女神と契約した勇者、フリーランスとして赴いた異世界で悪を討つ

勇者と聖法母団

　ドサッと、おれは前屈みに倒れた。

　左胸にあてた両手を眼前に運び……

「なんじゃこりゃ！」

　いつか言ってみたいと思っていた言葉を解き放った。

　…………周りからのリアクションはない。

　けど、満足だ。

　それにしても、痛くないというのはどういうことなのだろうか？　出血もない。

「嘘でしょ！？」

「信じられない……」

「神の御使いだわ」

　等々、シスターたちも驚いている。

「静粛に」

　場が困惑に包まれる中、下半身丸出しシスターことマリアナが戻ってきた。

　その隣には、腰の曲がった老婆がいる。マリアナが老婆の三歩後ろに付き従っているのだから、老婆のほうが偉いのだろう。彼女の姿を見ただけで涙している者までいる。

「神の御使いよ。どうかご無礼をお許しください」

　ひざを折り、老婆が深く頭を下げた。

　それは異例のことなのだろう。場がざわめいている。

「申し訳ありませんでした」

　マリアナは動揺を見せず、同じように謝罪した。

　その後は俊敏だった。

『申し訳ありませんでした』

　全シスターがマリアナ達の後方に移動し、同時に頭を下げた。

　こうなってしまえば、嫌でも老婆の影響力の強さを認識する。話の窓口は彼女に絞られたな。

「顔をお上げください」

「神の御使いのご尊顔を直視するなど、不敬に当たります」

　いや、最初おもいっきり目、合ったよね？　なんて野暮なことは言わない。こういう場でこそ、大人の配慮が必要なのだ。

「不敬などとんでもありません。その有り余る配慮に感謝します。ですが、それだと話がしづらいので、どうか顔をお上げください」

　神の御使いなどではないが、それっぽい話し方をしてみた。いや、神の御遣いなのだから、もっと偉そうにするべきなのか？

（あの程度の些事を咎めはせん。安心して面を上げよ）

　こんな感じか？　……うん。なんかそんな気がする。

　フルフルと老婆に首を横に振られた。

　違うんだ。

　まあ、老婆の否定はおれの発言を拒否したのであって、立ち振る舞いを否定したのではないだろうが。

　とはいえ、こうしていても埒が明かない。

「じゃあ、こっちから話してもいいかな？」

　フランクな言葉遣いにしてみた。これなら、少しは親近感も生まれるのではなかろうか。

「どうぞ。なんなりとおっしゃってください」

　ダメらしい。心の距離は離れたままだ。

　仕方ない。しばらくこのまま進めよう。

「なんで撃たれたの？　どうして無事なの？　おれは」

　胸に手を当て何度も確認するが、まったく痛くない。けど、心臓に銃弾を受けたのは間違いないのだ。

「すべては私の監督不行き届きです。どうか怒りをお鎮めください」

「いや、べつに怒ってないよ。それより、質問に答えてくれないかな」

「ありがとうございます。神の御使いの広い心に感謝します」

　老婆は地面に頭を擦りつけるように、何度も何度も頭を下げている。

　話が通じない。というより、会話をする気が見受けられない。

　ここまでくるとあれだな。

「あのさ、慇懃無礼(いんぎんぶれい)って言葉を知ってる？」

「勉強になります」

　よくわかった。そっちがその気なら、こちらにも考えがある。

　壁に衝突しひっくり返ったベッドを元に戻し、おれは横になった。

　こうなればふて寝だ。会話などしてやるものか。

　仰向けになり、目を閉じた。

　…………見えない。けど、間違いない。老婆を含めた全シスターが、おれをガン見している。

　無言の圧力が凄い。凄すぎてダメだ。まったく寝られない。

（よし。一、二の三！）

　目を開き、ガッとシスターたちの方へ視線を向けた。

　一瞬目が合ったが、全員が顔を伏せた。

（だるまさんが転んだなら、圧勝だな）

　おれは毛布を頭からかぶった。

　当然、シスターたちに背を向けることも忘れない。気持ちとは正反対の敗者の行動にも思えるが、気にしたら負けだ。

　いまはひとときの休息に身をゆだねよう。

「起きてください！　神の御使い！」

　瞬時に布団を引っ剥がされた。

「いや、寝てねえよ！　てか、寝れねえよ！」

　そのあまりの早業に、思わずツッコんでしまった。

「それはなによりです。さあ、体を起こしてください」

　おれの側にいるのは老婆だけ。ということは、彼女が布団を剥いだのだな。…………彼女が土下座していた場所からベッドまでは数歩だが、一瞬で詰めたのだと思うと感心する。

　元気な証拠だな。

　問題は、なぜ寝てはいけないのかだ。

　老婆はいまも絶えることなくおれの身体を揺すっている。それはもう必死で、絶対に寝かさないぞ！　という断固たる決意がうかがえるほどだ。

　やべっ、ちょっと気持ち悪くなってきた。

「わかった。起きるから、揺らさないで」

　上体を起こしたおれを、老婆が真っすぐ見つめる。

「鑑定の結果が出ましたので、お伝えします」

　いや、頼んだ覚えはない。とは言えない雰囲気だった。それほど、教会内の空気が張り詰めていた。

　一瞬でここまで変わるのだから、よほど大事なことなのだろう。

　おれは唾を飲み、黙って次の言葉を待った。

「神の御使いと断定することは出来ませんでしたが、お召しになっている衣は聖法着であると認定されました」

　両手の指を組み、膝立ちになった老婆が言葉を続ける。

「これより我ら聖法母団(せいほうぼだん)は、心より神の御使いに服従いたします」

『服従いたします！』

　全シスターが同じ姿勢を取り、その声に追従した。

　これが、おれと聖法母団との出会いだった。