアメリカで使用することが出来ますか？」

　無理だ。通貨単位が違うからな。……待てよ。ということは……

「硬貨(あれ)自体に価値があるのか？」

「その通りです」

　サラフィネが大きくうなずいた。

「あの袋の中には、天界では希少な材料が使われた硬貨が含まれていました」

「一三〇〇万の価値があるほどの物があった……」

「市場価値でいえばそこまでの物ではありません。ですが希少であるのは間違いありませんし、職人によってはそれ以上の価値をつける人もいるでしょう」

「この鍛冶屋もそうなのか？」

「わかりません。ですが、交渉してみる価値はあったでしょうね」

　にわかには信じられないが、ウソをつく理由もない。

　ただいずれにしろ、ないものはどうにもできない。

「どうする？」

「体で払ってください」

　卑猥な冗談にもっていくこともできるが、無視されるのがオチだろう。それに、そんなくだらないことを言っている余裕はない。

「具体的には？」

「ロイドから依頼があるそうです。詳しくはあちらで伺ってください」

「了解した。では、転移してくれ」

「あちらをご使用ください」

　サラフィネが指し示す先には、ピンクのドアがあった。

　それはまさに、どこにでもいけるドアだ。絵にすれば完全にアウト。著作権侵害で訴えられても不思議じゃない。

　いろんな意味で、あれをくぐるには勇気がいるな。

　だが、こうしていても始まらない。覚悟を決め、おれはドアノブを回した。

「勇者よ。今回は大魔王や魂のカケラの回収はありません。借金の返済。それが唯一無二の目的です」

　気持ちいいほど明確だ。

「了解だ」

　ドアを開けた。先は光が差しているだけ。

（おれの未来もこうだったらいいな）

　足を踏み出した。

「健闘を祈ります」

　後ろ手に手を上げ、おれはピンクのドアをくぐった。