女神と契約した勇者、フリーランスとして赴いた異世界で悪を討つ

勇者対大魔王

「グルルルルルル」

　唸る大魔王からは知性や教養は感じない。姿かたちは人間だが、それは理性を失った獣以外のなにものでもない。

「ガアアアア」

「せりゃ！」

　大きく口を開き飛びかかってきた大魔王を、おれはハイキックで蹴り飛ばした。

　後方にゴロゴロと転がり、止まったところでむくりと起きる。顔を真っ赤にして怒っているのは理解できるが、大魔王が言葉を発することはなかった。

　前言撤回だな。こいつは獣じゃない。獣にも劣る、動く屍だ。

「おれはこの世界に来たとき、一つのルールを決めたんだ。敵味方に関係なく、出会った人たちと可能な限り会話をしよう。そして、行動を決めるのは最後の最後。ってな」

　おれはだれにともなくつぶやいた。

「それが面倒臭いときもあったし、問答無用で殺されかけたときもあった」

「グアアアアア」

　一瞬でおれとの間合いを詰めた大魔王が、半円を描くほど大きな反動で拳を地面に叩きつけた。

　舗装された石畳は砕かれ、大きな窪みを穿つ。

　そこにいれば、ペシャンコになっていたかもしれないな。まあ、簡単なバックステップで躱したけど。

「そりゃ、理不尽に感じるときだってあったぜ。なにせ、出会うやつのほとんどが説明してくんねえんだからよ。わかるか？　ほぼ全員が、だぜ？」

　聖法母団の連中に関しては百パーセントがそうだった。救国魔団にしても、隠し事は多かった気がする。

「そのくせ、おれを利用しようとしていることは隠しもしない。無茶苦茶だろ！？」

「ガアアアアア！！！」

「お前が怒るのも理解できる。おれも似たような気持ちのときがあったからな」

　大魔王が繰り出してくる乱打を、おれは最小の動きで避ける。

「いっそ話を聞くのなんかやめちまおうかな？　って思ったときもあるんだぜ。いままで通り、力技でどうにかるんじゃねえ！？　なんて考えも消えなかったよ。けど、おれはそれをしなかった。なんでかわかるか？」

「グルアアアアア！！！！」

　大魔王が大きく開いた口の内部で、魔素の集約が急速に行われている。

「わかんねえよな。まあ、当然だわな。お前はおれじゃねえし、考えるのもやめたんだもんな」

「グアア」

「フォールシールド」

　大魔王が光線を放とうとする直前に、おれは大魔王の口をマスクで覆うように盾を顕現させた。

　その結果、魔法は口内で炸裂した。ダメージを負ったのは大魔王だけ。街への被害はなしだ。

「おれがそうしなかった理由は……このままではいずれ行き詰まる。そうサラフィネに言われたことを、おれ自身も痛切に感じていたからさ。だから、魔法を覚えるというスキルアップだけでなく、異世界の知識や教養も知ろうと決めた」

　正気を保つためか、おれの言葉を否定するためか。理由は知れないが、大魔王が大きく頭を振った。

「お前の姿は、まるで以前の異世界でのおれだな。行き当たりばったりの力技。唯一違ったのは、おれはそれでどうにかなったが、お前はならない。それだけだ」

「グルアアアアアアアアアアアア！！！！」

　これまでで一番の咆哮を上げ、大魔王がおれを睨んだまま突進してくる。

「だれだって否定されればムカつくさ。けど、どうにもならねえこともあるんだぜ！」

　魔素を集約させ、グローブのように拳を覆った。

「初めに言ったよな！？　お前らの企みもろとも、粉砕するってよ！」

　おれは大魔王の顔面を打ち抜いた。

　確かな手ごたえがあり、大魔王の動きが止まる。

　終わったな。神官によって与えられたかりそめの命が消えたのだ。

「お見事です」

　賛辞と拍手が聞こえた。

　消えたはずの神官がそれをしているのだとしても、驚きはしない。

「ファイヤーショット」

「なっ！？」

　おれが大魔王の亡骸を燃やすと、神官は少しだけ目を見開き驚いた様子だった。

「二度とこいつをおもちゃにはさせねえよ」

「……ふふっ、意外とセンチなことを仰るのですね」

「お前がどう思ってるかは知らねえが、こいつの回収も企みの一つだろ？　なら、それはさせねえ。ってだけさ」

「ファイヤーアロウ」

　神官が上級魔法でおれの炎と大魔王を消し炭にした。

「気は済んだか？」

「まさか。正直、はらわたが煮えくり返っていますわ」

　そう言いながらも、神官の顔には笑みが張り付いている。

「なら、決着をつけるか？」

「ご遠慮します。これ以上争ったところで、得るものはありませんもの」

「おれの命と魔導皇国トゥーンがあるだろ」

「ふふっ。勇者様の命を刈り取れるなら僥倖ですが、それをするには相応の覚悟を決めなければなりません。残念ながら、今の私にその覚悟はございません」

　裏を返せば、覚悟さえ整えばいつでも死闘を演じる腹積もりがある。ということだ。

「この国だって欲しいんだろ」

「少し前でしたらね。女尊男卑に歪み、男を繁殖動物か下僕としか見ていなかった、魔導皇国が欲しかったのです」

「まだ間に合うだろ。おれを殺せば、歪んだ価値観に逆戻りだ」

「確かに。ですが、先ほども伝えました通り、勇者様を殺すには覚悟と準備が足りません。今無理に行えば、返り討ちです」

　神官はあくまで自分が不利だと言い続けるが、おれはそうは思わない。神官には現状でも二重三重の奥の手があり、実際にやりあえば勝敗はどっちに転ぶかわからないだろう。

「なら、どうして戻ってきた」

「確認です。まずありえないとは思っていましたが、万が一ということも起こり得ますからね。でも、それも無駄足でしたので、今度こそ帰ります」

「逃がすと思うか？」

「護るべき者がいるのは大変ですね」

　神官がおれの左斜め後ろを狙うように指先を向けた。

　確認している暇はない。

「フォールシールド」

　そこにいるであろうだれかのために、おれは盾を展開した。

　神官が光線を放つ。次いで、ドンッ！　という衝撃音と地響きが轟いた。

「残念だわ」

　振り返った先には、アベルとニコルがいた。二人とも面食らったようだが、無事そうだ。よかった。

「手土産は諦めます。では、ごきげんよう。……ああそうだ。近いうちに決着をつけましょうね。勇者様」

　そう言い残し、神官は姿を消した。

　企みは潰せたのかもしれないが、しこりの残る結果になってしまった。

　おれは唇を噛んだ。