女神と契約した勇者、フリーランスとして赴いた異世界で悪を討つ

勇者は心置きなく帰還した

「よっ。無事だったか？」

　おれはアベルたちに声をかけた。

「ああ。あんちゃんのおかげで助かった」

「ニコルは？」

「僕も大丈夫」

「そっか。それはよかったな」

　歩いて近づき、二人の頭を撫でた。

「や、やめろよ」

「えへへ」

　嫌がるそぶりを見せるアベルと、はにかむニコル。リアクションは対照的だが、二人ともおれの手を払うことはしなかった。

「父ちゃんは？」

「母ちゃんに付き添ってる」

「そうか。なら、母ちゃんは無事か？」

「うん。僕たちが戻ったときには、意識も取り戻していました」

　ほっと息をついた。

「赤ちゃんは？」

「今産んでる」

　よかった。けど、二人はそんな中ここに来たのか。悪いことをしたな。

「って、なんでお前ら戻ってきたんだ？」

「国の行く末が係っているのだから、その目で見て来なさい。って、母ちゃんに言われた」

　次代を担うという意味では、おかしなことではないと思う。けど、スパルタすぎやしないだろうか？　おれが勝てるとは限らないだろうに。

「絶対に清宮さんが勝つから、その雄姿を目に焼き付けてきなさい。とも言われました」

　厚い信頼だな。そして、一国の主だけあって肝が据わっている。

「そんな大したもんじゃねえよ」

「いや、あんちゃんはすげえよ」

「僕もそう思います」

　アベルとニコルが目をキラキラさせている。

　背中がむず痒い。これはダメだ。耐えられない。

「よし。戻ろう」

　……とは言ったが、道がわからない。来るときは豪華な神殿を目指せばよかったからな。

「こっちですよ」

　ニコルが手を引いてくれた。

「おっ、ありがとう」

　礼を言うと、ニコルが満面の笑みを浮かべた。

　可愛らしい。これは将来、凄いことになるかもしれないな。モテまくる魔性の王子様。なんて二つ名を獲得する日もそう遠くないだろう。

「ずるいぞ！　ニコル」

　おれのアホな感想を遮るように、アベルが声を上げた。ずるいもなにも、手を引いて先導しているだけだろうに。

「兄さんもやればいいじゃないか」

「は、は、は、はずか……い……ないか」

　所々聞き取れなかったが、言いたかったことはわかる。

　べつに恥ずかしいことはないだろうに。シャイなやつだ。アベルはあれだな。ツンデレ王子様だ。

「安心しろ。手はもう一本ある」

　おれからアベルの手を握った。

「べ、べつに嬉しかないやい」

　そう言ってそっぽを向いたが、アベルの足取りは軽い。わかりやすいやつだな。これではツンデレ王子様になれないぞ。

　でもまあ、これはこれで人気者になれそうだ。

　護れたモノを確認しながら、おれは広場を後にした。

　家に戻ってから数時間後、赤ちゃんの産声が聞こえた。

「おぎゃー！　おぎゃー！」

　元気いっぱいだ。これなら大丈夫そうだ。

「生まれたぞ！　アベル！　ニコル！」

　出産に立ち会っていたツベルがすぐに報告に来た。

『やったー！！』

　二人揃って飛び上がって喜んでいる。微笑ましい光景だ。

「奥さんは？」

「大丈夫。母子ともに問題ない」

「そりゃ、よかったな」

　ツベルの言葉を聞けて、おれは心の底から安堵できた。

　信じてはいた。けど、出産前に気を失っていたのだ。最悪のことも起こりえたと思う。

「本当によかった」

　安心したら、急に力が抜けてしまった。立っていられず、おれは椅子に腰を下ろした。

「なさけねえなぁ」

　アベルに笑われた。

　まったくもってその通りだ。反論の余地がない。

「アベル。そんな風に言っては駄目だ」

「そうだよ、兄さん」

　ツベルとニコルは擁護してくれているが、これに関してはアベルが正しい。

「ちぇっ」

「間違っちゃいないよ。だからむくれるな」

　舌打ちするアベルを、おれは肯定した。

「べつにむくれてねえし」

「そうなのか？」

「ったりめえだろ。そんなガキじゃねえやい！」

「あら、私はまだアベルを子供だと思っているんだけどな」

　ニナが部屋に来た。足取りはしっかりしているが、産後すぐ歩き回っていいのだろうか。

「大丈夫かい？」

　ツベルも同じ思いなのだろう。気遣うように手を差し出した。

「ありがとう。でも大丈夫よ。回復魔法をかけてもらったから」

　なるほど。便利なものだな。

　それでも、その行為が嬉しいのだろう。ニナはツベルの手を取った。

「ほらよ」

　アベルが椅子を差し出した。

「ありがとう」

「おれは母ちゃんの子供だけど、さっきのはそういう意味で言ったんじゃねえからな。おれが言いたいのは、心の問題だ」

「わかってるわ。みんなと同じように、お母さんもほんのちょっと意地悪しただけなの。ごめんなさいね」

　アベルと視線を合わせ、ニナが謝罪した。

　大人子供関係なく、謝るときはきちんと謝る。それが出来るこの家族なら、この先も大丈夫だろう。

「あっ……」

　おれの身体が透けだした。

「わりぃ、さよならだ」

『えっ！？』

　子供たちは驚いたようだが、両親たちはある程度予想していたのか、そこまで驚いた様子はなかった。

「これは君のだ」

　ツベルが硬貨の入った布袋を差し出した。確かにそれはおれのだな。

「サンキュー。ほらっ」

　受け取ってすぐ、布袋をアベルとニコルに渡した。

「なにをしているんだ！？」

　これにはアベルも驚いたようだ。

「投資だよ。これから先この国が明るくなるように、おれはこいつらに託すよ」

　アベルとニコルの頭に手を置いた。

「無責任にな。だから、プレッシャーなんか感じるなよ。お前たちはいまのまま大きくなればいい。おれが願ってる明るさなんて、その程度だ」

　わしゃわしゃと撫でる。二人はなにも言わなかったが、小さくうなずいたような気がした。

「奥様」

　赤ん坊を抱いた助産師が現れた。その手に抱かれているのは、珠のようにかわいい子だ。

「抱いてあげてくれませんか？」

　ニナの申し出を、おれは首を横に振って断った。

「どうしても駄目かい？」

「抱いた瞬間におれが消えるかもしれないからさ。せっかく守った未来を、おれが消したんじゃシャレにもならないからさ。遠慮するよ」

　ツベルの願いも拒否した。

「では、この子にあなたの名前をいただいてもいいですか？」

「やめてくれ。勇者の名を冠す子なんていないほうがいいし、アベルやニコルのように、愛した子を想って名付けてよ」

「わかりました」

　完全に納得はしていないのだろうが、ツベルとニナは承諾してくれた。

　うん。これで思い残すことはない。

「バイバイ。元気でな」

　別れを告げ、おれは魔導皇国トゥーンから姿を消した。