女神と契約した勇者、フリーランスとして赴いた異世界で悪を討つ

勇者は謝罪された

「おかえりなさい」

　いつものようにサラフィネが迎えてくれた。

　なんだかんだでねぎらいの言葉をかけてくれるのだから、ありがたいな。

「ただいま」

「申し訳ありませんでした」

　サラフィネが頭を下げた。

「謝罪の意味がわからん」

「手違いをお詫びします」

「異世界に行って大魔王を倒す。いつも通りだったと思うが？」

「本来でしたら、あの世界に大魔王は存在しません」

「……いや、ちょっと待て。おれが異世界に行くとき、大魔王討伐が目的だ。って言ったよな？」

　半分寝落ちしかけていたが、そう聞いた覚えがある。

「はい。言いました」

　サラフィネははっきりとうなずいた。

「いないのに？」

「あの言葉は勇者を送り出すときのテンプレートでしたからね。つい言ってしまいました」

　なるほど。条件反射で口にしてしまったわけか。あまり褒められたことではないが、責めるほどのことでもない。

　それに、お約束は大事だ。

「っと、そういえば大魔王もそうだが、おれの魂のカケラもなかったんじゃないか？」

　急に思い出した。

　前回は甲冑騎士として出会っていたが、今回はそれらしい人物に出会った覚えもなければ、なにか持ち帰ったものもない。

「当然です。あの世界にあなたの魂のカケラは転移していませんからね」

「じゃあ、おれはなんのためにあの世界に行ったんだ？」

「魔法を覚えるためです」

　もちろんそれは理解している。

　おれが訊きたいのは、そういうことじゃない。

「魔法を覚えるだけにしては、ハードすぎる世界じゃないかい？」

　投獄され、殺されかけたぞ。

「ですから、こうして謝罪しています。大変、申し訳ありませんでした」

　再度、深々と頭を下げられた。

　これでわかったことがある。今回のことは、サラフィネにとっても予想外だったのだ。

「具体的にはどこから違った？」

　人生においてすべてが予定通りに進むなんてことはない。問題があるとすれば、どれだけ理想と離れていたかだ。

「ほぼすべてです」

「マジか！？」

「ええ。わたしは勇者のスキルアップを行う場所として、魔導皇国トゥーンを選びました。理由は建国の勇者トゥに助力したことがあったからです。彼女はわたしが授けた神託の像を大事にし、聖法母団の教会に安置しました」

　おれが見たあの似ているとも似ていないとも評せる像のことだな。

「わたしは神託の像を使い、宗主に勇者を召喚し魔法を授けよ。と伝えました」

　手違いはない。サラフィネの神託はちゃんと届いていたはずだ。

「問題はわたしの神託を受け取ったのが宗主アキネではなく、マリアナだったことです」

　なるほど。それは大問題だな。

　宗主に神託を授けたが、受け取ったのはナンバー２であるマリアナだった。ということは、おれが召喚される以前から、聖法母団はマリアナによって牛耳られていたということだな。

