女神と契約した勇者、フリーランスとして赴いた異世界で悪を討つ

勇者パンティー、敗れる

「変態だぁ～！」

「変態が出たぞぉ～！」

　救国魔団のマントマンたちが口々に喚く。

　普通なら言い返せない。けど……

「怪しさで比べたら、どっこいどっこいだからな」

　おれは自信をもって言い返した。

『えっ！？』

　救国魔団のやつらが動きを止めた。

『……嘘だろ！？』

　腹の底よりも低い魂からの言だ。マントで表情は隠れているのに、全員が驚いているのが伝わる。

「マジかよ？」

　おれにはそのリアクションが信じられなかった。

　だが、救国魔団の連中からしたら、おれのほうが信じられないわけで……

「変態のくせに生意気だぞ！」

「そうだ！　そうだ！」

「恥を知れ！」

　口々に非難を浴びせてくる。

「やかましい！　こっちは非常事態で仕方なくこんな格好してんだよ！　常時コスプレのお前たちよりマシだ！」

　頭にくるのでおれも言い返す。

　なんだかわからないが、現場は混沌の様相を深める。

「どんぐりの背比べだよっ！」

　そこに参戦する巨大ハンマーを持った甲冑騎士。

　おれより先に現場にいたわけで、それに疑問はない。けど、発した言葉は許容できない。

「おいコラッ！　どんぐりの背比べってどういうことだ！？」

「言葉の通りだ！」

　振り下ろされるハンマー。

　許せん！

「こちとら勇者で神の遣いだぞ！　バカにすんなっ」

　怒りに任せ拳を放った。

　ドゴンッ、という鈍い音を響かせ、おれの拳と甲冑騎士のハンマーが激突した。

「潰れろ」

　力比べで負けるわけがないと思っているのだろうが、それはこちらも同じだ。

　例えなにかしらの制約が加わっているのだとしても、その辺の下っ端に後れを取るほど弱くはない。

　ミシミシっとひび割れ、ハンマーが砕けた。

「馬鹿な」

　驚く甲冑騎士に、おれは前蹴りを見舞った。

「ぐあっ」

　うめきながら後方に吹き飛び、甲冑騎士は退場した。

　…………戦場のときが一瞬だけ止まった。

「避難を急ぎなさい！」

「はっ」

　ツベル・クリンの号令で皆が動き出す。

　甲冑騎士たちの決断も早かった。

「退きますよ」

　油断なく構えながらも、リーダー格の者はそう指示した。

「ですが」

「目的は達しました。これ以上は蛇足です」

　部下たちは納得がいかないようであったが、リーダーはそれを認めず、

「下手をすれば、マイナスになりかねません」

　おれを真っすぐに見据え、そう付け足した。

　ここで終わるなら、それが一番だ。殲滅戦などだれも望むところではない。

「お言葉ですが……男に舐められている以上、すでにマイナスです！」

「口を慎みなさい」

　リーダーの声音が一段下がった。

「これ以上ペラペラと余計なことを連ねるなら、その軽口を塞ぎます」

　ツベル・クリンもそうであったが、このリーダーも有言実行派なのだろう。

「従います」

　頭を下げ、息巻いていた甲冑騎士たちがそそくさと撤退していった。

「私も退きます。と言いたいところですが……部下の言い分も理解できます。舐められたままというのは、我らの沽券に関わります」

「このどさくさだ。注目しているやつもいないし、心配するようなことは起きないと思うよ」

「当事者がいるではないですか」

　静かな語り口調だが、リーダーはやる気だ。

「それでさらに価値を下げるとは考えないのか？」

「負けるということですか？　ありえません」

　ものすごい自信だ。

　そしてこれはヤバイな。拳を合わせてはいないが、リーダーの言ったことがブラフではないと感じる。立ち昇る威圧感が他を凌駕している。

　やらないうちから負けは認めたくないが、軍配は相手に上がるだろう。

「無益な争いはやめようよ。負けなら認めるからさ」

　両手を上げ、おれは降伏の意を示した。

「いいでしょう」

　了承したリーダーが間合いを詰め、おれの左脇に突き刺さるボディーブローを放った。

「うっ」

　息が詰まり跪いた。呼吸をしようとすると、ついさっき食した物が込み上げてくる。二度と食べられないかもしれない料理なのだ。リバースするわけにはいかない。

「ぐはっ」

　必死に飲み込み、なんとか気道を確保した。

「頭を垂らして生きなさい。では、失礼」

　そう言い残し、リーダーの気配が消えた。喧噪も急速に落ち着き、辺りに人の気配はほぼなくなった。

「あ～っ、イッテ」

「災難でしたね」

　仰向けに倒れ脇腹をさするおれに、ツベル・クリンが手を差し出してきた。

「本当だよ」

　引き起こされるが、脇腹の痛みは消えない。

「患部を拝見します」

「イテッ！」

　ツベル・クリンに服を捲られ、無遠慮に患部を押された。痛みが走り、おれは表情をゆがめた。

「凄いですね。内臓はおろか骨にも異常がなさそうだ。他の者なら、内臓破裂で死んでいたでしょうに」

　感心しているが、恐ろしいことを言わないでほしい。それと、患部に触れるのはやめてほしい。まだ痛みが残っているのだ。

「もういいかな？」

　ツベル・クリンの手を払い、おれは腹を隠した。

「申し訳ありません。それと、遅ればせながら、助太刀感謝します」

　頭を下げられるが、それほどのことはしていない。むしろ、役立たずの部類だった。

「感謝の必要はないよ」

「改めて言います。我々にご助力たまえませんか？」

　ツベル・クリンはおれの正体に気づいている。まあ、正体もクソもないけどな。パンティーを被って顔の一部を隠してはいるが、それ以外はなに一つ変わっていないのだから。

　見るやつからすれば、一目瞭然だろう。

「さっきの戦闘を見たろ？　いまのおれじゃ、戦力の足しにはならないよ」

　おれは断った。

「そうですか。それは残念です」

　思いのほか、あっさりとツベル・クリンは諦めてくれた。

「んじゃ、行くわ」

「では、これをお持ちください」

　布袋を渡された。中には結構な量の硬貨が入っていた。

「いや、これはダメだろ」

「投資です」

　突き返すおれに、ツベル・クリンがそう言った。

「目的は？」

「あなたをこの街に足止めしたい。そして、気が向いたときは助力していただきたい」

「儲けが少なすぎるだろ。それとも、これはその程度の価値しかないのか？」

「額としては小さくありません。けど、損する可能性を含めたうえで行うのが投資です」

　正論だ。そして、物事の価値は人によって物差しが違う。

　ツベル・クリンからすれば、この布袋の中の金銭をかけるだけの価値がおれにあるわけだ。

「なんにおいても保証は出来ないぞ」

「もちろんです」

「んじゃ、ありがたくもらっておくよ」

　歩きながら、布袋を腰にぶら下げた。

　重いな。

　これが自分の価値なのだとすると、余計に重く感じた。