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勇者とニナの内緒話

　ニナが王女。

　それは衝撃的なカミングアウトであった。

　だからこそ……おれには確認しなければいけないことが二つある。

「ニナ……様。おれはこの世界に召喚されて間もなく、王妃様と謁見しています。その際、お姿は紗幕のようなもので遮られて拝見はしていませんが、声は別人だったように感じました」

「それは当然でしょう。私と清宮さんは、今が初対面ですからね」

「じゃあ、あれは王妃様を騙る偽物だったのでしょうか？」

「断言はできません。可能性は皆無に等しいのですが、先代王妃に目通りしたのかもしれなせんからね」

　なるほど。それはまあ、そうだな。その場にいなかった人間が判断できる話ではないか。

　それに、現もしくは元であっても、王妃は王妃だ。

「ではニナ様、もう一つよろしいですか？」

「質問はいくつしていただいてもかまいませんが、敬称は外してくださいね」

「それはさすがに不敬ですよ。王妃様を呼び捨てにはできません」

「アベル、ニコル」

『ニナ』

　兄弟が揃って母親を呼び捨てにした。

「いや、それは家族だから出来るのであって、おれには無理ですよ」

「意外と常識人なのね」

　失礼な評価だ。フリーランスで働く以上、最低限のマナーを持ち合わせるのは当たり前だ。

「ですが駄目ですよ。いままで普通に話していたじゃないですか」

「あれは王女様だと知らなかったからですよ」

「なるほど。清宮さんは相手に合わせるのですね。なら、尚更敬称は不要です。私の今の肩書は救国魔団の代表であって、王女ではありません」

　どちらにせよ身分というか地位は高い。けど、そんなことを言っても無駄なのだろう。

　第一、おれのしたい話はこれじゃない。こんな押し問答をしている時間ももったいないし、ここはおれが折れたほうがいいのかもしれないな。

「わかりました。ニナさんと呼ばせてもらいます」

「……まあ、いいでしょう」

　間が空いたのは気になるが、納得してくれたようなので、このまま話を続けよう。

「魔導皇国は世襲ですか？」

「実力主義ではありますが、勇者トゥの一族を上回る力の持ち主は、この国の歴史上現れていません」

「ということは、いま現在ニナさんが一番の実力者。ということですよね？」

「アベル、ニコル。夕飯の買い出しを頼めるかしら」

　ニナの言葉に、おれとアベル、ニコルは面食らった。

「話の途中だぜ、母ちゃん」

「そうなんだけど、話が終わるころには店が閉まっちゃうのよ。ねっ、お願い」

　気づけば、窓から差し込むのは夕日だ。

「だけど母ちゃん」

　ぐぅぅぅぅ、とアベルの腹が鳴った。

「ちっ、仕方ねえな。行ってくるよ」

　折れるのは思いのほか早かった。

　それでいい。よく食べてよく寝る。子供の成長にはそれが一番だ。

「お願いね」

「お母さん、何を買ってくればいいの？」

「任せるわ。好きなものを見繕ってきて」

　ニナがアベルたちに硬貨の入った布袋を渡した。

『いってきます』

　二人揃って買い物に出かけて行った。

「続きを話しましょうね」

　玄関のドアが閉まったのを確認し、ニナがおれと向き合った。

「あの二人には聞かせられない話なんですか？」

「やっぱり気づきますよね。ふふっ、自分でも少し強引だな、と思ったんですけどね」

　困ったような、悲しいような、なんとも複雑な表情をニナが浮かべた。

「子供を想ってのことなら仕方ないですよ。その想いが通じたからこそ、二人も素直に従ったんだと思いますよ」

「ありがとうございます。でも、あの子たちに隠すつもりはないんですよ？　ただ、今はまだその時じゃないと判断したのです」

「わかりました。ここから先の話は他言しません」

　それがおれに言える精一杯だった。

「ありがとうございます」

　頭を下げてから、ニナがとつとつとしゃべりだした。

「魔導皇国トゥーンには、一つの不文律が存在します。それは、魔素の保有量が最高の男女が結婚すること。そうすることで、トゥの一族は繁栄してきました」

　配合理論とでも呼べばいいのだろうか。地球ではサラブレッドに当てはめられることはあるが、それだって確実ではない。血統は劣るが、きら星のごとく活躍した稀代の名ホースが誕生することは稀じゃない。

「仰りたいことはわかります。けど、事をトゥ一族に限れば、それがまかり通ってしまったのです」

　よほどおれは不満そうな顔をしているのだろうな。イカンイカン。冷静にならなくては。

　それにしても、恐ろしいことだな。魔素の保有量が人の優劣を決めるのだとしたら、人類をコントロールすることだって可能だろう。

「ですが、私はその不文律を破りました。生涯のパートナーに、ツベルを選びました」

　許されないことなのだろうけど、ニナから後悔は感じない。

「ツベル自身魔素の保有量に突出したものはありませんでしたが、私の世話係の息子さんで年が同じだったこともあり、多くの時間を共に過ごしました。その結果、私たちは結ばれ、アベルを授かりました」

　そこにいるのはアベルではないが、大きくなったお腹を愛おしそうに撫でる姿は、そのときから変わっていないと思う。

「周囲は産むことに反対しましたが、私たちはアベルを生みました。ふふっ、可愛かったんですよ。まあ、今も可愛いですけどね」

　親バカであるのだろうが、アベルたちの容姿を鑑みれば間違いではない。

「でも、アベルが生まれたことで私は王宮に居れなくなりました。アベルが男の子だった。たったそれだけのことで、アベルは殺されそうになったのです」

　行き過ぎた女尊男卑というやつだろうか。だとしたら、悲しすぎる。

「アベルを守るために王宮から逃げた私は、この国を変えるために救国魔団を創設したのです」

　なるほど。これでよくわかった。

　一番強いはずのニナが、なぜ逃げなければいけなかったのか。

「地位や身分より大事な子供(もの)があった」

「ええ。あの子たちがいれば、何もいりません」

　ニナが賛同した。

「ただいま」

　宝物が帰ってきたようだ。

「おかえり」

　玄関に目を向けると、そこにいたのはツベルだった。アベルとニコルではなかった。

　正確な時間はわからないが、そこそこの時間は経過している。

「遅くないか？」

　窓から差し込む陽はなく、夜のとばりが下りている。

「まさか……子供たちがいない？」

　ツベルの疑問に、ニナが震えながらうなずいた。

「探しに行ってくる」

「私も行きます！」

「ニナはここで待っていてくれ。子供たちも心配だが、身重の君に万が一があっては困る」

「……わかりました」

　断腸の思いなのだろう。唇を噛み、ニナが渋々承知した。

「少しの間、留守を頼めるかな？」

「任せてください」

「ありがとう」

　ツベルは玄関を出て行った。

　おれたちは帰りを待った。けど、彼らが帰ってくることはなかった。