　まあ、宗主アキネの影の薄さを考えれば納得だ。

「勇者もお気づきですね？」

　今度はおれがうなずく番だった。

「わたしがつけた道筋は、根本的に間違っていたのです」

「だから、ほぼすべてが予想外だったってことか」

「その通りです。見通しの甘さはわたしの責任ですので、重ねて謝罪します。申し訳ありませんでした」

　非を認めるのは立派だ。けど、それで帳消しにしていい問題でもない。

　改善すべきところは改善し、課題はあぶりだしておくべきだ。

　…………あるか？　課題。

　問題のある場所に送り込まれた。というのはあるが、だからこそ実践練習も積めた。ただ学ぶだけでなかったことは、むしろプラスに働いたのではなかろうか。

「ん～っ、お茶でも飲みながら、ゆっくり話さないか？」

　文字通りお茶を濁すように、そう提案した。

「すぐに用意しましょう」

　サラフィネが動く前に、側仕えの天使たちがあっという間にテーブルとイスと茶器をセットしてくれた。

『ありがとう』

　おれとサラフィネの感謝の言葉が重なった。嬉しそうに顔をほころばせ、会釈しながら天使たちが部屋を後にした。

　おれたちは席につき、お茶を飲んだ。

　いつも通り美味い。

　なんかこうやって一息つくと、落ち着くようになっちゃったな。

「おかわりもらえる？」

「どうぞ」

　サラフィネが注いでくれたお茶を、ちびちび飲む。

　縁側で日向ぼっこする老人のように心穏やかだ。なんか、謝罪もされたしもういいかな。

「おくつろぎのところ申し訳ありませんが、話を続けてもよろしいですか？」

「もちろんだとも」

　いまのおれは、ちょっとやそっとのことでは取り乱さないぞ。

「勇者にはあの世界で魔法を覚えるついでに、短い休暇を楽しんでいただくはずでした」

　ぶーっ、っとお茶を吹き出してしまった。

「汚いですね」

　機敏に避け被害はなかったが、サラフィネは眉をしかめた。

「わりぃ、わりぃ。驚いちゃって」

　ゴホゴホとむせながら、おれは謝罪した。よだれのように口からこぼれているお茶も拭った。

　情けない。あの泰然自若とした気持ちはどこにいってしまったのだろう。

　正直、責任とかはどうでもいいが、休暇は聞き捨てならない。

「あそこで羽伸ばせたの？」

　答えを言わず、サラフィネがお茶を拭くように手を払った。すると、いつだったかと同じようにお茶が綺麗に消えた。

「凄い力だね。でも、いま知りたいのは休暇の件だから」

「わかっています。けど、放置しておくと染みになってしまうので」

　意外と綺麗好きだな。まあ、わからなくもないが。

「サラ様、こちらにどうぞ」

　素早く新しいテーブルセットが運び込まれ、おれたちは席を移った。

　これで大丈夫だ。話を続けられる。

「わたしは神託を授けたときに、出来る限り勇者をもてなしてほしい。とも告げました」

　なるほど。脅威のない世界で、自分の影響力が強い場所で魔法を覚えるとなれば、ゆっくりはできるな。

「マリアナ……許せねえ！」

　休暇を潰した張本人が脳裏に浮かび、おれは拳を握った。

　やはりこいつを叩きつけておくべきだったな。

　まさに臍を噛む思いだ。

「すべてはわたしの責任です」

　なにを言っているのだろう？

「あの世界はわたしの加護を受けていました。彼女たちの暗躍に気づけなかったのは、わたしの落ち度です」

　そういうことか。

「なら訊くが、加護を与えた世界のことは、すべて把握できるのか？」

　サラフィネが苦そうな表情を浮かべた。

「おおよそですが……」

　歯切れも悪い。

「なら、謝る必要はねえだろ」

「ですが……」

「自分で言ったじゃねえか。おおよそのことしか把握できないって。地球の海に墨汁を一滴垂らした程度のこと、わからなくて当然だろ」

「及ぼす影響が違います。彼女たちの存在は、海を黒く染める力がありました」

　その通りだとは思う。放っておけば、あの世界は彼女たちのモノになっていただろう。

「けど、そうはならなかった。それに、おれが言っているのは規模の話だ。海に墨汁を垂らしたことを理解するには、その瞬間を目撃する以外に方法はない。違うか」

「その通りです。しかし、彼女たちが悪意をばらまく場所としたのは聖法母団です。あそこはわたしの影響力が特に強い場所です。気づかねばなりませんでした」

「気づいたらどうなんだ？　お前が行って粛清するのか？」

「それは出来ません」

　サラフィネははっきりと否定した。

「なら、おれが行ってよかったじゃねえか」

「それは結果論です！」

　たしかにその通りで、過程を完全無視した物言いだ。

「でもいいじゃねえか。そのおかげでおれはツベル一家と出会えたし、あいつらの笑顔も守れた。おれはそれだけで満足だよ」

　結果だけを注視してはいけない。過程も大事。

　さんざん自分に言い聞かせてきたことだが、それすら吹っ飛ばすこともある。

「だから、もう謝るな！」

　謝罪はお腹いっぱいだ。

　ツベルたちを思い出し、幸せの別腹も膨れた。それで充分だ。

「ありがとうございます」

　サラフィネも笑顔になった。

　これで一件落着だな。